– Конечно, – ответил Торрес.

– Это действительно единственное, что меня беспокоит, – сказала девушка. – Когда ты зашел и нарвался на нас, я растерялась. Должна признаться, первое, о чем я подумала, было: «Вот идет Питер Торрес, чтобы все испортить!» Она погладила его по запястью и кисти, потом встала. – Полагаю, у меня нет возражений, – сказала она более громко.

– Превосходно, – произнес Вэнгл. – Судя по тому, что я слышал о Торресе, он здорово скрасит наше путешествие. – Он ухмыльнулся. – Жду не дождусь, когда мы очутимся с тобой в джунглях, Торрес.

– Я тоже, – сказал Торрес, узнавший в Вэнгле человека, который напал на него из засады на звериной ферме.

Впереди в вышине в сумерках джунглей неясно вырисовывалось пятиэтажное ведомственное здание. Ярко-желтые и алые птицы перепархивали в тускнеющем воздухе на карнизы и устраивались на ночлег. На флагштоке, который торчал с карниза четвертого этажа, висел незнакомый изодранный в клочья флаг.

– Два переворота тому назад, – объяснил дель Рио, показывая на флаг, – король Пелюды, так в то время называл себя диктатор, приказал воздвигнуть здесь здания столичных министерств. Замысел заключался в том, что со временем столицу переведут в джунгли, расширяя таким образом территорию. Это единственное сооружение показывает, в какой мере осуществилось это намерение.

Вэнгл, который шел по узкой тропе вторым в их цепочке, протянул руку за плечо и вытащил из открытого рюкзака еще одну пластиковую бутыль с пивом.

– Кого они обязали спускать флаг с заходом солнца?

– Зданием управляют два миниатюрных компьютера, работающих на солнечной энергии. Хотя оно давно заброшено, большая его часть до сих пор функционирует, – сказал партизан. – Мы остановимся там на ночь.

– Хорошо, – ухмыльнулся Вэнгл. – После прогулки по лесам в течение целого дня, я обеими руками за небольшое прикосновение к цивилизации. – Он зубами отвинтил крышку бутыли с пивом и отхлебнул.

В нескольких ярдах позади блондина-оператора вплотную к Торресу, который нес ее снаряжение вместе со своим, шагала Пегги. Стройная рыжеволосая девушка дунула себе на верхнюю губу.

– Ты замечал, что технари вроде Билли Джона веселее, чем мы, творческие натуры?

– Все дело в его веселеньком белом костюме, – сказал Торрес, у которого в кармане до сих пор лежала пуговица с рукава Вэнгла.

– Он не слишком подходит для дебрей. – Сама Пегги была в коротком платье цвета хаки и желто-коричневых ботинках до колен. Под ее коленками насекомые оставили маленькие красные точки укусов. Наклонившись, чтобы потереть свежий укус, девушка продолжала: – Я думаю, что нам предстоит по крайней мере еще один день всего этого, прежде чем мы доберемся до лагеря Тио.

– Если верить дель Рио.

– Хорошо, что ты рядом.

– Неужели чувства побеждают долг?

– Нет, я о другом: ты наконец сможешь понять, через что мне приходится проходить в поисках материала для газеты, – ответила девушка. – Уйма народу воображает, что репортеры рассиживаются, задрав ноги на стол, куря сигары и выхватывая новости с телекса.

– Нет, – сказал Торрес, – я никогда не представлял тебя с ногами на столе и сигарой в зубах.

– Наверное, – сказала Пегги, – лет через десять я буду такой же циничной, как ты, Пит. – Она погладила его по грубой ладони. – И все же я действительно очень люблю тебя. Рядом с тобой я чувствую себя в полной безопасности.

– К тому же я хоорший грузчик.

– Ах, мое снаряжение становится слишком тяжелым?

– Нет, сейчас оно не тяжелее, чем вначале.

– Даже с новейшим компактным оборудованием, – сказала Пегги, – оно весит прилично. Бóльшую часть своей косметики и тому подобного я оставила в гостинице, но искренне полагала, что должна взять с собой запас еды и пару книжек.

Они добрались до заброшенного министерства. Площадь перед высоким цилиндрическим зданием сплошь заросла доходящей до пояса желтой травой и испещренными густыми прожилками папоротниками. По выкрашенным в кремовый цвет стенам рос виноград и цветущий колючий кустарник. Внезапно в доброй половине окон вспыхнул свет. Изнутри донеслись звуки нежной медленной мелодии, записанной на магнитофонную ленту.

