Я отложил кайло, поднес руку к стене и глубоко сконцентрировался. Вытянул из Внутреннего Горна плотную энергию, прогоняя через меридианы в ладонь. Во мраке на кончиках пальцев затеплилось свечение Кислотной Ци. Приблизил руку вплотную к стене и начал аккуратно, буквально по стеночкам, вытравливать базальт. Вел светящимися пальцами ровно по тому контуру, где мертвый камень максимально жестко сжимал драгоценную сердцевину.

Ш-ш-ш-ш…

Раздалось тихое шипение. Пошел процесс — химический дымок защекотал ноздри, смешиваясь с запахом серы, но я не обращал внимания, строго и скупо дозируя разрушительный поток.

Когда пальцы почувствовали, что структура камня поплыла и хватка породы ослабла, мгновенно перекрыл каналы, сбрасывая с себя остатки кислоты. Снова нащупал кайло. Подцепил ослабленный контур острием снаружи и легонько надавил, используя инструмент как рычаг.

Сухой треск.

Ослабленный кусок базальтовой скорлупы наконец отделился и упал под ноги, обнажая скрытое сокровище.

Передо мной лежал Огненный Кварц — невероятно красивая, безупречная в своей дикой природе штуковина. Монолитный образец размером с два мужских кулака светился изнутри глубоким красно-оранжевым цветом, медленно переливаясь во мраке, словно в его гранях была навечно запечатана пульсирующая магма. От кристалла исходило приятное тепло. Он даже давал немного света — тусклого, багрового, которого, конечно, недостаточно, чтобы полноценно осветить пещеру, но окружающая тьма разом перестала быть такой плотной. Больше не «глаз выколи».

Полупрозрачная сетка интерфейса мгновенно наложилась на находку, считывая структуру до мельчайших частиц:

[Извлечение успешно! Обнаружен: Огненный Кварц (Истинный)]

[Ранг: Редкий (Эталонное качество)]

[Чистота структуры: 98.4 %]

[Целостность: 100 % (Монолит)]

[Анализ свойств:]

[— Термический отпечаток глубины: Идеален. (Зафиксирована температура формирования: 680°C).]

[— Включения: Концентрированная Огненная Ци высокой плотности.]

[— Отсутствие газовых дефектов, микротрещин и сернистых вкраплений.]

[Оценка: Редчайший образец. Пригоден для высшей артефакторики и создания ядер резонанса.]

Глядя на бесстрастные мерцающие строчки и на мягкий багровый свет, играющий на моих изодранных, измазанных в пепле руках, я невольно улыбнулся.

Улыбка получилась короткой. Она сползла с лица так же быстро, как и появилась, стоило вспомнить, в какой заднице я нахожусь.

Радость от находки разбилась о суровую реальность — я наглухо отрезан от единственного прохода, который знаю. Мой рукотворный лаз завален грудой камня, факел с мешком погребены там же. Теперь передо мной стоял паршивый выбор — либо идти в кромешной тьме вглубь пещеры, пытаясь найти другой выход вслепую и рассчитывая только на тусклое багровое свечение кварца да на резервы Огненной Ци, либо разворачиваться, брать в руки кайло и заново пробиваться сквозь свежий обвал обратно к парящему колодцу.

Но сначала нужно забрать свой билет во второй этап.

Я аккуратно обхватил теплый кристалл и попытался отодрать от каменного ложа. Огненный Кварц поддался на удивление мягко, почти отлепляясь от шершавой стенки.

В этот момент перед глазами тревожно мигнул интерфейс.

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена пиковая концентрация свободной Ци.]

«Да понял я, понял, — мысленно отмахнулся, поудобнее перехватывая тяжелую находку. — Отличный кварц, никто не спорит…»

Еще одно осторожное, выверенное движение на себя. Глухой хруст. Идеально чистый кристалл окончательно отошел от стены, ложась в ладонь.

И тут я замер. Просто окаменел на месте, так и не опустив руки.

Смотрел в опустевшую каверну в базальте, отказываясь верить собственным глазам. Спертый воздух тяжело застрял в легких.

Сетка «Зрения Творца» мгновенно обновилась, стирая данные о кварце и выкатывая новую сводку. Огненный Кварц всё это время был лишь крышкой, природной скорлупой, наросшей поверх чего-то куда более ценного.

