Однако в дальнейшем император их судьбой не заботился или почти не заботился: мол, я тебе хороший старт дал, а дальше как знаешь. Поэтому если дворцовые перевороты принимали скрытую, подковерную форму, не приводя к открытому мятежу, то императора они не волновали. Можно было, например, травануть текущего короля и сесть на трон самостоятельно, при условии, что тебя поддержит остальная знать и стихийные маги.
Нет, закон империи такое не приветствовал, но тем не менее подобные вещи время от времени случались.
Опять же, короли и герцоги не были бессмертны, хоть и представляли собой высшую административную власть в конкретном мире. Единственная причина, по которой они могли получить эликсир омоложения — это если у них появлялась жена-стихийница. Чем многие пользовались, откровенно покупая расположение какой-нибудь Воздушницы, редко — Водницы (те брали много дороже, да частенько и связываться не хотели!) Причем распределение эликсиров омоложения очень тщательно проверялось, в том числе, по слухам, порой и лично Императором. Редко, но метко. Так что подобные браки всегда сохраняли хотя бы видимость настоящих — совместное проживание, рождение хотя бы номинально общих детей и тому подобное.
Например, супругой нынешнего короля Фридриха, которому шел уже восемьдесят седьмой год, но который не выглядел много старше сорока, как раз и была воздушная мэтресса — Ее величество королева Гунилла. У короля и королевы имелось несколько общих великовозрастных, местами даже уже пожилых сыновей, которые отца свергать не планировали, заговоров не плели и вообще, по слухам, совершенно довольны были существованием законченных прожигателей жизни. Остальной двор короля Фридриха составляли богатые землевладельцы и любящие светскую жизнь стихийники, а также дети последних, которые «автоматом» получали дворянское звание (но не титул!).
Тонкости и градации этой ситуации мне объяснила Тея, когда мы обсуждали статус нашего с Оллой будущего малыша. Ребенок любого стихийного мага сразу же считался дворянином, независимо от того, был ли он рожден в браке, если родитель-маг (опять же, неважно, отец или мать) его признавал своим. В ту же когорту попадали и усыновленные стихийниками дети (усыновлять дозволялось лет до четырнадцати — и еще по особому разрешению можно было усыновить взрослого мужа дочери, если не было своих сыновей).
Однако чтобы получить титул помимо дворянского статуса, родителю пришлось бы этот титул для ребенка купить у короля — или приобрести клочок земли, дающий право на титул. Что некоторые и делали, учитывая, что им все равно нужно было достать для любимого чада земельные владения или выгодную должность — ведь просто так «за дворянство» денежное содержание империя не выделяла! Чтобы не просто быть дворянином, но и жить, как дворянин, требовался независимый источник дохода.
Соответственно, в среде «высшего общества» не прекращались попытки одних стихийников устроить брак своих чад с другим стихийником — ради эликсира продления жизни, естественно! — разнообразная грызня за земли, титулы и другие доходы, просто общая грызня и очковтирательство. Чем более развитым и процветающим был мир, тем заметнее и жестче делались эти процессы! Тея из-за болезни почти с этой клоакой не соприкасалась, Игнис от нее сбежала, Агрим нас от нее предостерегал — а теперь все равно придется в нее окунуться!
Самое удивительное, что нас почти никто не встретил до самого дворца! Мы уже подходили к высокому мраморному крыльцу с изогнутыми перилами, как мимо меня вдруг пронесся черный ветер. Это были Инир и Кьяр: среагировав, разумеется, быстрее нас с Теей, два некроманта охраны заняли позицию перед нами. Потому что чуть впереди появились два некроманта — видимо, из числа королевского сопровождения.
Мужчина и женщина, они чем-то напомнили мне чету Ликке — охранников Карсена. Видимо, неуловимо хищными и одновременно спокойными лицами. На этом сходство кончалось. Мужчина был очень громоздким, прямо-таки огромным — едва ли не впервые я видел такое телосложение у некроманта! То ли это его родное тело такое из ряда вон, то ли какая-то нестандартная боевая модификация. Наверное, и пропускная способность очень большая, чтобы такую тушу адекватно поддерживать и ускорять. Зато женщина рядом с ним казалась прямо-таки миниатюрной, хотя на деле не слишком отличалась форматом от Ройги.
— Ларсен, Арберг, — хмуро сказал Инир. — Давно вас не видел. Пришли засвидетельствовать почтение новому Главе Круга?