Дель Рио остановился, наблюдая за зданием, кивнул, и его руки потянулись к ремню кобуры. Он опустился на колени в траву и на мгновение исчез из виду. Затем вскочил и принюхался в темнеющем воздухе.

– Да, безопасно, – сказал он. – Я не ошибся – здесь неделями никто не бывал. Мы заночуем на первом этаже. Там будет уютнее, чем снаружи.

– Сомневаюсь, что здесь где-нибудь найдется действующий душ, – сказала Пегги Торресу.

Вэнгл хихикнул, оборачиваясь к ней.

– Я видел здесь городской фонтан, Пег. Почему бы не окунуться на ночь?

Рыжеволосая девушка покачала головой, вновь беря Торреса за руку.

– Я не набиваюсь нырять с тобой вместе, дорогая Пег, – ухмыльнулся молодой блондин. – Ей-богу, нет. Я думал исключительно о твоем комфорте. Я – большой поклонник уединения. – Он подмигнул Торресу.

Когда ботинок дель Рио коснулся пологого ската, ведущего в пустое здание, широкие парадные двери раздвинулись. Делая остальным знак следовать за ним, партизан произнес:

– В конце первого этажа – кафетерий для служащих. Вероятно, Пегги хотела бы, чтобы мы там подкрепились, поэтому она может приготовить ужин.

– Я знаю о приготовлении пищи не больше, чем он, – шепнула Пегги Торресу. – Я профессиональный журналист, а не андроид-прислуга.

– Я пойду с тобой и помогу дать механизмам указания, что делать, – предложил Торрес.

– Ты разбираешься в кулинарии?

– Как раз на днях я подкупил робота cordon bleu…

– Послушай, – сказала Пегги. – Я подумала, Пит…

– Да?

– Если здесь комнаты с дверями, которые можно закрыть и уединиться… мы могли бы провести ночь вместе… это, возможно, ничему не помешает. Бесполезно пытаться каждую минуту в сутках быть профессиональным журналистом, не так ли?

– Да, – согласился Торрес. – Даже пресловутые парни с сигарами время от времени развлекаются.

– Итак, ты придешь. Увидимся после ужина, – сказала Пегги.

Торрес кивнул в сумерках.

Ухмыляющийся Вэнгл окликнул Торреса, когда тот собирался свернуть в коридор, ведущий к комнате, которую дель Рио отвел для Пегги. Сам партизан расположился в передней части здания: сидел в вестибюле на полу и наблюдал за ночными джунглями.

– Эй, приятель, – позвал Вэнгл. – Я тут порыскал и обнаружил внизу кое-что интересное.

Торрес остановился и обернулся к молодому человеку в белом костюме.

– Внизу?

– Под этим этажом есть еще целый подземный этаж, – объяснил Вэнгл. – Должно быть, он предназначался под муниципальный гараж; там внизу все виды транспортных средств. Самое примечательное – имеется парочка вездеходов. Не понимаю, почему бы нам не воспользоваться ими вместо того, чтобы идти оставшуюся часть пути пешком. Все эти переходы чрезвычайно тяжелы для Пегги.

Торрес наблюдал за усмехающимся кинооператором.

– Ты хочешь, чтобы я спустился с тобой в подвал и осмотрел вездеходы?

– Дошло. Думаю, мы сумеем разобраться с управлением одного из них примерно за полчаса, – сказал Вэнгл, подмигивая. – Если у тебя не намечалось после отбоя что-нибудь другое.

– Нет.

– Хорошо. – Вэнгл повел его к темному скату, который, сворачивая, уходил вниз. – Я пойду первым и проведу тебя. – Он побежал и исчез за поворотом.

Торрес упал на четвереньки и обошел поворот далеко справа, прижимаясь к земле.

Электрический гаечный ключ, которым замахнулся Вэнгл, со свистом рассек полумрак, не задев Торреса.

– Бандитское отродье! Такому парню, как ты, очень трудно устроить несчастный случай. – Вэнгл крякнул и снова атаковал Торреса, замахиваясь тяжелым серебристым гаечным ключом.

Торрес уклонился и пронесся мимо, за порог подземного гаража.