— Мы не можем знать наверняка, — продолжил я. — Если он сражается нечестно, доказать будет трудно, но я подумаю. А пока нужно обезопасить твоё место. Здесь есть Огненный Кварц где-то рядом, наверху. Сейчас я найду и покажу точку. Дальше ты сама решай, готова принять эту помощь или нет. Знаю, что ты гордая. Но я не хочу, чтобы ты проиграла из-за чужого мухлежа.

Девушка молчала и смотрела на меня. Что-то в её лице менялось, медленно, будто оттаивало. Потеряность никуда не делась, но к ней примешалось что-то другое. Понимание, может быть.

Потом Эйра легонько кивнула.

— Ладно.

Я кивнул в ответ и мы двинулись дальше.

Трещина петляла, сужалась, потом чуть раздалась. Через несколько минут вышли к вертикальному разлому. Стены здесь расходились шире, метра на полтора, и уходили вверх, теряясь в черноте. По одной стороне тянулась прослойка рыхлого туфа вперемешку с тёмным базальтом. Внизу порода была мокрой, конденсат сочился из каждой трещинки, собираясь в капли и сбегая тонкими ручейками. Но чем выше я задирал голову, тем суше выглядел камень. Наверху стена казалась пепельно-серой и матовой.

Сетка интерфейса вспыхнула, подтверждая то, что показала минутой раньше.

[Подтверждение: Огненный Кварц.]

[Залегание: ~5 метров выше текущей позиции.]

[Вероятность: 94 %.]

[Предполагаемое качество: Высокое.]

Я указал вверх.

— Вот. Лезь туда, если надумаешь и если получится. Порода внизу мокрая, скользко, но выше сухо. Держись за базальтовые выступы, туф не трогай, он крошится. Кварц сидит где-то на пяти метрах. Там, где камень посветлее, увидишь оранжевый отблеск. Извлекай аккуратно, если потребуется — зубилом по краю, не по самому кристаллу.

Эйра задрала голову, оценивая расстояние.

— А ты?

— Я пойду дальше. По следам тех двоих, если ещё смогу их найти. Мне нужно выяснить, где они вышли наружу. Они залезли в кишки возможно не через главный вход, а это значит, что здесь есть другие проходы. Незарегистрированные. Если я найду хотя бы один такой лаз, это сразу поставит под удар главное условие испытания. Один вход, один наблюдатель, полный контроль. Понимаешь? Если входов несколько, весь этап нужно пересматривать, а с ним и результаты Валерио.

Эйра кивнула.

Я перехватил кайло, уже собираясь развернуться, но она придержала меня за локоть. Осторожно, кончиками пальцев.

Помолчала секунду.

— Спасибо.

Я кивнул. И сорвался с места, быстро уходя обратно в темноту трещины.

Оставив Эйру у вертикального разлома, я не стал терять ни секунды. Времени до конца испытания оставалось всё меньше, а вопросов к «честной игре» Валерио всё больше. Я двинулся обратно по собственным следам, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в плече и липкую смесь пота и пепла, покрывшую всё тело.

Вновь достав из-за пояса камни, позволил им освещать путь. Багровое зарево Огненного Кварца и голубая пульсация Древнего Духовного Камня плясали на мокрых стенах, превращая узкие лазы в подобие чрева какого-то огромного зверя. Я понимал, что с такой «подсветкой» для тех двоих в масках я сияю, как маяк в безлунную ночь, но лезть в абсолютной черноте по этим лабиринтам было бы затруднительно.

Я вернулся к той самой расщелине, где совсем недавно мелькал факел Валерио. «Зрение Творца» высветило цепочку следов, здесь они были особенно четкими — три пары подошв, вмятых в податливый вулканический туф. Они стояли здесь, совещались, а потом двинулись вглубь, туда, где базальтовые плиты сходились так плотно, что даже мне приходилось выдыхать и протискиваться боком.

Трещина была узкой, пахнущей застойной сыростью и разогретым камнем. Стены обдирали кожу, но я проталкивал себя вперед, стараясь не шуметь кайлом. Мысль о том, чтобы догнать их, не оставляла. Не для драки — лезть на рожон против двоих опытных практиков с клинками в такой тесноте было бы глупо. Мне нужны ответы. Что задумал этот мариспортский щеголь?

