Побег Дианы из-под венца двумя годами ранее стал для газетчиков особо лакомым куском; восторгу не было предела, когда выяснилось, что девушка поступила в замок гувернанткой. Красочные описания мытарств Дианы, вынужденной прислуживать жестокому лорду, расходились точно горячие пирожки. Новость о том, что Норт и Диана снова жених и невеста, стала бы невероятной сенсацией, которая затмила бы предыдущие скандалы.

– Твоя контесса должна приехать на свадьбу, – прибавил Норт. – Это ведь охота, правда? Ты гоняешься за ней лишь потому, что она не поддается твоим чарам.

– Я привык получать самое лучшее. – Парт ухмыльнулся. – И я очень люблю, когда мне бросают вызов. И тот факт, что Элиза не видит меня в роли подходящего кандидата в мужья, делает охоту еще более увлекательной.

Норт рассмеялся:

– Так как же она тебя видит, если не с точки зрения брачных возможностей?

– Полагаю, я для нее кто-то из разряда «приятели моего супруга» – им всем уже далеко за пятьдесят. Граф был двадцатью пятью годами старше своей жены.

– Поразительно! Женщина, которая не разглядела твоих очевидных достоинств. Как-нибудь вечером мы сыграем в шарады, и я сделаю так, что тебе достанется роль короля Генриха VIII, чтобы до графини наконец дошло, какая ты знатная добыча. – Протянув руку, он потрепал Парта за бородку. – Особенно потому, что Генрих, кажется, считал свою бороду символом королевской власти.

Вчетвером с детства – Гораций, Аларик, Норт и Парт – привыкли поддразнивать друг друга, поэтому сейчас Норт расхохотался вполне добродушно. Теперь, когда Горация с ними больше не было, Аларик и Норт были для него самыми дорогими людьми на свете.

Они миновали последний ряд деревьев, которые окружали конюшни, и за поворотом им открылся вид замка Линдоу. В отличие от элегантных дворцов, которые Парт видел, когда посещал долину Луары, замок Линдоу представлял собой нагромождение строений из камня, которые за много веков не раз перестраивались, когда новые башни надстраивались поверх старых. Крылья, опорные стены и террасы торчали там и сям без оглядки на соображения соразмерности или целесообразности.

За восточным крылом замка простиралось коварное торфяное болото Линдоу-Мосс, в котором погиб Гораций.

Зато особняк, который Парт выстроил по соседству, отличался от замка Линдоу как небо и земля. Не сила и неприступность, но открытость и красота – вот что было основополагающей идеей постройки. Высокие потолки, просторные комнаты. Парт приобрел элегантную мебель и развесил на стенах коллекцию итальянских картин, которым не было цены.

В коридорах не свистел ветер, зловредные павлины не окликали друг друга среди ночи. Кухни были оборудованы согласно новым веяниям, и в садах витали ароматы цветов, а не торфяного мха. Его спальня была оснащена и гардеробной, и ванной комнатой с туалетом.

И все равно он предпочитал свой лондонский особняк или, если бывал в Чешире, свою детскую спальню.

Но время шло, и ему приходилось шагать с ним в ногу. Гораций погиб. Аларик женился, и то же самое вскоре предстояло и Норту. А Элиза… она такая теплая, жизнерадостная и красивая. Она непременно сделает так, что его загородный дом станет для Парта настоящим домом. Она наполнит дом смехом и детьми, чтобы он напоминал замок Линдоу в самом важном смысле этих слов.

– Увидимся за чаем, – бросил через плечо Норт, торопливо пересекая двор замка.

Парт не стал отвечать; Норт помчался на поиски возлюбленной. Со вчерашнего дня он уже не раз становился свидетелем их бурных встреч и знал, что Норт схватит Диану в объятия, чтобы зацеловать до потери чувств, не стесняясь вниманием присутствующих.

Парт попытался представить себе, чтобы он воспылал подобной страстью к женщине – и не смог. Элиза, конечно, была восхитительна во всех отношениях. Он радовался каждой возможности ее поцеловать. Но уступать страсти так, как Норт, – никогда. Это просто не в его характере.

