«Они, вероятно, хотят нас ограбить», — беспокоилась Айви.

«Если это так, лучше узнать об этом заранее».

«Тебе легко говорить, ведь они будут охотиться за мной».

«Эй», — возразил Колин. «А я что, пустое место?»

Колин и Айви стояли посреди улицы. Я находился немного поодаль, в тени гаражной двери. В отличие от них, я был скрыт от посторонних глаз дифракционным сиглом. Айви и Колин были приманкой, а я — прикрывал их.

Мы разговаривали через беспроводные наушники. После первых двух наших рейдов я понял, что совершать их, прижимая телефон к уху, действительно неудобно, и в итоге мы перешли на более современные технологии. Были некоторые начальные трудности, но с помощью Колина мы трое теперь могли звонить друг другу, разговаривать и вешать трубку, сохраняя при этом руки свободными. Для такой мелочи это имело удивительно большое значение.

«Почему мы вообще встречаемся с этими парнями?» — спросила Айви.

«Потому что они единственные, кого смог найти Феликс», — ответил Колин.

«Должно быть, есть кто-то получше».

«Хорошие люди обычно не покупают краденное», — возразил я ей.

«Ты уверен, что не стоит попробовать с твоим мистером Смитом?» — спросил Колин. «По крайней мере, мы знаем, что он связан с твоей старой корпорацией».

«Да, и он послал меня и Айви на рейд, который оказался подставой. Эти парни могут нас подставить, а он уже это сделал».

«Тише», — прошептала Айви. «Вы слышите?»

Мы с Колином замолчали, и я отступил в тень. Через мгновение я услышал то же, что и Айви: эхо из-за угла. Эхо превратилось в шаги, которые становились все громче и громче, пока те, кто их издавал, не появились в поле зрения.

Их было четверо, одетых в кроссовки и мешковатую одежду. Было слишком темно, чтобы как следует разглядеть лица, но по тому, как они вышагивали, я определил, что им от пятнадцати до двадцати с небольшим. Когда они вышли на открытую часть улицы, двое из них обернулись, чтобы оглядеть окрестности; один посмотрел прямо на меня, и я замер, но его взгляд скользнул по мне, не задерживаясь.

Все четверо резко остановились, выстроившись в неровную линию лицом к Айви и Колину. Обе группы смотрели друг на друга в течение секунды.

«Привет», — начал Колин.

«Что у тебя есть?» — спросил парень впереди с британско-азиатским акцентом.

«Немного аурума», — ответил Колин.

«Покажи».

Колин залез в карман, а я внимательно наблюдал за четверкой, чтобы увидеть, не напрягся ли кто-нибудь из них и не потянулся ли за чем-нибудь. Никто не потянулся. Они также не излучали никакой эссенции.

Колин вытащил маленькую коробку и поднял ее, чтобы показать. Наступила пауза.

Лидер протянул руку с жестом «дай».

«Так чем ты платишь?» — спросил Колин.

«Давай посмотрим».

«Чем ты платишь?»

Лидер потер пальцы друг о друга.

Колин и Айви переглянулись, затем Колин положил коробку обратно в карман.

Я почувствовал, как атмосфера на собрании понизилась на несколько градусов. «Что?» — спросил лидер, его голос внезапно стал гораздо менее дружелюбным.

«Мы не раздаем бесплатные образцы», — ответил Колин.

Лидер фыркнул. «Это пустая коробка».

«Вы принесли весы для аурума?» — внезапно спросила Айви.

Я почувствовал, как лидер нахмурился. «Что?»

«Весы для аурума», — повторила Айви. «Они подтверждают, что что-то является аурумом, и измеряют его вес».

Лидер посмотрел на Колина, как бы спрашивая, почему он позволяет Айви открывать рот.

Колин сделал жест, означавший: отвечай на вопрос.

«У меня нет гребаных весов для аурума», — сказал лидер Айви.

«Тогда как вы собираетесь определить, что это?» — спросила она.

Лидер уставился на нее. «Ты думаешь, мы будем взвешивать твое дерьмо на улице?» Он повернулся к остальным членам своей группы и рассмеялся. Они тоже рассмеялись. Лидер снова повернулся к Колину.

«Ну, — сказал Колин, когда они замолчали, — я рад, что мы все здесь так весело проводим время...»

