— Я не справлюсь. Да и могут же заметить, как я напряжена из-за него.

— Тогда встречайтесь по вечерам. Хотя бы просто стойте друг напротив друга и разговаривайте. И каждый день сокращайте расстояние на один шаг. Так и придёте друг к другу, — щёлкнула она пальцами. — Придумай, как тебе будет проще всего преодолеть свой страх, Рени.

Хотелось отказаться, ведь присутствие Сеймура поднимало во мне почти животный ужас, но Соня была права. Этот страх уничтожит меня, если не придумаю, как его побороть.

— Хорошо, я подумаю.

— Молодец, — просияла Соня.

Я совершенно расслабилась, словно действительно встала на путь исцеления, и мы проболтали почти час. Она взяла мой контакт и пообещала связаться со мной на следующий день.

А когда я отправилась отдавать артефакт Сеймуру, случился казус. Поступил вызов, я случайно приняла его и чуть не умерла от разрыва сердца, когда перед моим паникующим взором возникла проекция лица Итана Вилдбэрна.

— И-император, здравствуйте, — пролепетала я растерянно.

Мало того, что ответила на чужой вызов, ещё и выдала императору Кириуса, что у меня артефакт Сеймура. Вдруг ему нельзя никому его передавать.

— А, мисс Санглер, здравствуйте, — отозвался он вполне спокойно.

Если и удивился, не показал этого. Держал лицо не хуже Сеймура, может, даже лучше.

— Прошу прощения, что ответила. Жнец Сеймур передал мне артефакт, чтобы я поговорила с Соней. Я сейчас же отдам его ему.

— Соня замечательная девушка, надеюсь, вы подружитесь. — Надо же, император даже чуть улыбнулся. — Не стоит спешить. Просто передайте Аарону, чтобы связался со мной, когда будет возможность. До свидания, мисс Санглер.

— До свидания, — проблеяла я, мысленно ругая себя последними словами.

Позориться перед императором Кириуса? Умею и практикую!

— Вы бледны, мисс Санглер, — деликатно заметил Сеймур, когда открыл мне дверь своей комнаты.

И пусть его присутствие, как всегда, пробудило в душе страх, на фоне своего позора я отреагировала на него вполне сдержанно.

— Вам звонил император. Я случайно ответила, — призналась я уныло, возвращая ему артефакт.

Он старался двигаться медленнее и не касаться моих пальцев, чтобы не напугать. В этот момент мне стало почти стыдно из-за своих страхов. В конце концов, мы оба страдаем, но я подливаю масло в огонь его чувства вины своим поведением. Только и не могу ничего с этим поделать.

— Что он сказал? — вполне буднично уточнил Сеймур.

— Он сказал… пусть Аарон свяжется со мной, — припомнила я, тяжело вздохнув. — Ой, простите.

— Я для вас начальник, а не старший по званию, вы можете обращаться ко мне по имени, — пожал он плечами. — Как прошёл разговор с Соней? — спросил, прежде чем я возразила против такой внезапной революции в нашем общении.

— Хорошо. У вас замечательная невеста, — улыбнулась я, вспоминая весёлую и шебутную Соню. — Она посоветовала нам чаще общаться, чтобы я… привыкла к вам, наверное.

— Хорошая идея, — кивнул он, будто на глазах расслабляясь. — Какой формат вам будет удобнее?

— Хотелось бы вне работы, чтобы никто не видел, как я на вас реагирую. Но… мне страшно оставаться с вами наедине, — призналась я, опустив голову.

— Мы будем либо в толпе, либо наедине, но оба варианта вызывают у вас затруднение. Я не тороплю, вы можете решить, как вам будет проще. Но всё же предложу проводить вместе досуг.

— Это как? — насторожилась я.

— Проводить вместе вечера. Вы вот чем себя занимаете по вечерам?

— Рисую и читаю, — отозвалась я немного потерянно. — А вы?

Несмотря на страх, в груди всколыхнулось любопытство. Мне стало очень интересно, чем может заниматься по вечерам столь сдержанный и безэмоциональный мужчина. Наверное, банально читает, но вдруг он сможет удивить.

— Я собираю макеты, — поделился он.

— Макеты⁈

Действительно, удивил.

— Да, сейчас.

