— Я ожидал больше багажа.

— Я ожидала меньше брачных претензий за первую неделю командировки. Мы оба разочарованы.

— Моя уже отозвана.

— Поэтому вы пока на один пункт выше остальных.

Катер отделился от «Ауриги». За стеклом огромный корпус флагмана начал медленно уходить в сторону. Вера не смотрела туда дольше необходимого.

Лиан заметил и благоразумно промолчал. Это добавило ему ещё один пункт.

— Почему ваш дом так заинтересован в нулевой линии? — спросила она.

— Прямо к делу.

— У меня плохое утро.

— Я заметил.

— Тогда не ухудшайте его загадками.

Лиан провёл пальцем по панели и отключил автоматическую запись салона. Сделал это демонстративно, чтобы Вера увидела.

— Последние три поколения рождаемость в нескольких колониях Корва падает быстрее прогнозов.

Она ждала продолжения.

— Насколько быстрее?

— Достаточно, чтобы через сорок лет две колонии перестали воспроизводить население без внешней миграции. Через семьдесят — ещё четыре.

Юмор исчез из его голоса.

— «Конкорд» этого не исправляет?

— Исправляет статистику. Нам рекомендуют всё более узкий круг партнёров из других домов. Политическая цена каждого такого союза растёт. Совет называет это стабилизацией.

Вера вспомнила архив первых.

— А вы называете зависимостью.

— Я называю это математикой. Если продолжить линию, через два поколения дом Корв сохранит название и потеряет самостоятельность.

— Поэтому вам нужна женщина № 0.

— Мне нужны данные о нулевой линии. Женщина мне ничего не должна.

Вера посмотрела на него с явным сомнением.

— Красиво сказано.

— После вчерашнего заседания было бы глупо говорить иначе.

— То есть вы просто быстрее учитесь политически правильным словам?

— Нет. Я быстрее большинства понимаю, когда человек способен выбросить меня из шлюза.

Она невольно улыбнулась.

— А брачную претензию вы подали зачем?

— Чтобы Совет не смог передать вас Генетическому управлению без слушания. Чем больше домов предъявляют несовместимые требования, тем медленнее работает процедура.

Вера нахмурилась.

— Вы использовали собственную претензию как блокировку?

— Да.

— Почему не сказали?

— Потому что тогда Варн нашёл бы способ обойти её раньше заседания.

Имя председателя неприятно вернуло разговор к реальности.

— Вы подозреваете Варна?

— Я подозреваю любого человека, который двадцать лет расширяет полномочия системы, способной рекомендовать, где людям жить, работать и с кем заводить детей.

— Очень конкретное «любого».

— У меня есть личная неприязнь. Но доказательств против него недостаточно.

— Сайра отправляла ему запрос по нулевой категории одиннадцать лет назад. После этого её убрали с проекта.

Лиан перестал улыбаться.

— Вот это уже доказательство интереса.

— Не преступления.

— Вы звучите как Роу.

— Не оскорбляйте меня.

Он коротко рассмеялся. Катер дрогнул. Совсем немного, но Вера почувствовала изменение через кресло. Искусственная гравитация компенсировала толчок с запозданием примерно в полсекунды. Лиан уже смотрел на приборы.

— Это не переход.

Из кабины пилота донёсся сигнал.

— Господин Корв, у нас запрос аварийной коррекции курса.

— Источник?

— Навигационный узел Керрена.

Вера поднялась.

— Не принимайте.

Пилот обернулся через открытую перегородку.

— Почему?

— Задержка.

Лиан взглянул на неё.

— Какая?

— Сигнал пришёл после толчка. Если узел обнаружил угрозу и прислал коррекцию, сначала должен был прийти пакет, потом изменение траектории. У нас наоборот.

Пилот быстро проверил временные метки.

— Девять десятых секунды.

— Значит, кто-то сначала вмешался в управление, а теперь предлагает нам «безопасный» маршрут.

Лиан уже был на ногах.

— Ручной режим.

Пилот отключил внешний навигационный канал. На панели загорелось предупреждение.

Вера увидела второй пакет данных и почувствовала знакомое раздражение специалиста, когда чужая атака маскировалась слишком аккуратно.

