— Подтверждено.

— Хорошо, — он посмотрел на время и встал, — идём, Нина, я покажу кое-что.

Они прошли к каютам пилотов, между которыми обнаружилась ещё одна совсем незаметная дверь. Вместо замка под ручкой горел красный круглый светодиод, — Чехов провел по нему тыльной стороной ладони с чипом, свет коснулся его кожи, и дверь щёлкнула, открывая их взору целый оружейный отсек. Стены, стеллажи, полки и шкафы подсвечивались голубым светом, настоящая идиллия для ценителей самых разных боевых моделей: здесь были и импульсные револьверы, и энергетические бластеры, электрические нейтрализаторы и фазеры с самонаведением, ручные гранаты, холодное оружие, мечи, трости, нунчаки и даже биты. Нина осмотрелась и не смогла сдержать удивлённого восклицания.

— Это же исследовательский корабль!

Антон кивнул.

— Именно поэтому ему больше прочих нужна защита. Хотя, если быть честным, это скорее разведывательный корабль, нежели исследовательский, — он взял гладкий округлый фазер и представил его Нине, — магазины боевого оружия может заряжать Мари, для этого ей нужно отдать соответствующий приказ. Носи его на поясе сзади, а не рядом с табельным. Вот этим включать маскировку. — Чехов указал кнопку на стволе справа, — надеюсь, стрелять умеешь?

Она склонила голову на бок, ощущая приятную прохладу и тяжесть оружия в руке.

— Смешно.

Антон улыбнулся.

— Идём, проверим?

Он отдал указание МАРИ запустить режим стрельбы в тренировочном отсеке, поэтому, когда они дошли, там уже появилось всё необходимое. Нина вышла на позицию, взвела курок и прицелилась… Выстрел оказался непривычно тихим, она промахнулась и попала в стойку от внезапно сильной отдачи.

— Он неудобный!

— Не так, смотри, — Чехов обошёл Нину со спины, когда она прицелилась повторно, и, стараясь стоять максимально далеко, коснулся её руки, направляя и поддерживая, — немного в сторону и вверх, тогда попадёшь.

Выстрел снова прозвучал тихо, но на этот раз Нина была готова, а пуля — сгусток уплотнённой сияющей энергии — попала точно в цель.

— Он не удобный, — повторила она, — я отлично стреляю из всех имеющихся в арсенале школы вариантов оружия.

— Верю, но это не школа. Здесь приходится стрелять точно с первого раза, потому что промах может стоить кому-то жизни. В том числе и тебе.

Нина снова взвела курок, ещё раз выстрелила и попала снова, в ту же точку. Антон удовлетворённо кивнул, но не отошёл, хотя помощь уже не требовалась. Он оцепенел, ощутив персиковый аромат её волос, и не смог сдвинуться с места, и руку убрать тоже не смог. Ему впервые за много лет так отчётливо вспомнилась бабушка Алекс: этим самым персиком пахли её духи, ковёр комнаты в её доме на Ригеле и одежда, — да всё, что было с ней связано, носило в себе этот аромат. Однако Леоновенс расценила его бездействие иначе, она недовольно фыркнула и демонстративно отошла на два шага.

— Разве не ты сказал, что тебе нет нужды клеиться ко мне? Я твой второй пилот!

Антон взглянул на неё изумлённо, почти испуганно, ведь сейчас ни о чём таком он даже не думал.

— Я просто хотел помочь.

— Ну да, — не поверила Нина, — просто прими к сведению, что знаменитый список майора Чехова мной не пополнится. Никогда! Даже если мы проработаем вместе до конца жизни. Нет! Это ясно?

— Предельно, — выдохнул Антон, когда она уже шла к двери.

Он остался один. Остался, потому что не мог идти за ней, не обдумав произошедшее, не поняв до конца суть своих чувств, их причину и следствие. Чехов не ушёл и после: он стрелял и стрелял, отгоняя ненужное и такое непривычное смятение, — в десять всё-таки отправился в каюту, хотел почитать, но, как только голова коснулась подушки, уснул.

