— Кто? — растерянно переспросила я.
— Рени Санглер? — повторил секретарь.
— А, да, я Рени, — подтвердила я, пытаясь выровнять дыхание.
Почти вся моя жизнь прошла в Акрии, на родине ведьм, я пряталась в зачарованном лесу от инквизиции. Там редко вспоминали про фамилии и документы: мы жили по законам природы, а не бумаг.
— Вас ожидают, проходите. — Поднявшись из-за стола, секретарь двинулся было к двери.
— Я сама, не утруждайтесь, спасибо, — протараторила я, подлетая ко входу, и вошла в помещение.
И только когда три пары глаз обратились ко мне, поняла, что забыла постучаться.
«Какая ты дурочка, Рени!» — мысленно простонала я.
— Прошу прощения, что задержалась, — выговорила я как можно чётче и склонила голову. — Я попала… в бутылку. Ой… на дороге случилась… задержка!
Лицо вспыхнуло от смущения, и я не нашла в себе силы сразу выпрямиться.
Какой ужас!
— Рени, мы вас ждали, — раздался нежный голос, и мне стало чуть легче от теплоты его звучания.
Это помогло собраться и выпрямиться.
Император, императрица и, судя по всему, мой будущий начальник расположились в мягкой зоне кабинета за чаем. В комнате царила спокойная, доброжелательная атмосфера. Сквозь высокие окна лился солнечный свет, а светлое дерево и тёплые бежевые оттенки в оформлении делали помещение удивительно уютным.
— Проходи же, садись, — махнула рукой императрица Джослин Вилдберн, поднимаясь с софы.
Оба мужчины тоже встали, и комната будто уменьшилась в размерах от мощи их аур и высоты роста.
Я поспешила приблизиться, чтобы не заставлять их ждать.
— Вот мы и встретились лично, Рени.
Императрица — миниатюрная брюнетка с добрым взглядом зелёных глаз — тепло пожала мою руку, улыбаясь с расположением. Именно она первая связалась со мной, попросила помощи в создании магического столба, организовала мой приезд и пригласила меня на эту встречу.
— Рад знакомству, мисс Санглер, — улыбнулся мне и её супруг, сильнейший маг мира, Итан Вилдберн.
Он был ледяным, как внешне, так и в содержании своей магии. Короткие отведённые на бок белые волосы, прекрасное, но строгое лицо. И необычные глаза: один синий, а другой чёрный, вобравший в себя мглу, яд из Разлома, который Вилдберн сумел приручить и подстроить под себя.
Так хотелось изучить его тело через прикосновение, понять, как идёт ток крови в его теле, в котором живёт мгла, но я, конечно, не решилась, лишь пожала его руку и развернулась к последнему мужчине.
Все трое были в военной форме, но на нём она смотрелась особенно строго — будто сама тьма стала тканью. Наверное, дело было в коротко остриженных чёрных волосах и пронзительном взгляде ярко-голубых глаз. Этот взгляд будто прошёлся по мне насквозь, заставив внутренне поёжиться. Лицо у него было правильное, с чёткой квадратной линией челюсти, и совершенно невозмутимое, только жёстко сжатые губы выдавали недовольство.
— Жнец высшего ранга Аарон Сеймур. И я рад знакомству, мисс Санглер. Вы будете работать под моим началом.
Я ему явно не понравилась, что невероятно расстроило.
— И мне приятно… То есть для меня честь познакомиться с вами, император, императрица, жнец Сеймур, — протараторила я, пытаясь исправиться.
Ведьмы не покидали Акрии, жили в гармонии с природой, являясь продолжением стихии. Но теперь мир нуждался в нашей помощи, и мы были вынуждены оставить родные края. Только вот понимание важности этой миссии не добавляло мне ни знания дворцового этикета, ни умения непринуждённо беседовать с правителями. Я и без того всегда была застенчива, а после такого появления и вовсе растерялась.
— Присаживайтесь, мисс Санглер, — жнец Сеймур внезапно подал мне руку.
Я взялась за неё, и он помог мне сесть в соседнее с ним кресло. Император с императрицей опустились на свои места и переглянулись. Мне почудилось: в ледяных глазах Вилдберна промелькнула нежность. Его всегда описывают как холодного и безупречно сдержанного мужчину, но ходили слухи, что брак с наследницей свергнутого императорского рода заключён по любви, а не из политических соображений. И в этот миг я поверила в их любовь.