— Не открывайте резервную карту.

— Почему?

— Потому что они рассчитывают, что вы это сделаете.

Пилот задержал руку.

— У нас нет маршрута без неё.

— Есть инерциальная система. Она не подключена к внешней сети.

— Для манёвра между маяками её точности недостаточно.

— Для того чтобы не лететь туда, куда нас зовёт человек, который уже сидит внутри навигационного контура, достаточно.

Лиан коротко сказал:

— Делайте.

Катер резко ушёл влево. За стеклом вспыхнула белая линия. Слишком близко. По корпусу прошёл тяжёлый удар.

— Это был выстрел? — спросила Вера.

Лиан пристегнул аварийный ремень на её кресле одним движением.

— Да.

— Вы могли предупредить прежде, чем отвечать.

— Я думал, вы предпочитаете прямые данные.

Второй удар оказался сильнее. Свет мигнул, часть панели погасла. Пилот выругался.

— Потеря тяги по правому борту. Два неизвестных аппарата. Без опознавателей.

Лиан открыл защищённый канал.

— «Аурига», это Корв. Нас атакуют на выходе из сектора K-ноль. Повторяю, два—

Связь оборвалась. Вместо голоса Рейнара из динамиков пошёл ровный шум. Вера наклонилась к консоли.

— Глушение?

— Нет, — сказал пилот. — Они вошли в наш контур.

— Так быстро?

— Если им заранее дали ключи.

Лиан задержал на нём взгляд.

— Кто имел маршрут?

— Вы, командор корабля, «Аурига» и диспетчер нейтрального узла после нашего запроса.

Вера ощутила, как неприятная мысль складывается слишком легко.

— Или тот, кто знал, что я уйду с вами.

Лиан повернул голову.

— Об этом знали вы, я, Касс и Роу.

— И любой, кто видел шлюзовую запись.

— Она была закрыта.

— На «Ауриге» уже находили устройство слежения.

Третий удар оборвал разговор. Кресло рвануло Веру в сторону, ремень впился в плечо. Из кабины посыпались искры. Пилот вскрикнул. Лиан оказался рядом с ним.

— Состояние?

— Жив. Левая рука.

Кровь уже пропитывала рукав. Вера отстегнулась.

— Аптечка?

— Под креслом.

— Я займусь им. Вы удержите корабль?

— Если он согласится.

— Корабль или пилот?

— Оба.

Несмотря на ситуацию, Вера услышала в голосе Лиана прежнюю сухую насмешку. Она достала медицинский модуль, прижала герметизирующую накладку к плечу пилота и только потом увидела на панели новое сообщение.

«ПРЕДЛАГАЕТСЯ АВАРИЙНАЯ СТЫКОВКА».

Координаты появились автоматически.

— Не соглашайтесь, — сказала она.

— Если потеряем вторую тягу, выбора не будет.

— В этом и смысл.

Лиан выругался. Ещё один разряд прошёл по корпусу, но теперь не ударил — растёкся по внешнему полю голубыми всполохами.

На панели погасла половина индикаторов. Пилот посмотрел на Лиана.

— Управление уходит.

— Куда нас ведут?

Тот вывел траекторию. В нескольких тысячах километров из темноты проявился объект, который до этого маскировался под астероидный фон: компактная станция без гражданских маяков.

Вера узнала знак на её корпусе. Два пересекающихся овала.

Вертикальная черта. Тот же символ, что на медальоне матери.

— Лиан.

Он увидел.

— Я знаю.

— Вы видели его раньше?

— Один раз. В закрытых материалах Совета.

— Где?

— На объектах, которых официально нет.

Катер больше не слушался пилота. Стыковочный захват станции поймал его почти мягко.

Это было хуже грубой атаки. Те, кто их ждал, хотели получить пассажиров живыми.

Лиан успел сделать две вещи до открытия шлюза: отправить короткий импульсный пакет в сторону «Ауриги» и сунуть Вере в ладонь тонкую пластину размером с ноготь.

— Что это?

— Ключ моего дома. Если выберетесь без меня, вставьте в любой межсистемный передатчик.