Лавиния безвольно последовала за подругой и упала на свободный стул подле леди Ноув, сестры герцога. Она чувствовала себя механической куклой. Куклой, которая способна поднести чашку к губам, повернуть голову, даже обмахнуться веером. Она напилась чая. Объелась кексами. Смеялась и болтала с леди Ноув, Дианой и многочисленными отпрысками семейства Уайльдов.

Лавинии особенно нравилась Артемизия, самая младшая из Уайльдов. Арти была одновременно и милой, и упрямой, и Лавиния иногда думала, что когда-нибудь и у нее могла бы быть такая дочь.

Выпив три чашки чая, она встала и рука об руку с Арти подошла к перилам. Они стали уговаривать Фитци, старого павлина, который царствовал на южной лужайке, взять кусочки кекса из руки Артемизии.

Но Фитци не обращал на них внимания. Он злился, бросался из стороны в сторону и угрожающе распускал хвост. Его соперник Флойд снова нарушил границы его владений. Флойд прибыл в Линдоу совсем недавно и еще не научился уважать нрав старшего товарища.

Как раз сейчас молодой павлин мелькал в нескольких футах от них. Он с хвастливым видом расправлял хвост, но стоило Фитци начать рыть землю когтистой лапой, как от его бравады не осталось и следа.

«Прямо как я, когда удирала из спальни Парта», – подумала Лавиния.

Арти захотела отдать отвергнутые крошки Флойду, который отступил туда, где агрессору было его не достать. Но Лавиния пообещала, что они навестят Флойда на следующий день. Она чувствовала себя слишком усталой, чтобы гоняться по лужайкам за вздорной птицей.

Утренняя истерика оставила ее совершенно без сил. Как правило, Лавиния не позволяла себе плакать – но хотела бы она посмотреть на женщину, которая не разрыдалась бы после подобного унижения!

Годфри, маленький племянник Дианы, сидел на одном колене у герцога, и Арти, подбежав, уселась на другое колено его светлости. Лавиния вернулась на свое место и съела еще один кекс, которого ей совсем не хотелось. Мысли ее мчались по кругу, словно загнанные кролики, которые ошалели от страха.

Мать обворовала не только Диану, но и собственную подопечную, Уиллу. Многие годы леди Грей оплачивала свои домашние расходы за счет Уиллы, прикладывая свои счета к счетам чужого имения.

Явилась очередная пугающая мысль: что, если леди Грей присвоила и другие ценности, про которые Лавиния не знала?

Ее рука задрожала, отчего чашка громко стукнула о блюдце. Парт и Спартакус закончили партию в шахматы и присоединились к сидящим за столом. Семья смеялась…

Норт дразнил Парта.

Наконец до нее дошло, над чем они смеются.

Парт был влюблен. На следующее утро он должен был покинуть Линдоу, решившись завоевать руку своей дамы. Он собирался привезти ее на свадьбу Дианы, надев предварительно на ее палец обручальное кольцо.

Эта новость обожгла ее. Влюблен! Парт влюблен. Кольцо. Помолвка. Женитьба.

– А не то, – услышала она слова Парта, адресованные Спартакусу, – она взглянет на Спарки и бросит кольцо к моим ногам.

С губ Лавинии невольно слетел сдавленный смех.

Сидя в дальнем конце стола, Парт смеялся над Нортом и спорил со Спартакусом, который заявил, будто только сумасшедшая может принять предложение Парта. Но после неосторожного вздоха Лавинии глаза Парта остановились на ней.

Она хмыкнула.

– И кто же эта счастливица? – спросила она, стараясь придать голосу небрежный тон. – Я пропустила начало разговора.

Вместо того, чтобы ответить, Парт нахмурился и сказал:

– Тетя Ноув, мисс Грей, кажется, стало дурно.

Вот как? Он не только не соизволил ей ответить, но и дал понять, что она плохо выглядит? Лавиния возмущенно расправила плечи.

Леди Ноув была высокой, плотной женщиной, ростом со своего брата-близнеца. Она воззрилась было на Лавинию сквозь лорнет в драгоценной оправе, но затем опустила его. Вероятнее всего, потому, что без него видела лучше. Она сама как-то признавалась в этом.

– Лавиния, дорогая, Парт прав. Ты бледна, точно рыбье брюхо. – Леди встала. – Пойдем наверх. Нам лучше поскорее оказаться в спальне.