И вдруг, ни с того ни с сего, ему вспомнились огромные голубые глаза Лавинии Грей, которыми она смотрела на него в спальне. Ему тогда пришлось отступить за стул, потому что его охватил яростный – и исключительно неуместный – приступ вожделения.

Мужчина, который потеряет голову от вожделения, очень скоро приобретет жену, которая умеет только тратить деньги на ленты и кружева. И эту женщину он будет вынужден созерцать за обеденным столом до конца своих дней, не зная, о чем с ней говорить.

Страсть неизбежно сойдет на нет, и мужу Лавинии останется только выслушивать рассуждения о шляпках.

И лекции о нижних юбках.

Никакие утехи супружеской постели не стоят этого кошмара. И образ, который так живо нарисовало воображение – счастливой, раскрасневшейся и удовлетворенной Лавинии, – был поспешно оттуда изгнан.

Брак – это очередная деловая сделка.

Позже в тот же день

Чай был подан на свежем воздухе, на Павлиньей террасе. Когда Лавиния вместе с Дианой шла через библиотеку на террасу, шум голосов подсказал ей, что все семейство уже в сборе.

Они на миг задержались в дверях. Парт сидел сбоку, играя в шахматы со Спартакусом, восемнадцатилетним сыном герцога. Лавиния инстинктивно отвернулась. При виде этого зрелища у нее сжался желудок, но она постаралась не обращать на это внимание.

Все прозвища, которыми она в предыдущие годы награждала Парта – Злодей Стерлинг, Парт Великий и Ужасный – звенели в ее ушах. Золотое, оказывается, было время, когда она придумывала все эти глупые прозвища. В те далекие времена Лавиния не сомневалась, что ее ждет блестящая партия. Мисс Лавиния Грей должна была стать завидной добычей для любого мужчины – богатая, да еще и красивая. Парт Стерлинг был единственным холостяком, который выказывал ей полное равнодушие. Она бесилась и придумывала прозвища, чтобы его подразнить.

Но сейчас она впервые в жизни чувствовала, что плывет по течению неизвестно куда. Кто она такая, если не наследница с неистребимой страстью к красивым нарядам? Она разорена. Ее красота – это все, что у нее осталось. Затем пришла другая мучительная мысль: как же она была глупа, если строила свою жизнь на таких эфемерных привязанностях?

Герцог, герцогиня, их семья и с десяток гостей сидели вокруг большого стола, уставленного пирожными и прочими лакомствами. Зато леди Грей, ее матери, нигде не было видно.

Диана легонько потянула ее к столу, но Лавиния столбом стояла в дверях, терзаемая очередной страшной мыслью.

Любое брачное предложение, которое она получит, растает, как дым, стоит только поверенному ее предполагаемого супруга выяснить правду насчет ее приданого. Отчего мать вообразила, что будут какие-то переговоры? Неужели она думала, что любой кандидат в мужья будет настолько ослеплен ее дочерью, что забудет о приданом?

Лавиния была разорена уже два года назад, когда дразнила Парта. Даже тогда, когда покупала все эти шляпки, которые вызвали в нем презрение. И хуже того: она смогла заплатить за эти дурацкие шляпки лишь потому, что ее мать украла драгоценности Дианы и заменила камни на стеклянные подделки, цена которым была равна нулю. Как теперь и цена самой Лавинии.

Какая жестокая ирония! Лавиния всегда думала, что состояние делает ее настоящим бриллиантом. Теперь же она превратилась в отшлифованную стекляшку.

Парт явно видел ее насквозь. Неудивительно, что он смотрел на нее не как на бриллиант, а как на жабу. Жабу, которая проникла в его сад и теперь восседала на листе кувшинки и которую нельзя было ни тронуть, ни выбросить вон.

Что за фантазии! Как рассмеялась бы ее подруга Уилла! Особенно если бы Лавиния прибавила, что, будь он жабой, она бы его поцеловала, и тогда…

Но она не развила эту мысль до конца. У нее возникло такое ощущение, будто она в школе и ей предстоит декламация на французском языке, но она забыла слова. В ушах стоял гул, живот скрутило судорогой.

– Тебе необходимо выпить чашку чая, – сказала Диана, сопровождая свои слова новым тычком. – Ты бледна как смерть.