— И, Рени, надо говорить: «попала в пробку», а не «в бутылку», — шепнула мне императрица.
— Я запуталась. Простите, пожалуйста, — прошелестела я, прижимая ладони к вспыхнувшим щекам.
Хуже впечатление произвести было просто невозможно!
/Военачальник/
— Ничего страшного, Рени, мы понимаем, что вы не привыкли к большим городам, — успокаивающим тоном произнесла Джослин.
Целительница по призванию, она всегда была добра к окружающим.
Ведьма сразу опустила руки на колени, выпрямилась и благодарно улыбнулась. Я про себя тяжко вздохнул. Понимал, что придётся иметь дело с гражданской, но надеялся увидеть кого-то более собранного и сильного. Не понимаю, почему выбрали именно её, если ведьмы сформировали в Кириусе хоть и небольшой, но ковен?
Рени Санглер производила впечатление сплошного недоразумения: робкая, растерянная, да ещё и, похоже, совершенно не умеющая распоряжаться временем. Невысокая, хрупкая и слишком заметная для военного городка, где большую часть гарнизона составляют мужчины. С её характером это могло стать настоящей проблемой.
— Я обычно более собранная, — тихо произнесла она, словно уловив ход моих мыслей. — Сегодня не день, а калейдоскоп бед.
Светло-зелёные глаза, цвета молодой весенней листвы, были полны искреннего раскаяния. На светлой коже, усыпанной золотистыми веснушками, проступил румянец. Непокорные рыжие пряди рассыпались по узким плечам, а тонкие пальцы нервно мяли подол чёрного платья.
И пахло от неё чем-то мягким, травяным, почти лесным.
Представив её среди нескольких десятков военных, я окончательно помрачнел. Похоже, к моим обязанностям добавится ещё и защита мисс Санглер от мужского внимания.
— Да, бывают такие дни, — поддержал её Итан.
Вопреки репутации сдержанного и жёсткого военного, он был надёжным и верным товарищем, готовым поддержать в любой беде.
— Расслабьтесь, мисс Санглер, мы лишь обсудим основное. Ваше опоздание нас не напрягло, — заверил я её. — Вы ведь в курсе, что нам предстоит?
— Конечно, — кивнула она. — Я зачарую столб и постараюсь обеспечить магическую защиту военного городка.
Наш мир давно живёт под угрозой Разлома. Из него в реальность просачивались отравляющая землю мгла и кровожадные чудовища. По ту сторону живут асатру — разумные существа, стремящиеся поработить нашу планету. Некоторые из них способны вселяться в чужие тела и подчинять волю. За долгие годы они успели проникнуть в правительства многих стран, посеять раздор и добиться почти полной изоляции государств друг от друга.
Теперь правда о враге наконец открылась, и страны начали объединяться. По предсказанию сильнейшей провидицы Валери Грамон путь к спасению лежал через создание сети магических столбов в ключевых точках мира. Ведьмы покинули Акрию именно ради этого.
Мне поручили командование военным городком Форт-Юг и строительство одного из таких столбов в чёрной зоне Разлома. Это опасное, нестабильное место — там постоянно происходят прорывы. Поэтому мне не нравилось создавать ещё один риск в лице молодой и застенчивой ведьмы. Но приказ есть приказ, придётся подчиниться и постараться достойно выполнить свою миссию.
— Верно, вам предстоит зачаровывать и защищать столб как от угрозы извне, так и изнутри в случае диверсий. Я слышал, магия сигм превосходит классические методы защиты.
Ведьмы отличаются от магов отсутствием магического резерва. В двадцать лет они проходят инициацию, на которой определяют свою стихию, становясь её продолжением. Из источников стихии они и черпают магию. Внешне же и по ауре ведьмы напоминают самых обычных людей.
— Да, сигмы отличаются, — кивнула она. — Возле города протекает река. Хоть она и заражена мглой, но сможет служить мне источником сил.
Рени была ведьмой воды. Таких ещё называли Красными или Кровавыми, ведь они могли влиять и на жидкости в теле. Этот факт приносил некоторое облегчение: в случае опасности она сможет себя защитить даже без военного образования. Если, конечно, не растеряется перед лицом опасности, что вполне возможно с её характером.
