— М-да, сейчас это не кажется таким весёлым, — он резко отстранился, когда сверху свалилась куча мусора, а за ней и ещё одна.

— Так, падает по две, значит до следующей партии примерно минута, — констатировал факт Ричард, — если прыгнем сразу за следующими двумя, успеем выйти из трубы до того, как нас накроет… Чтоб не было как в тот раз.

— Не напоминай! — Антон аккуратно прислонил панель к стенке, чтобы она не выпала вниз, и обернулся на новую партию мусора. — Сияния звёзд и вечного мира, Рич. До встречи внизу.

Он прыгнул первым и сразу прилично приложился об изгиб шахты, зато дальше заскользил без всяких неудобств. Падение захватывало дух. Было слышно, как прыгнул Ричард и, как чуть позднее зашумела новая партия мусора… Под конец шахта изогнулась, Чехов не успел затормозить и влетел прямо в огромную кучу технических отходов, которая с другой стороны упиралась в шлюз для сброса. Пока поднимался, услышал, как рядом в мусор влетело тело его друга, которому он тут же поспешил помочь.

— В порядке? — Чехов дёрнул его за руку, поставил на ноги и отвёл в сторону.

— Ну, — Нейтан размял шею, — без костюма тяжеловато, но сойдёт, — он осмотрел свою форму, проверил наличие бластера и махнул рукой куда-то вправо. — Туда. У меня пока ещё есть возможность открывать двери, недоступные большинству.

— Майор, — МАРИ активировала связь, не позволив своему капитану продолжить диалог, — сканирование показало, что вы в правильном месте. Справа и слева два патруля по три человека, уходят в разные стороны. Через десять секунд сможете свободно пройти к предполагаемому входу.

— Спасибо, — Антон достал бластер, медленно подобрался к краю платформы, откуда открывался хороший обзор, и действительно увидел трёх офицеров, уходивших в направлении основного коридора.

Друзья выждали положенное время, молча спустились с платформы, пересекли пустую площадку, отделяющую сектор сброса мусора от закрытой части «Авроры» с заброшенной лабораторией, и оказались у консоли.

«Осторожно», — неожиданно разнёсся над ними компьютерный голос, всегда зачитывающий оповещения, — «всем техникам покинуть площадку. Открытие шлюза через десять секунд».

— Да чтоб её! — выругался Ричард, когда понял, что его пароль и карта не срабатывают на вход.

«Десять секунд»

— Ты понимаешь, надеюсь, что с тобой будет в космосе? Мой костюм позволит мне дождаться «Пегас», но у тебя-то обычная форма! — негодовал Чехов. — Идеи есть?

«Десять… девять…» — стал отсчитывать компьютер.

— Твою мать! — Антон перебежал к двери, дёрнул за ручку, ожидая найти сопротивление, но его не было. Дверь легко поддалась.

«Три…»

— Рич! Сюда!

«Один»

Они успели в последний момент захлопнуть дверь за собой. Шлюз открылся, и всё содержимое сектора вылетело в открытый космос.

Нейтан прислонился к стене.

— Спасибо, ты… — задыхаясь, начал он, но Чехов перебил его.

— Тихо! Лучше подумай о двери, и почему она была открыта. Вряд ли нас ждёт тёплый приём.

Ричард кивнул. Им пришлось красться по коридору, заваленному старым хламом, в пыльном затхлом воздухе, впитавшем запах медикаментов и химии, под лампами, настолько часто мигающими, что это напоминало светомузыку… На десятой минуте такого путешествия вдалеке послышались голоса, однако из-за сильного эха слов разобрать не получалось, Антон и Ричард немедленно устремились туда... Они быстро вышли к открытой двери лаборатории и встали прямо за ней. Лаборатория представляла из себя большое помещение с рядами разнообразных старых и иногда вполне исправных приборов, станков, машин, часть из них укрывало белое полотно, часть стояли на виду, пыльные и нетронутые. В центре, где четыре квадратные колонны поддерживали высокий потолок, Антон заметил пропавших женщин: Нина лежала на полу без сознания, рядом с ней сидела связанная Елена Нейтан, и она, в свою очередь, с ненавистью смотрела на Эмилию Фармер. Антон и Ричард многозначительно переглянулись, потому что Эмилия направляла в лицо Елены ствол бластера, она как раз в этот момент слегка повернулась и обратилась к кому-то за колонной.