Прошла ещё одна межгалактическая неделя. Ричард Нейтан снова где-то пропадал. У Антона и Нины все дни были посвящены тренировкам, они почти не расставались, как и предписывал приказ, и, в конце концов, привыкли друг к другу, уже без сомнений обращались на «ты» и даже иногда обменивались взаимными шутками. Вернувшийся на «Аврору» Совет почему-то молчал о драке, Ричарда и Антона не вызывали, со стороны школы Нине тоже не поступило никаких указаний, и они на время забыли об этом, пока одним спокойным утром Антона не разбудила МАРИ.

— Майор, срочный вызов. Члены Совета и командующий ждут вас в секторе управления на восьмом этаже.

— Который час?.. — пробормотал он, вытаскивая из-под головы подушку и накрывая ей лицо.

Ранее утро. Без четверти семь по времени космической станции.

— Зараза! — он откинул подушку и протёр глаза, нехотя поднимаясь с постели. — Меня вызвали одного?

— Да, майор. Вас просят подняться без сопровождения.

— Понял, принял… Во сколько назначено?

— Немедленно, — заявила МАРИ.

Антон выругался. Он и забыл, как они любят сообщать о встречах в последний момент.

Космическая станция, оплот человечества, масштаб которой настолько же немыслимо огромен для одного, насколько и немыслимо мал для миллионов, — всего лишь песчинка в космосе, но для спешащего по вызову офицера, целая планета. Антон катастрофически опаздывал, и всё будто работало против него. Ещё у шлюзов он наткнулся на группу верующих в объединённую религию, которые проводили обряд хождения вокруг центрального ядра питания и начать почему-то решили именно отсюда. У перехода к лифтам оказались заблокированы двери, пришлось спускаться по лестнице и заходить с грузового отсека, только и там случилось непредвиденное — приказом командования с прошлой недели подниматься отсюда можно было только с грузами, а это значило, что где-то вверху придётся пересесть. Чехов ожидаемо встретил сопротивление грузчиков, но значок и имя решили все проблемы, он зашёл в грузовой лифт, нажал кнопку второго этажа и выдохнул. Двери закрылись, лифт медленно прополз к нужной точке, щёлкнул и успешно представил майору второй уровень космической станции. Антон посмотрел на время, почти бегом перешёл к посадочной площадке пассажирских лифтов, нажал кнопку и довольно взмахнул кулаком, когда двери гостеприимно распахнулись перед ним. Он торопил стрелку часов, считал этажи и пролёты… третий уровень, четвёртый, шестой… цифра шесть на панели медленно уползла вниз, мигнула и застыла на полпути… кабину дёрнуло, свет погас.

— Мари, что случилось? Мари?

«Пегас» хранил молчание, время медленно утекало сквозь пальцы. Ещё пятнадцать минут Чехов ждал между этажами, он ходил из стороны в сторону в этом узком пространстве, не в состоянии даже связаться с кем бы то ни было. Но вот всё вернулось в прежнее состояние, лифт сдвинулся с места и пополз вверх, прилагая усилия, чтобы снова набрать скорость. Открывающиеся двери Антон раздвинул руками, по-спринтерски пробежал до нужного места на восьмом уровне, влетел в приёмную командующего и замер, — Ричард стоял там, его лицо не выражало никаких эмоций, когда он медленно поднял взгляд, кивнул в знак приветствия и отвернулся.

— Вызвали же срочно? — удивился Чехов.

— Ты всё равно опоздал, зачем спрашивать?

Перед Антоном снова был его старый друг, будто в последнюю встречу он дрался с его двойником, точной копией, неумело копирующей его характер. Неужели из-за деинициации? Антон спрашивать не решился, но галочку для себя на этом пункте поставил.

— Если я опоздал, почему ты всё ещё здесь, а не внутри?

Нейтан вздохнул.

— Просили подождать. Там мой отец и профессор Томпсон.

Антон кивнул и отвернулся тоже, бормоча себе под нос:

— Хм, интересное сочетание, — он не собирался навязываться с разговором, и не был уверен, что хочет говорить.

Однако Ричард сам снизошёл до него, весьма ненавязчиво окинув взором.

— Что с тобой? Ты какой-то потрёпанный…