Сама работа оказалась нехитрой, но въедливой: в замес шло всякое разное и строго в своих пропорциях, лопатами закидывали песок, следом заливали известковое тесто из отдельной кадки, добавляли отвердитель, который полагалось отмерять ковшиком и не дай бог переборщить, затем пара капель дегтя зачем-то, а сверху ведрами сыпали рубленый камыш, вываренный до белесости в известковом молоке. Пропорции Корш запомнил с первого раза, с его-то путем, и дальше работал ровно, без сбоев, чем быстро заслужил расположение приставленного к замесу мужика.
— Во, гляди-ка, а говорил, ничего не умеешь! — мужик заглянул в короб и одобрительно крякнул. — Ровно сыплешь, не частишь. Иные вон раствора жалеют, а потом блок в ладонях крошится. А у тебя рука верная.
— Стараюсь, — скромно отозвался Корш и с легким удивлением обнаружил, что похвала ему приятна. За всю службу его хвалили редко, хорошая работа в его деле означала, что кому-то куют кандалы, и радости по этому поводу обычно никто не выражал. А тут сыпанул камыша ровным слоем, и ты уже молодец, и мужик рядом улыбается во весь щербатый рот.
Простая жизнь, оказывается, имеет свои преимущества, о которых в отчетах тоже не писали. Из образа он, разумеется, не вышел, поклонился неловко, как и положено простачку, и дальше кидал лопатой с прежним усердием.
В обед вся бригада уселась под навесом, и как раз здесь началась настоящая работа, о которой никто из жующих не догадывался. Корш внимательно слушал каждое слово, мужики несли без умолку всё что приходит в голову, даже иногда перебивали друг друга.
Сначала спорили про ванну, которую мастер слепил из глины и уволок в лес, и мнения разделились: одни утверждали, что мастер знает, что делает, и ванна в лесу нужна для дела, другие резонно возражали, что для мытья в лесу есть ручьи, и волокли ее, выходит, зря.
Сошлись на том, что вернется и сам расскажет, а вот когда вернется, не знал никто. Потом кто-то помянул золото, которое мастеру якобы таскают сундуками, и стол грохнул хохотом, история эта, похоже, была здесь любимой. Смеялись, впрочем, не над золотом, а над каким-то Мульбом, который все это видел своими глазами.
Корш осторожно поинтересовался, кто таков этот Мульб и где его искать, свидетель с такой наблюдательностью на дороге не валяется, но внятного ответа не получил, Мульба знали все и не видел никто. Такой свидетель попался Коршу впервые за всю службу, и после короткого раздумья он завел под него отдельную безымянную папку, четвертую по счету, пусть полежит между слухами и бредом пока.
А потом один из мужиков, дожевывая, обронил то, ради чего стоило высидеть весь этот балаган.
— Да какое там золото сундуками, — отмахнулся он. — Все его деньги, между прочим, у старосты лежат. Сам отнес, я видел, с мешочком шел. Мол, целее будут.
Разговор покатился дальше, к ценам на сапоги, а Корш молча доел и так же молча записал старосту в потенциальные соучастники. Вор, который сдает добычу на хранение первому лицу деревни, и первое лицо, которое эту добычу принимает. Цепочка выходила простая и знакомая до зевоты, такие он распутывал дюжинами.
Работали до заката, и на закате случилось то, чего Корш не предвидел, а он такое не любит сильнее всего на свете. Ему заплатили больше обещанного! Расчет вел молодой парень с дощечкой, которого работяги окликали Улем, он шел вдоль бригады и отсчитывал каждому монеты, сверяясь с пометками, и Коршу в ладонь легло девятнадцать медяков вместо пятнадцати. Дознаватель застыл с монетами на раскрытой ладони и захлопал глазами, пусть считают, что новичок боится, как бы не отобрали обратно.
— А, ты ж новенький! — Уль хлопнул себя по лбу. — Ты не подумай, это не ошибка. Просто ты неправильно понял, пятнадцать медяков — это за человекодень.
— За что? — не понял Корш, и на сей раз даже притворяться не пришлось.
— Человекодень, — с удовольствием повторил Уль. — Это сколько ты наработал бы за день, если бы трудился в спокойном ритме. А ты старался, пропорции выверял качественнее прочих, блоков вышло больше, чем по плану положено, перевыработка, значит. Ну и оплата соответствующая. Так что бери и не отказывайся, заработал.