«Отдай это», — сказал лидер Колину. «Мы проверим. Потом свяжемся с тобой и скажем, сколько это стоит».

Колин промолчал.

«У тебя проблемы?» — спросил лидер.

«Это... не кажется нам очень выгодной сделкой», — ответил Колин.

«Ты называешь меня лжецом?» — нахмурился лидер. Его голос внезапно стал холодным.

«Нет», — быстро ответил Колин.

Дерьмо. Внезапно я понял, к чему все идет. «Приготовьтесь», — тихо сказал я по связи.

Лидер протянул руку. «Тогда отдай это».

Колин снова заколебался.

Пара парней сделала шаг вперед. Колин небольшого роста, как и Айви; самый низкий из незнакомцев был выше их обоих. «Давай», — повторил лидер. Судя по голосу, он улыбался. «Мы все друзья, верно? Мы посмотрим, скажем, сколько это стоит. Потом ты получишь свои деньги».

«Да, я в этом не так уверен», — заметил Колин.

Парни подошли еще ближе. Еще пару шагов — и они окружили бы Колина и Айви. «Давайте сделаем это простым способом», — сказал лидер Колину.

Колин протянул левую руку к груди, сделав небольшое вращательное движение. На моих глазах зеленый свет эссенции Жизни начал распространяться по его телу.

«Айви», — тихо сказал я через связь. «Вспышка».

Пока я говорил, лидер повернул голову. Он уставился на Айви.

«Хорошо», — громко сказала она. «Хотите увидеть аурум?» Она подняла руку. «Смотрите».

«Ты подключена?» — спросил лидер.

«Смотрите», — повторила Айви. Кольцо на ее пальце слегка блеснуло в темноте.

Четверо парней посмотрели на нее.

Я почувствовала, как Айви направляет энергию, эссенция хлынула через кольцо.

Это не сработало.

Я уже перенес вес тела на носки, напряг мышцы, выбрал цель. Уже направил нити эссенции в сигл силы на груди и новый сигл материи на правой руке.

«С кем ты разговариваешь?» — спросил лидер.

Айви снова направила поток, и на этот раз это сработало. Свет расцвел, как звезда.

Раздались крики, но я уже двигался. Я перенаправил эссенцию из сиглов дифракции и зрения в сиглы силы и человека-тень. Шесть шагов до парня слева. Я влил эссенцию в сигл на среднем пальце правой руки и почувствовал, как мой кулак сжался, когда она дошла до него.

Мой новый сигл был сиглом Материи. Как и все эффекты материи, он был предназначен для изменения одного физического свойства частицы материи; в данном случае этим свойством была твердость, а частицей материи была моя правая рука. В прошлом году я столкнулся с парнем, который использовал такой сигл, и по личному опыту знал, что это похоже на удар куском железа. Я использовал его в первый раз в реальной жизни.

Парень все еще тер глаза после атаки Айви и даже не заметил, как я подошел, пока мой кулак не врезался ему в ребра, как шар для сноса зданий. У него перехватило дыхание, и он согнулся от удара; по тому, как он упал, я уже понял, что он не встанет. Я развернулся лицом к следующему парню, мельком увидев, как Айви и Колин сражаются с остальными, а затем различил блеск ножа и сосредоточился на том, кто стоял передо мной.

Этот парень вытащил нож, но его глаза, устремленные на меня, были расширены от страха. Я запустил свой сигл человека-тени, преобразующий исходящий свет в эссенцию. Для противника, стоящего передо мной, я, наверное, выглядел как человекоподобная масса тьмы, живая тень. Даже при дневном свете это выглядит жутко, а когда такое выпрыгивает на тебя ночью, это просто ужасающе.

Парень — на самом деле, теперь, когда я мог видеть его лицо, это был подросток — попятился, его движения были испуганными и резкими, он выставил нож, как щит. Я двинулся вперед, и он отступил, оставаясь вне досягаемости. Я поднял левую руку и активировал свой сигл «удар», направив поток воздуха ему в лицо. На таком расстоянии удар был слабым, но его хватило. Мальчик развернулся и убежал.

«Стивен!» — крикнул Колин.

Я резко обернулся и увидел, что на меня наступает лидер. У него тоже был нож, но в отличие от другого мальчика, он оскалил зубы и держал нож так, будто собирался ударить. Он сделал выпад, пытаясь схватить меня свободной рукой.