Он прошёл в свою комнату, оказавшуюся такой же скромной и небольшой, как моя, открыл шкаф и достал из него миниатюру нашей крепости. А когда приблизился, стало ясно, что она собрана из множества скреплённых между собой деталей, практически создана по кирпичикам.

И всё это собрал Сеймур? Сложно поверить.

— Как красиво, — восхитилась я. — У вас золотые руки.

— Спасибо, — он протянул мне миниатюрную крепость.

Снова передавал так, чтобы мы не соприкоснулись руками.

Я осторожно забрала её, заглянула в окошко размером с половину ногтя моего мизинца.

— Это подарок.

— Что? — вскинулась я. — Ой, я не могу. Вы же наверняка долго над ним работали и…

— Да, и надеюсь, моя работа вас порадует, — улыбнулся он. И эта улыбка преобразила суровое лицо Сеймура. — Берите, мисс Санглер.

— Спасибо, — прошептала я, ощущая странное покалывание в груди. — Мне ещё никогда не дарили такие необычные и красивые вещи.

— Мне приятно, — ответил он. — Подумайте над моим предложением. Мы можем встречаться у меня. Пока я собираю макет, вы будете рисовать и читать. Так и привыкнете ко мне.

— Я подумаю. Спасибо… жнец Сеймур.

На краткий миг захотелось обратиться к нему по имени. Подарок заставил расчувствоваться.

— Хотя о чём думать? Других же вариантов и нет.

— Их не так много, — согласился он. — Тогда встретимся завтра в шесть тридцать у меня?

— Хорошо, — решилась я.

Ведь ничего не изменится, если ничего не делать.

/Военачальник/

Я чувствовал себя мальчишкой перед первым в жизни свиданием. Правда, волновался намного серьёзнее. Казалось, любая мелочь может всё испортить, поэтому я завершил дела раньше обычного и прибрался в комнате. А когда над ладонью возникло второе по счёту бытовое заклинание, пришлось заставить себя собраться. Вряд ли Рени отпугнёт пыль. Она вообще её не заметит. И мне нужно не понравиться и возбудить в девушке интерес, а помочь преодолеть травмирующую ситуацию.

Стук в дверь прервал хаотичный поток мыслей. Привычно проведя рукой по волосам, я мысленно выругался и растрепал пряди. Чтобы развеять напряжение Рени, стоило выглядеть расслабленно и по-домашнему.

— Добрый вечер, жнец Сеймур, — тихим голосом поприветствовала меня Санглер, когда перед ней открылась дверь.

Показалось, она хочет отступить на несколько шагов, но сдержалась. Только всё равно казалась такой несчастной и напуганной, что сжималось сердце и на краю сознания ворочалась ненависть к неизвестному врагу.

— Добрый вечер. Проходите.

Я посторонился, пропуская её в комнату, но решил дать ей больше времени на осмысление, потому вообще отошёл от двери и двинулся к столу, где разложил инструменты и материалы для будущего макета.

Слуха коснулся вздох облегчения Рени. Похоже, ей так действительно проще. Воодушевившись, я сел за стол и придвинул к себе увеличительные очки.

— Где мне можно сесть?

К счастью, Санглер собралась. Она вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Правда, прижимала к груди альбом и книгу, будто готовая защищаться.

— Чувствуйте себя свободно, мисс Санглер. Можете даже растянуться на кровати, — предложил ей я, подхватывая пинцет. — На подоконнике чайник и сладости под стазисом. Можете перекусить.

— Нет-нет, я просто посижу и порисую.

Замотав рукой, она спешно пересекла комнату и опустилась в кресло. Села с прямой спиной и затравленностью во взгляде. Поэтому я постарался сосредоточиться на работе. И на некоторое время мне действительно удалось отвлечься. Да и Рени, глядя на меня, чуть расслабилась и открыла альбом. Но, видимо, она ощущала себя неуютно в незнакомом помещении с незнакомцем в кромешной тишине, поэтому вскоре положила альбом на колени и принялась следить за мной.

— Можете сесть ближе. Я покажу вам основы. Вдруг вам понравится.

— Я не такая аккуратная, как вы.

Прикусив губу в сомнении, она поднялась и действительно подтащила кресло ближе, правда, всё равно села в метре от меня.

— Вы первый чел… Мой первый знакомый со столь необычным увлечением, — несмело заговорила она. — С чем связан такой выбор?