Лавиния послушно встала. Салфетка свалилась с ее колен, отчего крошки рассыпались по каменному полу.

Брови Парта сошлись на переносице.

– Вы больны? – спросил он, и вопрос прозвучал как раз в тот момент, когда во всеобщей болтовне наступила пауза. Головы всех, кто находился на террасе, повернулись в ее сторону.

– Ничего серьезного. – Лавиния отвела взгляд. – Просто мне нехорошо. – Она бросилась к балюстраде террас, и как раз вовремя, потому что именно в этот момент ее желудок исторг на свет божий все съеденные кексы.

– Вот черт, – пробормотала у нее за спиной леди Ноув и зычно воззвала к дворецкому. – Призм!

– А-а, – пискнула Арти прежде, чем мать шикнула на нее.

Освободив желудок, Лавиния сжала ладонями свою талию.

– Умоляю, простите меня, – прошептала она, потому что в горле саднило.

Леди Ноув сунула ей в руку салфетку, и Лавиния смогла обтереть рот, собираясь адресовать зрителям печальную улыбку и извиниться.

Но прежде, чем она успела это сделать, кто-то подошел к ней сзади, поднял, развернул и понес через библиотеку к лестнице.

Она сразу же поняла, кто это. Так замечательно, как Парт, не пах ни один мужчина на свете. Должно быть, все дело в привезенном из Китая мыле. Или еще в чем-то подобном.

Она могла бы узнать этот запах где угодно. От Парта пахло свежими яблоками, дождем и ветром.

Одна из причин, отчего в его присутствии Лавиния всегда пыталась быть остроумной, заключалась в том, что иначе ей в голову лезли глупые мысли вроде этой. Можно себе представить, с каким презрением он бы на нее посмотрел, вздумай она хвалить его мыло!

Пока Парт преодолевал ступеньки, Лавиния хранила молчание, закрыв глаза и опустив голову на его широкую грудь. Она не станет плакать. И боже упаси, чтобы ее стошнило снова.

Добравшись до ее комнаты, Парт поставил ее на ноги. Лавиния пошла прямиком к умывальнику, чтобы почистить зубы. Ей пришлось опереться о туалетный столик, потому что ноги подкашивались. Но не успела она выпрямиться, как Парт снова схватил ее на руки.

– Вам не следует здесь находиться! – возмутилась она.

Не отвечая, он отнес ее к кровати и уложил. У нее так кружилась голова, что она вцепилась в его рукав, как будто это был якорь в неспокойном мире. В этот миг ей, однако, пришло в голову, что она не просто расстроена из-за преступных наклонностей своей ближайшей родственницы или ужасной сцены, разыгравшейся в комнате Парта. И дело было даже не в злосчастных кексах.

Она действительно была больна, сильно и по-настоящему.

Вероятно, она не увидит Парта за завтраком и не сможет попрощаться. Сморгнув, она взглянула на него и хриплым шепотом произнесла:

– Удачи вам с вашей дамой! Если бы я знала, я бы никогда – никогда бы этого не сделала!

Он взглянул на нее, сурово стиснув зубы:

– По пути в Лондон я отправлю к вам врача.

– У меня просто разболелся живот.

– Она переела кексов, – заявила леди Ноув, входя в комнату. – Обжорство – мой любимый из смертных грехов. Призм отправил лакея на поиски твоей горничной, Лавиния.

В комнате появилась также и Диана; она пощупала лоб Лавинии.

– Кексы здесь ни при чем. У Лавинии жар.

– Боже, – воскликнула леди Ноув, также принимаясь щупать лоб Лавинии. – Тебе лучше уйти, Диана. Не хватало еще, чтобы заболели дети.

Диану вывели из комнаты, невзирая на ее протест. Затем леди Ноув вернулась:

– Дорогая, твоя мама отдыхает. Хочешь, я пойду и разбужу ее?

Лавиния покачала головой и поморщилась. Даже от такого простого движения ее голова начинала кружиться так, будто готовилась в следующий миг вовсе отвалиться. После утреннего откровения и последующей истерики леди Грей наверняка приняла основательную дозу «Настойки для здоровья» доктора Роберта. Порой случалось, что после нее ее мать не могли добудиться часами.

Слеза все-таки потекла по щеке Лавинии. Парт протянул руку и быстро смахнул ее. Но он не успел ничего сказать, потому что леди Ноув выпроводила его из спальни вслед за Дианой.