– Бабушка, а ты что думаешь? Убил?- задумчиво спросила, глядя на травницу.

Ведана задумалась на несколько минут.А после заговорила:

– Никогда я не верила, что Никита убийца. Думала, что жена его сына забрала, да ушла. Не мог Зуй убить их. Что ни говори, но людей я чувствую, нет зла в нём. Но я вот вспоминаю, как он себя клял. Да и Антип пропал странно так. Прямо из дома. К тому же средь бела дня, что ещё страннее. Никита никак убить Антипа не мог, но твердил мне, что он виноват в пропаже, потому и нет ему места среди людей. Странно это говорить, но, может, права ты была по поводу магии, а?

– Очень похоже, - тихо шепнула я. – Я верю, что магия есть. Артефакт тот, что я принесла, он явно не простой. Жрицы боялись сильно его. Да и я чувствовала, что он словно сожрать хочет. Хотя с виду железка обычная.

– Вот скоро и узнаем, что это было, - выдохнула травница. – А пока идём, под ноги смотри и травы собирай. Раз уж в лес выбрались, так надо делом заняться.

Удивительно, но в лесу мне страшно не было. Ходили мы с Веданой часто и довольно далеко.Я видела следы крупных зверей на влажной земле. Чувствовала запах.Вначале боялась, конечно. Вдруг, волка встречу или медведя. О чём и бубнила травнице, постоянно оглядываясь.

– Во дурная! - смеялась женщина. – А на кой зверью к тебе подходить? Тот же волк скорее зайца сожрёт, чем к человеку выйдет. Ладно ещё, если зима суровая и дичи нет, или медведь проснулся не вовремя. Но мы-то не зимой ходим. Зимой нам здесь делать нечего.

Конечно, меня такие ответы не успокаивали. Но со временем я поняла, что Ведана права. Успокоилась и принялась изучать местность. Травница уже давно бурчит, что пора меня одну за травами отправлять. Стара, мол, стала. Тяжело ходить далеко да нагибаться постоянно.А летом, в самый пик, ходить придётся почти каждый день. Трав необходимо много. Да и не только трав. Грибы нужны специальные, кора с некоторых деревьев, веточки. Набирать необходимо не только на текущие расходы, но и для зимних заготовок. И надо много, чтобы в случае чего, деревня без помощи не осталась.

В этот раз я шла по лесу осторожно. Прислушиваясь к каждому шороху. Боясь, что те люди от короля, прознают о нашем побеге и пустятся в погоню.Мой разум, впитавший в себя сотни фильмов и сотни книг в красках представлял, как за мной гонятся гончие, натасканные ловить преступников. Как всадники быстро нагоняют, заставляя землю под моими ногами дрожать в такт лошадиным шагам.Ерунда, конечно. Мы в такой глуши, что никакой всадник здесь не проедет. А про собак Ведана ничего не говорила.Но я была настолько напугана, что мыслить здраво получалось с трудом.

– Пришли почти, - тихо произнесла Ведана, осматриваясь. – Ежели что, не пугайся. Волк здесь бродит.

– Ты же говорила, что не идут хищники к людям, - сглотнув, шепотом укорила женщину.

– То дикий хищник, а этот прирученный. Меня он знает, так что не переживай.

Сложно не переживать, когда тебе прямо говорят, что скоро состоится знакомство с опасным представителем животного мира. К тому же, хозяина рядом нет.Неспешно шагая по едва заметной тропинке, мы вскоре вышли к забору, за которым виднелся небольшой, довольно несуразный домишка.

Удивительно, что забор был целый и выкрашен в серую краску, а на домик то ли забили, то ли не успели.– Идём, успеешь ещё насмотреться, - усмехнулась Ведана. – Вижу, что удивлена, да только зря. Не умеешь ты выводы делать. Но не глупая, с возрастом научишься.

– Выводы? - растерялась я от того, как меня внезапно “приласкали”.

– Говорю же, переживает сильно Никита из-за семьи. Чего ты на дом с неодобрением смотришь? Человек смысл жизни потерял, на одном упрямстве держится.

– Так я же…, - растерялась я и, тряхнув головой, продолжила. – Бабушка, так я не про это. Просто… Забор такой аккуратный, целый. А дом…

– Забор это защита. Человек смысл потерял, а не мозги. Одно дело жить не хочется, другое дело позволить зверью растерзать. Кстати, забор руками не трожь, отравой смазан.

– Да боже! - зашипела рассерженной кошкой, отшатываясь подальше от забора.

