– Там Ведана, одна, - всхлипнула я, обнимая чашку.

– Ничего, я сейчас схожу и… Я всё сделаю.

– Вы похороните её сами? Без меня?

Охотник поморщился, опустился на стул и с силой потёр лоб.

– Нехорошо это, согласен. Да и деревенские захотят проститься. Ты это… Постарайся заснуть. Нам ещё нескоро предстанет возможность выспаться.

Согласно кивнув, допила успокаивающий отвар и легла, закрывая глаза.

Следующие дни слились в один.

Никита разбудил меня на рассвете и повел обратно в деревню. Попросив побыть на улице, он перенес Ведану на её кровать и задернул шторку, отгораживая.

– Я к старосте и гробовщику схожу, - буркнул Никита. – Позже женщины придут, помогут приготовить поминальный обед и тело обмыть.

– Я не смогу, - прошептала, бледнея.И тут же мысленно дала себе подзатыльник.В смысле не могу? На кой я тогда на врача училась?

Тряхнув головой, кивнула, давая понять, что со всем справлюсь.Вскоре и правда пришли женщины. Как всегда шумные, охали и причитали. Но в тоже время шустрые. Пока я сидела растерянная на скамье, они уже и печь растопили, и воды натаскали.А после стругали и лепили не забывая упоминать, какой была Ведана.А на следующий день вся деревня вышла провожать ту, что лечила всех от мала до велика. Вереница людей медленно двигалась в сторону погоста, вслед за мужчинами, которые несли наспех сколоченный гроб.Помню, как меня обнимала Ульяна, поддерживая и успокаивая. Помню, как ехидно ухмылялся Ефим, и как утирал красные глаза староста.

Столы накрыли на улице, во дворе. Но я ушла в дом. Холодный и пустой. Сегодня его не топили. Надо бы, но я не могла найти в себе силы. Могла только сидеть на её кровати и растерянно рассматривать дом.

– Милена, завтра уезжаем, - тихо сообщил охотник, зайдя в дом. – Я уже договорился с Гаврилой о лошади, так что сегодня собери вещи.

– Я не умею держаться на лошади, - шепнула, криво усмехаясь.

– Что же, придётся научиться, - вздохнул Никита, присаживаясь рядом. Кровать под его весом жалобно скрипнула. – Нам предстоит долгая дорога. Ведана просила увезти тебя подальше. Дороги ещё размыты, с телегой будем продвигаться слишком долго. Пойдём через лес.

– Хорошо, - шепнула, не пытаясь понять, как это - идти через лес, ещё и верхом.– Собери вещи. Но многое не бери, лишний вес будет нас тормозить. Всё самое ценное, иначе, разворуют.

Я слышала шум с улицы. По моему, кто-то уже забылся под влиянием алкоголя, и начал петь песни. Для меня это кощунство, но…Не обращая внимания, принялась собирать вещи. Парочка тёплых подштанников, парочка платьев. Бельё на смену и запасные сапожки. Травы сложила отдельно, как и довольно редкие лекарства, которые делала Ведана. Книгу трав и рецептов бережно упаковала и хорошенько припрятала, надеясь, что до неё не доберётся влага.Остальное отдам старосте. К сожалению, деревня останется без целительницы.К платью подшила мешочек с монетами, которые Ведана бережно хранила. Туда же закинула и пару колец. Откуда они травница не говорила, да и какая разница.В самую последнюю очередь отодвинула половицу и достала дневник и артефакт. Артефакт обжег холодом даже через тряпицу. Пришлось спешно прятать на самое дно сумки и надеяться, что никто не полезет туда.Я возилась до самого вечера. Когда уже стемнело, раздался короткий стук в дверь.Никита…

Охотник оглядел мой багаж и коротко кивнул.

– Завтра на рассвете выдвигаемся. Но ночевать я тебя здесь не оставлю, не будем рисковать.Подхватив мешки, мужчина вышел из дома.Ещё раз оглядевшись, я погладила тёплое дерево и, прикрыв глаза, попрощалась.

Я не вернусь сюда. Почему-то, я была полностью в этом уверена.

Глава 9 - Звериная тропа

Охотник разбудил меня ещё затемно. На столе уже стоял завтрак, а в тазу тёплая вода для умывания.