— Это правда, что она сказала?

Послышался звук шагов, и в поле зрения появился Командующий собственной персоной, он обошёл Эмилию и присел рядом с Ниной, проверяя пульс.

— Да… правда. Образец экспериментальный, но работающий… Теоретически это возможно, практически, полагаю, тоже. Это будет…

— Мы услышали достаточно! — неожиданно громко произнёс Ричард. Он без всякого предупреждения вышел из укрытия, немало шокировав этим Чехова.

Антон помедлил, но последовал за ним, и сделал это вовремя — Кристофер Нейтан испуганно воззрился на сына и указал пальцем ему в грудь.

— Ты… ты… — с негодованием начал он, но больше не произнёс ни слова. Ричард вскинул бластер и выстрелил ему точно в плечо… Командующий влетел в старую медицинскую капсулу и сполз по ней, оставляя кровавый след.

Эмилия ахнула, отвлеклась, чем тут же воспользовалась Елена Нейтан. Она ловким движением выбила оружие из рук соперницы, но та и не желала сопротивляться. Эмилия словно окаменела — её положение не позволяло ей броситься на помощь Кристоферу, но и действовать в одиночку, при условии, что он истекает кровью, она просто не могла. Эмилия подняла умоляющий взгляд на Ричарда...

— Только дайте повод, мадам, и я выстрелю в вас тоже! — прикрикнул он на неё и поспешил к матери. — Мама, мама, ты в порядке? — Ричард развязал Елену и заключил в крепкие объятья.

Антон ещё целился в Эмилию, он не совсем понимал, что сейчас произошло, только ощущал тревожное предчувствие, не имеющее ничего общего с Эмилией и Кристофером Нейтаном... В памяти почему-то снова всплыли слова Нины, о просьбе Ричарда шпионить за ним. Он, может быть, и успел бы задать прямой вопрос, но в коридоре за его спиной раздался шум и гул голосов, а через пару мгновений в лабораторию ворвались Томпсон и Фармер с целым отрядом патрульных, они оцепили периметр, забрали Командующего и помогли остальным.

— Майор, на борту профессор Томпсон, — тихо сообщила МАРИ.

— Да, проведи его сюда, — махнул рукой Антон.

Он сидел в кают-компании «Пегаса» в ожидании гостя и думал. С тех событий в заброшенной лаборатории прошла неделя, а Чехову так и не удалось разгадать причин поступка Ричарда Нейтана. Всё было слишком просто, слишком странно, слишком подозрительно. Их не стали наказывать за побег, но и похвалой обделили тоже, более того, никто не был наказан за нападение на офицеров охраны и патруля... Фармер оказался прав, в верхах происходило что-то такое, чего стоило опасаться. Вот только что?

— Антон, — Томпсон появился в дверях с обеспокоенным видом, он выглядел устало и едва ли находился в хорошем настроении. — Что-то случилось?

Антон отрицательно мотнул головой и слабо улыбнулся.

— Спасибо, что ответили на приглашение, проходите, я просто хотел поговорить в неформальной обстановке.

Профессор сел рядом с ним и принял предложенный фруктовый сок.

— Я слушаю.

— Хочу поделиться с вами кое-какими соображениями, но, давайте, сначала вы. Как Нина?

— Неплохо, идёт на поправку. Ей в тот день вкололи транквилизатор, но… это не Эмилия Фармер, и не Командующий. Никаких улик, указывающих на то, что они когда-то могли получить подобный препарат, не обнаружено.

— Нет? — Антон напрягся. — Я подозревал это... А что насчёт Командующего?

— Он арестован, идёт разбирательство в отношении тех смертей и взрывов. Говорят, кто-то предоставил доказательства его причастности. Следуя всем протоколам, Совет скоро примет решение по этому вопросу.

— А Ричарда вы не упоминаете. Значит, для него может быть не потеряна должность?

— Нет. Он герой, хватило сил собственного отца сдать Совету… Я не осуждаю, — Томпсон поморщился. — Донован может сделать его Командующим, тем более, сам знаешь, Ричард уже вступил в должность, а обучение, которое ему предстояло проходить у отца, всего лишь формальность. Его готовили с детства.