— Иностранные специалисты, — предположила Маро.

— Грамотные технари с высшим образованием, — добавила Джан. — И да, почти все не из приморских регионов. Центральная Европа.

Я переварил услышанное.

— А что с очень плохой новостью?

Джан открыла папку, с которой пришла.

— А очень плохая новость заключается в том, что из епархии пришёл ультиматум. Мол, всё это — первое предупреждение. Если мы не выполним требования диакона, начнётся кампания по нашему полному уничтожению. Верующие южных губерний откажутся от услуг «Стрижа».

— Даже не думай, — сказала Маро.

— Ты о чём? — невинно поинтересовался я.

— Убьём этого мужика — станет только хуже, — пояснила мечница.

— Согласна, — поддержала Джан.

— И что, даже вариант рассматривать не будем? — удивился я.

— Рассмотреть можно, — сказала Джан. — Давай сразу по минусам. Диакон Корвинус — это фасад. Мы воюем с системой. Убьём Корвинуса — против нас ополчатся все церковники. И уж точно приведут в исполнение свои угрозы.

— Давайте думать, — сдался я. И добавил: — Но если пойти на уступки, это проигрыш. В будущем они смогут диктовать условия.

— Предлагаю взвесить наши мотивы, — начала Джан. — Так ли нам нужна эта пещера? Зачем вообще ты влез в эти коллекторы, любимый?

— Я же объяснял. Колония с годами будет расти, увеличиваться в размерах. Мне надо её держать подальше от любопытных взглядов. И, в случае неблагоприятных событий, все мы сможем быстро эвакуироваться.

— Каких таких событий? — прищурилась Маро.

— Неблагоприятных, — отрезал я.

— Дорогой, — вздохнула Джан. — Нам будет проще вести диалог, если ты расскажешь о своих опасениях. Ты знаешь то, чего не знаем мы?

— Подозреваю, — вздохнул я.

— Это связано с Администратором? — уточнила Маро.

— Пожалуй, да. Понимаете… — я замялся, подбирая слова. — Администратор не просто так активирует колонии. В одном месте… под Туровом… мне открылись Врата. Я не знаю, что это за место.

— Другой мир? — предположила Маро.

— Не совсем. Другой, но… Странный. Я вообще не уверен, что это мир. Не планета, во всяком случае. И не измерение. Какая-то вселенная. Знаете, я общался с Древними. И от них узнал, что там… ну, вроде особого пространства, через которое можно добраться до иных реальностей. Думаю, в него Предтечи ушли тридцать тысяч лет назад. И через него планируют вернуться.

— Значит, планируют, — нахмурилась Маро.

Я сделал глоток из стакана.

— Точно неизвестно. Но, согласись, если Администратор запускает колонии, пролежавшие в земле несметное количество веков, и тестирует открытие Врат… Ну, не в бирюльки же он играет? Для чего-то это нужно?

— Программа долгосрочная, — кивнула Джан. — Судя по всему, Администратор живёт на нашей планете очень давно. Либо он активировался в заданное время и начал выполнять те задачи, которые перед ним поставили.

— А ещё он выбирал тронутых в альтернативных мирах, — добавил я. — Не только меня. Все, кто попал в вашу реальность по этой программе, были выдернуты издалека. Они наделены, как минимум, способностью противостоять редактированию судьбы и неуязвимы для мойр.

— Но их можно убить, — вставила Маро.

— Конечно, — ответил я. — Я знаю немногих… И они старше меня. Успели занять определённое положение в обществе. Заработали капиталы, обзавелись постами в правительстве.

— Выглядит, как долгосрочный проект, — согласилась Маро. — Ты прав. Никто не будет это затевать просто так. И ты боишься вторжения?

— Опасаюсь, — уточнил я. — Раз такая возможность имеется, надо её учитывать. Колонии дают надёжное укрытие своим жильцам, а ещё они использовались Предтечами как звездолёты. Если запахнет жареным, мы сможем погрузить всех своих людей, включая гвардию и слуг, на такой корабль и покинуть Землю.

— И ты хочешь иметь быстрый доступ к кораблю, — догадалась Джан.

— Верно.

— Звучит разумно, — признала Маро. — Но кое-что не стыкуется.