Знакомые Инира, видимо. Интересно, они тоже магистры? Не похожи на представителей научных кругов, но кто их знает. Элсин в режиме Терминатора тоже бывает не похож.
— Магистр Инир, — сказал здоровяк. — Добрый день. Достопочтенный мэтр! Достопочтенная мэтресса!
Оба некроманта опустились на одно колено и поклонились, прижав руки к сердцу. Тоже военный поклон вместо обычно цехового некромантского — то есть считают себя на военной службе. Женщина при этом тоже прошелестела что-то приветственное, но очень и очень тихо.
— Я бы попросил вас проводить мэтра к вашему нанимателю, — холодно сказал Инир. — Но ограничусь приказом проводить к Его величеству.
— Ваш юмор, магистр, как всегда неподражаем, — сказал здоровяк совершенно серьезным тоном. — Будем счастливы оказать достопочтенным мэтрам такую услугу.
Некроманты синхронно поднялись, развернулись и, идеально попадая в ногу несмотря на разницу в росте, двинулись вперед. Мы пошли за ними, причем Инир и Кьяр снова перестроились так, чтобы следовать за нами с Теей. Я вполголоса спросил Инира, отлично понимая, что чужие некры нас слышат:
— Что вы имели в виду? Их наниматель — не король?
— Думаю, это люди Паука, — так же тихо проговорил Инир. — Магистр Бьер уже спрашивал меня… Насколько я понимаю, он еще не успел вам рассказать?
— С утра лишь мельком его видел, — мотнул я головой. — Он сверил со мной список дел и сразу отбыл. Видимо, решил, что позже расскажет.
Или, зная Элсина, скорее решил проверить и дополнить своей информацией. Что за Паук такой интересный нарисовался?
По ассоциации я вспомнил Агрима, у которого в прошлом теле имелось аж четыре ноги вполне паучьей «планировки». Но явно речь шла о человеке совсем другого толка.
— Паук — хозяин крупнейшего и самого элитного заведения в столице, которое обслуживает знать, обладающую характерными вкусами, — хмуро сказал Инир. — Теми вкусами, которые, вздумай они удовлетворять их на живых людях, пошли бы вразрез с законами Империи.
Бордель для извращенцев с немертвыми куклами, я верно понимаю?
— Какая гадость… — прошептала Тея.
Несомненно, вспомнила историю со своими братцами. Противная была история, и как вспомню, сколько тогда Олле пришлось разгребать — хочется сжечь их повторно! Да и я сам, помнится, тогда хорошую такую шишку на затылке схлопотал.
— То есть Паук — некромант? — уточнил я.
— Да, очень старый некромант. Говорят, ему около двухсот лет. Также говорят, что очень многие некроманты в Альвидре получают свое жалованье не только от основного нанимателя, но и от него в том числе.
— И все знают — но мирятся⁈ — тихо, но очень брезгливо спросила Тея.
— Вы, возможно, не поняли, мэтресса. Паук не нарушает ни Кодекс, ни Цеховые правила, ни законы Империи. И никогда не нарушал, насколько мне известно. Все конструкты в его заведении были получены законными путями. Даже… детские, — Инир сказал это с очень сильным отвращением в голосе.
Так, понятно. Нейгарты детей и женщин похищали, чтобы сделать из них умертвий для борделя. А тут, видимо, нет. «Получены законным путем» — значит, тело продано по завещанию, снято буквально с эшафота или продано близкими родственниками, имеющими по закону право на такую продажу (это, согласно тем законам, которые я зубрил для «некромантского минимума», два поколения вниз и вверх и одна степень родства в сторону при отсутствии более прямых наследников — то есть родители и бабушки с дедушками, дети-внуки и братья-сестры).
Хм. Тела красивых девушек и детей с бесчувственными или просто очень бедными родителями попадаются не так уж часто. Но и не так уж редко, если брать многонаселенный город. Если некромант достаточно состоятелен, терпелив, осторожен и работает на репутацию, то за двести лет можно накопить богатую и совершенно законную коллекцию! Бордели — и бордели с умертвиями — законодательством Империи действительно не запрещены. Хотя там есть куча ограничений. Да и вообще, бизнес, мягко говоря, своеобразный — поэтому не слишком много некромантов связываются с донными отложениями. С дипломом Академии почти всегда можно найти способ заработать проще и чище.