— А я все думал, чего это у вас тут все от рассвета до заката пашут как черти, — протянул Корш, пряча монеты.
— Рей мотивирует, что тут еще скажешь? — Уль коротко усмехнулся и двинулся дальше вдоль бригады.
Вечером, шагая к лагерю, Корш крутил в голове этот человекодень и так и этак. По всему выходило, что настолько щедро разбрасываются деньгами обычно те, кому эти деньги достались слишком легко, и за годы службы правило это сбоило редко.
Жирная галочка напрашивалась сама, но рядом с ней просилась и пометка помельче, для простых мужиков в непростые времена вся эта щедрость выходила сплошным благом, работяги здесь ели мясо и вечером пересчитывали прибавку, а не долги. Деревня богатела, и богатела вместе с людьми, а не вместо них, такое Корш встречал нечасто, а если честно, не встречал вовсе. Впрочем, на заключение это повлиять не могло никак. Преступление есть преступление, а доброе у преступника сердце или нет, пусть выясняет столичный суд.
В армейском лагере его приняли не в пример прохладнее. У солдатских костров на приблудного работягу смотрели без интереса, а когда он предложил подсобить по хозяйству, его тут же припахали колоть дрова, и за гору наколотых поленьев торжественно выдали целый медяк, один на всю гору.
Корш принял монету с поклоном и пометил, что армейская щедрость с деревенской не в родстве даже по дальней линии. У рыцарских шатров дела обстояли и вовсе мрачно, там не платили никому и ничего, зато подать и принести требовали так, что впору было еще и доплачивать за саму возможность услужить.
Послушать, однако, нашлось что. Солдаты вполголоса поругивали деревню, где землекоп зарабатывает больше служивого человека, рыцари за вином громко поминали воров и грядущее возмещение, а еще Корш приметил у рыцарских костров компанию, которая не вписывалась никуда: несколько мужичков бродяжьего вида сидели вольготно, без пут и охраны, и один, жилистый, с татуировками из-под рукавов, разливал господам вино и смеялся их шуткам.
В бумагах значилось, что деревня выдала армии каких-то бродяг, объявив виновными их, и называлось это неуклюжей попыткой выгородить мастера. Выданные виновные с кувшином в руках смотрелись, надо признать, свежо, Корш повидал всякое, но арестантов в должности виночерпиев еще не встречал. Папки в голове зашуршали сами собой.
Тем более, что все эти услужливые улыбки, вся эта мимика выглядела настолько правильно, что начали закрадываться сомнения. У живых всегда что-нибудь да криво, и дремавший весь день путь Порядка вдруг шевельнулся и тихонько зазудел, только на сей раз наоборот: у телеги на тракте было криво поставлено, а тут все стояло слишком ровно. Имени виночерпия Корш выяснять не стал, чтобы не наследить, просто уложил его лицо в память, на отдельную полочку. Кольнуло, и ладно, а что именно кольнуло, разберемся, в такие уколы он верил больше, чем в половину королевских архивов.
В остальном вечер прошел скучно, и никаких выводов из лагеря унести не удалось, если не считать медяка. Корш не расстроился, при его методах работы результат редко приходит в первый же день, зато потом никуда уже не девается.
Время есть, деревня сама раскрывается ему навстречу, как раскрывалась сегодня за обедом, и надо только покопаться в самом ее нутре и распустить клубок изнутри, ниточка за ниточкой. Завтра будет новый день, на обеде мужики опять что-нибудь выболтают, а там, глядишь, и подсмотреть что-нибудь выйдет. Особого дознавателя, к слову, в лагере ждали со дня на день, об этом судачили все кому не лень, и Корш, коловший этому лагерю дрова за медяк, их ожиданий портить не стал. Пусть ждут карету, она тоже прибудет, но попозже.
К деревне он возвращался уже в темноте, решетка стояла опущенной, как и обещал здешний порядок, под навесами у стены храпели в три десятка глоток, и ночевать в этом хоре не хотелось, за день он наслушался людей на неделю вперед. Корш прошелся вдоль стены, свернул к реке и высмотрел в стороне густые тихие заросли по пояс высотой, на вид никем не занятые.