Том 11 Глава 2

Перед глазами развернулось новое системное окно:

[Обнаружен скрытый объект: Древний Духовный Камень (Симбиотическая мутация)]

[Ранг: Эпический]

[Возраст формации: Более 500 лет.]

[Оценка мощности: Выше среднего (Критическая плотность энергии).]

[Анализ свойств: Изначальная структура содержит плотную Инь-энергию (Лёд/Резонанс). В результате векового контакта с Огненным Кварцем (Ян-преграда), камень абсорбировал часть термической сигнатуры, образовав стабильный стихийный дуализм. Камень способен одновременно служить мощнейшим источником питания и пассивным стабилизатором для своего владельца.]

Я подался вперед, вглядываясь в опустевшую термальную нишу. Там, в глубине изломанного ложа, покоился гладкий минерал. В полумраке тот мягко переливался голубым светом, но сквозь морозную толщу ветвились раскаленные оранжевые прожилки, словно кто-то влил жидкую магму в сердцевину ледника, и она навечно застыла там, не в силах растопить свою тюрьму.

Воздух вокруг камня ощутимо дребезжал. Горячий серный смрад пещеры тут будто отступал. У меня перехватило дыхание от невероятно густой, почти осязаемой Ци, исходящей из этой каверны. Энергия была настолько плотной, что давила на грудь, вызывая трепет даже у моей прокованной сути.

Сглотнув слюну, я осторожно просунул свободную руку в пролом. Пальцы коснулись идеальной поверхности. Она была невероятно холодной, но стоило задержать дыхание, как сквозь лёд мазнуло узнаваемым жаром. Я аккуратно обхватил минерал и медленно вынул из векового плена.

Камень оказался тяжелым, размером как раз с мужскую ладонь.

— Фух… — сипло выдохнул, пытаясь унять сбившееся сердцебиение.

Я так и остался стоять в углублении. В одной руке жаром пульсировал эталонный Огненный Кварц, в другой пронзительным холодом и скрытой под ним лавой мерцал древний Духовный Камень.

А вокруг стояла глухая тьма.

Вдруг сквозь монотонное падение капель и стук крови в ушах я снова уловил этот звук. Шурх… шурх… Похоже на шаги.

Резко обернулся, вглядываясь в непроглядную черноту — ничего, абсолютная тьма. Но звуки не прекращались — они раздавались глухо, словно кто-то ступал прямо за толщей каменных стен.

Я замер на месте, стараясь даже не дышать, и просто ждал. Прислушался внимательнее. Шаги не приближались, они прошли где-то по касательной, причем ритм был не один — тяжелая поступь, а следом, чуть с отставанием, более легкая. Иллюзия или нет, но там, за камнем, прошли как минимум двое. Постепенно сухой шорох начал отдаляться, растворяясь в гуле Иль-Ферро, пока не исчез окончательно.

Выдохнув спертый воздух, я медленно поднялся на ноги. Нужно двигаться — оставаться здесь бессмысленно. Сделал первый осторожный шаг наугад, прощупывая неровный пол носком сапога.

Вокруг по-прежнему стоял кромешный мрак, который лишь самую малость разгоняли сокровища в руках. Мягкое багровое свечение кварца и пульсирующий голубой свет духовного камня ложились на камни бледными пятнами, освещая пространство едва на полметра. Пещера от этого казалась еще более зловещей.

От древнего кристалла в левой руке струилось странное, ни на что не похожее ощущение — глубокий холод, который смешивался с согревающей пульсацией. А вот Огненный Кварц в правой руке раскалился не на шутку. Жар от него шел такой плотный, что, будь я обычным человеком, а не практиком, уже давно обжег бы руки до костей.

Мои мысли то и дело возвращались к тем невидимым путникам, чей шаг я только что слышал за толщей камня. Кто мог бродить по глухим кишкам? Но сквозь тревогу на периферии сознания настойчиво пробивалась другая, куда более жгучая мысль: я только что сам, своими руками, нашел потрясающий Духовный Камень. Отныне он по праву мой.

Правда, пока совершенно неясно, что с ним делать и как лучше использовать. Вариантов хватало. Пустить его плотную энергию на личный рост и укрепление меридианов? Вплавить кристаллом-сердцем в какой-нибудь выдающийся артефакт? Или же… просто продать? Для истинного мастера подобный вариант мог показаться форменным кощунством, но если посмотреть на дело чуть шире — на тех же аукционах за реликвию такого ранга отвалят целую гору полновесного золота.