– Поторопись, иначе ночевать на болоте придётся, - тихо сообщил мужчина, и, подхватив свой тулуп, отправился на улицу.Я рассиживаться не стала. Быстро умывшись и тепло одевшись, позавтракала.Я торопилась, но… Страх одолевал. Каким будет наш путь? Сколько дней и куда мы вообще идём? Можно было бы задать все эти вопросы Никите, но почему-то я молчала.Всё ещё боялась мужчину. Всё ещё опасалась. Думала, что если скажу что-то не так, то он бросит меня одну, плюнет на клятву.

Рассвет встретил нас туманом.

Молочная пелена стелилась по земле, скрывая тропинку, петляющую между вековыми деревьями.

Я стояла на крыльце сторожки, кутаясь в тёплый платок, и смотрела, как Никита закрепляет мои мешки на спине крепкого гнедого мерина.

Лошадь была огромной. По крайней мере, мне она казалась огромной. Спокойное животное с умными глазами, которое терпеливо стояло, пока охотник проверял крепления.

– Ну что, готова? - Никита обернулся, окинув меня внимательным взглядом.

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от страха. Перед неизвестностью, да и перед конём, что уж тут.

– Иди сюда, - мужчина поманил меня рукой. – Познакомься с Громом. Он смирный, не бойся.

Я осторожно подошла и протянув руку. Гром фыркнул, обнюхивая мои пальцы, а после и вовсе ткнулся тёплой мордой в ладонь.

– Какой красивый, - шепнула, поглаживая бархатистый нос. – Мы вдвоём на нём поедем?

– Нет, я выкупил у Герасима кобылку. Гром хоть и выносливый, но двоих долго везти не сможет. Давай, помогу оседлать.

– Я не умею ездить, - шепнула, послушно хватаясь за луку и ставя ногу в стремя.

– Придётся научиться, Милена, - усмехнулся мужчина, подкидывая меня вверх. – Ногу перекидывай.

Усевшись в седло, сжала луку так сильно, что побелели пальцы.Слишком высоко!

– Выпрямись, Милена, и возьмись за поводья, - с доброй усмешкой руководил охотник. – Чтобы лошадь тронулась, сожми коленями его бока или стукни пятками. Чтобы остановить, потяни на себя.

– Я не смогу, - пробормотала растерянно.

– У тебя нет выбора, девочка. И времени учиться тоже нет, - Никита посмотрел на небо. – Пора выдвигаться. Поедем по звериной тропе мимо болот.

– Мы не по тракту? - удивилась я, понимая, что по лесу ехать далеко не безопасно.

– Далеко, - мотнул головой мужчина. – К тому же, для двоих спутников это не безопасно. Да и тракт приведёт нас в Истру, а лесными тропами мы за тоже время выйдем к Вересу. По тракту это будет десять дней.

– А по тропкам?

– Будем надеяться, что управимся за три. Но останавливаться будем только на ночь. Воду я прикрепил к седлу, как и мешок с вяленым мясом.

Отойдя от Грома, Никита пошел за сарай, громко свистнув. У его бедра покачивался меч в такт шагам.

Ветер, лежащий у колодца, тут же поднялся и потрусил за хозяином.Гром тоже дернул головой и даже шагнул за Никитой. Пришлось натянуть поводья, заставляя мерина остановиться.

– Тише, мой хороший. Хозяин сейчас вернётся, - погладив его по шее, тихо прошептала.Гром услышал. Дёрнул ухом и остался стоять, больше не предпринимая попытки пойти следом.Минут через десять из-за сарая выехал Никита. Под ним была белоснежная кобылка с роскошной, длинной гривой. Длинноногая красавица вышагивала как на подиуме.

Объехав меня, Никита махнул рукой, предлагая идти следом.Ну что же… Пойдём…Тронув бока Грома, я поехала следом, стараясь хоть немного расслабиться. Я просто умру ехать на лошади весь день, без малейшей подготовки. Но и жить неделю в лесу мне бы не хотелось. Хорошо, что в сумке лежат лекарства Веданы, смогу унять боль.

Мы ехали молча по узкой тропке посреди глухого леса. Я старалась отвлечь себя хоть как-то. То грызла мясо, медленно и вдумчиво, словно это главное блюдо мишленовского ресторана, а я критик. То вспоминала рецепты. Все, которые когда-либо знала.И только когда меня окликнул Никита, я кое-что осознала…

– Ты как? - внимательно посмотрев на меня, спросил охотник. – Устала?

Я прислушалась к себе и…

– Нет, абсолютно нет, - растерянно прошептала, понимая, что не чувствую ни боли, ни онемения. Словно я просто сижу в мягком кресле.