– Ты, внученька, поменьше удивляйся, - усмехнулась травница. – Обычная ограда от зверья удивила? Или сторожки не видела? В деревне, Милена, об этом каждый ребёнок знает.

Испуганно глянув на женщину, промолчала.Удивительно, что Ведана тоже не торопилась узнавать обо мне что-то ещё, хотя явно о чём-то догадывалась.Вряд ли, конечно, в её голове возникала мысль, что я из другого мира. Но и сказочка о том, что бабушка меня всякому учила, не зашла.

Дом…Если не знать, что здесь живут, то сторожка казалась заброшенной. Приземистый, кособокий сруб с просевшей на одну сторону крышей. Брёвна потемнели и покрылись зелёным мхом. Парочка окон покрылась толстым слоем грязи.

– Идём, не боись, - усмехнулась Ведана, одной рукой отпирая крепкий засов. Дверь жалобно скрипнула и немного приоткрылась. Поморщившись, травница запустила руку в появившуюся щель и чуть напряглась, словно сдвигала что-то.За дверью что-то глухо щёлкнуло. Со скрипом дверь распахнулась дальше криво повисая на давно прогнивших петлях.

– Так нельзя жить, - буркнула я, невольно вдыхая запах сырости и затхлости. – Может, оставим дверь открытой пока? Проветрим.

– Оставляй. Вряд ли кто-то сюда придёт, - махнула рукой женщина. – Я пока лучину найду.

Ведена хорошо ориентировалась в тёмном домике. От распахнутой двери внутрь помещения падало довольно мало света. Но он травнице и не нужен был. Пройдя вперёд, Ведана запнулась за что-то, беззлобно выругалась и прошла дальше. Через несколько секунд сторожку озарил тусклый свет от лучины.

– Держи, сейчас ещё свечи найду. – Ведана передала мне лучину и вздохнув, отправилась дальше обследовать дом Зуя. – Совсем из ума выжил.

Найдя пару свечей, Ведана вернулась ко мне, поджигая от лучины свою находку. Сторожка наконец озарилась светом.Я же, проморгавшись, принялась с любопытством осматриваться.Сторожка довольно маленькая. На вскидку квадратов пятнадцать. Печи не было, зато был довольно большой камин, над которым приделаны металлические прутья, а на прутьях чугунок. Рядом с камином охапка дров, чуть подальше топчан прямо на полу. Посреди сторожки – довольно большой стол с парой грязных мисок на углу и девственно чистой серединой. У стены – несколько сундуков, а над сундуками полки с мешочками. С другой стороны стола пара грубых, наспех сколоченных стульев.

– Я не понимаю, - тихо прошептала, оглядываясь.

– А что тут понимать? - усмехнулась женщина. – У Зуя каждый день как последний. Всё просто. Дров на одну ночь, посуду моет только перед тем, как еды наложить.

– Словно каждый день жизни он буквально вырывает из себя, - покачав головой, я ещё раз оглядела сторожку.

– Думаю, так и есть. Он каждый день старается найти в себе силы жить дальше.

Вздохнув, закусила губу. Человека жаль до ужаса, только вот чем я могла ему помочь?Не верилось мне, что Никита Зуй на самом деле убил свою семью, а после и болтливого соседа. Разве убивался бы он так после этого? Не думаю.Мне ближе вариант с магией. Может, потому что всё, что произошло со мной имеет магическую подоплёку, а может потому что мне хотелось верить в лучшее.

– Может, прибраться здесь? - неуверенно спросила, поглядывая на Ведану. – Не будем же мы просто сидеть.

– Если тебе так хочется, - безразлично отозвалась травница, устраиваясь на стуле. – Не думаю, что Зуй будет против.

Кивнув, принялась за дело. Воду из ведра перелила в таз. Быстро перемыв посуду, вытерла насухо найденой тряпкой и поставила на край стола. С полок посметала пыль и мелкий сор. Выгребла золу из камина, сложила остатки дров аккуратнее, а топчан аккуратно накрыла одеялом. Найдя метлу, быстро подмела пол.Ведана всё это время молча перебирала травы, собирая пучки и перевязывая их шерстяной нитью.– Пойду, воду вылью, - я кивнула на таз. – И надо бы пол протереть.

– Иди-иди, - махнула рукой Ведана.Выскочив на улицу, прикрыла за собой дверь и, отойдя подальше, выплеснула воду в траву. Набрав в колодце чистой воды, ополоснула таз.Но развернувшись к дому, я замерла от ужаса. Передо мной, метрах в десяти, стоял огромный, серый волк. Уперевшись в землю передними лапами, зверь пригнул голову и, оскалив белоснежные клыки, утробно зарычал.