Выдав эту фразу, мечница встала с шезлонга, подошла к бассейну и мягко соскользнула в воду. Несколько секунд я любовался её стройным мускулистым телом. Девушка доплыла до противоположного борта, вернулась обратно и оперлась локтями о край бассейна.

— Поясни свою мысль, — сказал я.

— Ну, смотри, — Маро не спешила вылезать из воды. — Я много общалась со своим сыном на эту тему. И с Бродягой. Исходя из твоего рассказа, колония генерирует нечто… пусть оно будет называться порталом. Но не всякая колония.

— Администратор уже контролирует часть этих машин, — напомнил я.

— Пусть так, — Маро погрузилась с головой под воду. Через несколько секунд вынырнула и продолжила разговор: — Но, согласись, если колония создаёт и поддерживает Врата, то она же сама в них не войдёт? Абсурд какой-то. И ещё, как я поняла, размер колонии превышает размер Врат.

— Превышает, — кивнул я. — Но это мог быть тестовый вариант.

— Не спеши с выводами, — бессмертная покачала головой. — Все сохранившиеся источники утверждают, что тридцать тысяч лет назад Предтечи стартовали с плато Наска и поднялись в небо. Заметь, ни одного упоминания Врат. Почти все криптоисторики сходятся во мнении, что корабли Древних ушли в космос.

— И что это доказывает? — спросил я.

Маро выбралась на бортик.

Встала и, шлёпая мокрыми ступнями по кафелю, направилась к своему шезлонгу, где лежало полотенце. Не удержавшись, я хлопнул её по заднице.

— Эй! — возмутилась Джан. — Ты любую беседу превращаешь в…

— Не любую, — возразил я. — Хочешь, и тебя шлёпну?

— Сосредоточься, — попросила морфистка.

Я поднял руки, капитулируя.

Маро устроилась в шезлонге и ответила на мой вопрос:

— Из этого вытекает, что мы можем улететь в космос на полностью созревшей колонии. Но не факт, что она способна пробиться в эту… транспортную вселенную.

— Выглядит она, как бесконечная степь, — вспомнил я.

— А ещё, — припечатала Маро, — это может означать, что Древние вернутся в наш мир иным путём. Не через космос. Возможно, в домоморфах.

— Пешком они точно ходить не будут, — предположила Джан.

— Ладно, это технические детали, — отмахнулся я. — Какая разница, чем они воспользуются, чтобы повторно оккупировать Землю? И какая разница, эвакуируемся мы через степь или через открытое безвоздушное пространство? Дело ведь не только в этом.

— А в чём ещё? — удивилась Джан.

— Йа-Рхан говорил, что во вселенной хватает опасностей, и я ему верю. Вспомнить, хотя бы тех тварей, что я встретил в кармане. Иногда Древние открывали порталы не туда… И лезло всякое.

— Давайте вернёмся к насущным проблемам, — предложила Джан. — Мотивация Сергея ясна. У Рода должен быть путь к отступлению. И это логично. Пещера, в которую мы пробились, для этих целей очень хорошо подходит. Но культисты готовы за неё драться. И мы не обеспечим приватность. А это важно, если имеешь дело с настолько мощным артефактом.

— Инквизиция, — кивнула Маро.

— Да кто угодно! — Джан всплеснула руками. — Слишком лакомый кусок.

— Я и не собирался переносить колонию под землю прямо сейчас, — попытался я оправдаться. — Через год-другой… А то и через десять.

— Аналитический отдел холдинга представил свои рекомендации, — сказала Джан. — Мы должны найти точку соприкосновения с Церковью. Войну с фанатиками невозможно выиграть.

— Переговоры, — хмыкнул я. — Но у них сильная позиция. А у нас какие козыри?

— Надо выяснить, чего они хотят, — терпеливо объяснила Джан. — На самом деле.

— У нас пещера, которая им очень нужна, — встряла Маро. — Это наш главный козырь.

— Они могут её отвоевать, — пожал я плечами. — Если ударят по нашей экономике. Деньги их вообще не интересуют. Хрень полная.

— У всех есть причины для тех или иных действий, — провозгласила Джан. — Узнаем причину — поймём, куда давить.

— Они несут всякую ахинею, — я допил морс и отставил пустой стакан. — Дескать, в глубине, под горой, спит какой-то потомок Хастура. И к нему нужен доступ. Фанатики, что с них взять.