– Я велю приготовить чай из окопника, и она завтра же будет на ногах, – до Лавинии донеслись слова леди Ноув из коридора.

И действительно, как только Энни, горничная Лавинии, обтерла лицо хозяйки мокрым холодным полотенцем, обернула ее голову ночной сорочкой и влила в горло галлон чая из окопника, у Лавинии исчезло ощущение, будто ее голова вот-вот взорвется. Однако оставались опасения, что боль еще может вернуться.

Энни привернула фитиль лампы и на цыпочках вышла. Лавиния смотрела ей вслед. Но тут дверь распахнулась, и в спальню ворвалась толпа полицейских. Они окружили ее постель, громовыми голосами требуя денег.

– Мисс Грей, – рявкнул один из них. – Разве вы не знаете, что в кухню набились кредиторы? Экономка не может испечь хлеб; его светлость останется без обеда; у детей не будет теплого молока!

Во сне Лавиния попыталась найти сумочку, чтобы заплатить кредиторам. Сумочки нигде не было, однако в каждом углу спальни сверкали нитки жемчуга и изумруды. Они слепили ей глаза, но, когда она протягивала к ним руку, драгоценности рассыпались в пыль.

С хриплым криком она, кажется, проснулась – но уже в следующий миг лихорадочно преследовала Парта по коридорам замка, требуя, чтобы он на ней женился. Парт держал за руку даму в вечернем платье, и они смеялись. Потом Парт стал целовать даму, и Лавиния была вынуждена на них смотреть.

Она стояла в тени коридора и наблюдала, как Парт перебирает в пальцах пряди волос дамы, целуя ее так нежно, что от этого зрелища у Лавинии потекли слезы по щекам.

Этот сон был настолько ужасен, что теперь Лавиния пробудилась по-настоящему. Упала на гору подушек и, схватив простыню, дрожащими руками принялась отирать пот со лба.

Она в оцепенении разглядывала смутно освещенную обстановку спальни, когда дверь отворилась.

– Вам нельзя входить ко мне в комнату, – произнесла она хриплым шепотом.

Парт притворил за собой дверь, сжав губы с привычным упрямым выражением:

– Не нужно бояться, что я вас скомпрометирую.

Она могла бы расхохотаться, если бы у нее не болела так сильно голова.

– Мы оба знаем, что вы не хотите на мне жениться, – сказала она со смешком.

– Простите, Лавиния. – Она впервые слышала робость в его голосе. И не знала, что еще сказать, поэтому они некоторое время просто смотрели друг на друга.

– Жар спал? – спросил он.

– Мне уже лучше. Прошу вас, уходите. – Она отвернулась, потому что… По правде говоря, было в Парте нечто такое, отчего она теряла привычную уверенность. И дело было не в том, какие широкие у него были плечи, и даже не в том, что его присутствие довлело над ней.

Это был Парт. Мужчина, который заботился обо всех. Семейство Уайльдов откровенно рассказывало, что он взял фамильное состояние в свои руки и увеличил его вдвое или даже больше.

Мужчина с темно-карими глазами, который, бывало, молча смотрел на Лавинию, как бы она ни дразнила его и какие бы ни придумывала прозвища.

Он не обратил внимания на ее приказ. Вместо того чтобы уйти, он налил в стакан остывшего чая из окопника и заставил ее выпить. Затем просто сидел в полумраке, а потом вдруг взял ее за руку:

– Может быть, теперь вы расскажете, что у вас стряслось?

Лавиния выдавила улыбку:

– Меня стошнило кексами.

Он не сводил с нее пристального взгляда:

– Лавиния.

Невольно еще одна слезинка покатилась по ее щеке.

– Расскажите мне.

Как мог бы поведать любой из его служащих, нужно обладать исключительно храбрым сердцем, чтобы ослушаться прямого приказа Парта Стерлинга. Лавиния, пальцы которой находились в плену его сильной теплой руки, вдруг выпалила всю правду. Или, по крайней мере, большую ее часть.

– Я лишилась своего приданого, – сказала она, и голос ее осекся. – Оно пропало.

– Полагаю, имения вашего батюшки недостаточно, чтобы обеспечить вас и вашу матушку.

– Я знаю, о чем вы подумали. – Лавиния помотала головой на подушке. Хоть бы она не болела так! – Тех денег, что оставил нам отец, не хватило, чтобы заплатить за все мои шляпки.

Его лицо по-прежнему было невозмутимым.

– Леди Грей не производит впечатления человека, который умеет обращаться с деньгами.

Это еще очень мягко сказано, однако Лавиния прикусила язык.

– Однако гораздо важнее, – продолжал Парт, – что многие джентльмены хотели жениться на вас вовсе не из-за приданого, Лавиния!

– Два года назад мама даже переехала в Париж, потому что жизнь на континенте гораздо дешевле. – Она судорожно вздохнула. Горячая слеза обожгла ей щеку. – Она даже не заикнулась, а я – я не знала.

Он сильнее сжал ее пальцы:

– Лавиния, не плачьте, прошу вас. Вы знаете, что всегда найдете приют у Норта с Дианой.

– Я должна выйти замуж, – сказала она дрожащим голосом. – Я не хочу… – Ее слова потонули в рыданиях.

Он привлек ее к себе, и она плакала, уткнувшись в его сюртук, пока он не пересел к ней на постель и не усадил к себе на колени.

– Простите, – прошептала она спустя несколько минут, когда ее наконец перестало сотрясать в рыданиях.

– Вам не о чем беспокоиться, – сказал он, и его низкий, глубокий голос был бальзамом для ее расстроенных нервов. Большая ладонь медленно погладила ее по спине. – У вас и без приданого будет поклонников не меньше, чем тогда, когда все считали вас богатой наследницей.

Лавиния заставила себя поблагодарить его. Кто-то и впрямь может смириться с отсутствием приданого. Но с матерью-преступницей? Нет. Крепко зажмурив глаза, она уткнулась ему в плечо.

Парт Стерлинг уверял ее, будто она желанная невеста? Возможно ли вообразить себе большее унижение?

– Как только вы вернетесь в Лондон, я выберу пару-тройку самых подходящих кандидатов и представлю их вам, – добавил он.

Да, это было возможно. Она почувствовала, что у нее больше нет сил бороться.

– Я знаю мужчин, которые за вами ухаживали в последнее время. Вы поступили правильно, отказав им.

Она подняла голову и уставилась на него.

– Правда?

– Никто из этих мужчин не обеспечил бы вам содержание, к которому вы привыкли. – Он криво усмехнулся. – Восемь шляпок за один раз!

Лавиния поморщилась.

– Это несправедливо. – В ночной тишине ее голос был едва слышен.

Его темные глаза всматривались в ее лицо. Линия рта смягчилась.

– Лавиния, я не хотел вас обидеть. Мне плохо даются шутки, и сейчас я как раз попробовал пошутить.

Она заслужила, чтобы ее дразнили этими шляпками, особенно, если учесть, как она раньше издевалась над ним.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.