Впереди тоннель резко расширился, переходя в невысокую, гулкую каверну. Здесь путь раздваивался: один рукав круто забирал вверх, к более сухим породам, а второй уходил направо и вниз, в самую глубину.

Из правого прохода доносилось яростное шипение, будто где-то там, во мраке, тысячи змей одновременно открыли пасти. Тяжелый запах тухлых яиц серных выбросов ударил в нос так сильно, что помутилось в глазах. Жар такой, что воздух казался густым, как патока.

[ВНИМАНИЕ! Зафиксирована критическая концентрация сернистых газов.]

[Температурный фон: 62°C. Рост влажности: 98 %.]

Следы на полу вели именно туда, в шипящий зев.

«Ну и черти… — подумал я, вытирая лоб. — Крепкие ребята, ничего не скажешь. Полезли в самое пекло.»

Я начал спуск. Камень под ногами стал скользким из-за оседавшего конденсата. Приходилось вонзать кирку в каждую трещину, используя её как якорь, и цепляться свободной рукой за острые выступы. Скорость упала, но я не останавливался.

Внизу пар валил уже не тонкими струйками, а бил из всех щелей плотными белыми столбами. Видимость сократилась почти до нуля. Каждый вдох обжигал легкие, заставляя Ци внутри ежиться.

«Ладно, проходили уже», — мысленно приказал себе.

Я замер на узком уступе, закрыл глаза и обратился к Нижнему Котлу. Огненная энергия там бушевала, подпитываемая кристаллами, но сейчас мне нужно другое. Я начал вытягивать из себя Ци Земли.

Меридианы налились тяжестью. Я попытался распределить Ци Земли по поверхности кожи, создавая защитный слой — ту самую «Железную Кожу», но усиленную стихийным сродством. Процесс шел туго. Опыт создания подобной брони у меня почти нулевой, а удерживать структуру в условиях такого жара всё равно что лепить замок из мокрого песка под проливным дождем.

[Статус: Формирование временного стихийного барьера (Земля).]

[Эффективность: 42 %. Расход внутренней Ци: Высокий.]

Заметил, что запасы энергии, особенно Земляной, тают на глазах. Подпитаться здесь нечем — магматический фон острова буквально выжигал Инь-энергию.

Пришлось двигаться еще медленнее. Концентрация на удержании кокона отнимала все силы, разделяя сознание на два потока: один следил за тем, чтобы броня не рассыпалась, а второй — чтобы я не сорвался в бездну.

Спуск стал совсем крутым. Тоннель превратился в узкую, вертикальную кишку, по стенкам которой конденсат лился ручьями. Пар не просто шипел, а ревел, вырываясь из невидимых глоток в камне. Белая мгла смыкалась вокруг, и только мои камни пробивали её призрачными сполохами.

Я оценил крутизну склона и понял, что на ногах здесь не устоять. Меридианы ныли от напряжения, удерживая защитный кокон, а скользкий базальт под ногами так и норовил отправить меня в свободный полет.

— Ну, была не была, — пробормотал я сквозь зубы.

Уселся прямо на мокрый зад — благо, «Железная Кожа» и «Живая Ртуть» сделали мой зад не менее прочным, чем наковальня в Оплоте. Глубокий вдох, короткий импульс Ци в стопы для толчка, и я полетел вниз.

Мир вокруг мгновенно превратился в калейдоскоп из белого пара и чёрного камня. Я мчался по естественному жёлобу, словно пушечное ядро, выбивая задницей искры из выступов. Жар снаружи был нестерпимым. Паровые выбросы били в лицо один за другим. В эти секунды я видел только слепящее «молоко», подсвеченное изнутри тревожным багрово-голубым сиянием зажатых в руке кристаллов.

[ВНИМАНИЕ! Критическая температура окружающей среды!]

[Целостность «Земляного Кокона»: 64 %… 52 %…]

Я стиснул зубы, вливая остатки воли в защитный слой. Внезапно жёлоб круто вильнул. Тело, отяжелевшее на шестой ступени, потащило вбок.

Правую ногу прошило острой болью — я со всей дури впечатался стопой в скрытый паром каменный зуб. Удар был такой силы, что кость вздрогнула, а меня самого развернуло и швырнуло на бок. Я катился кубарем, ловя локтями и ребрами каждый выступ, пока, наконец, не вылетел в какую-то каверну и не плюхнулся со смачным плеском в лужу.