— Потребовать независимое подтверждение категории. Обжаловать решение Совета. Предложить защитную юрисдикцию.

— «Предложить»?

— Формально.

— А неформально?

Кайрен ответил раньше него:

— Попытаться связать вас с одним из домов до того, как Совет определит ваш статус.

— Каким образом?

Он задержался на строке о брачном статусе, и раздражение Веры вернулось с новой силой.

— Нет. Даже не начинайте подбирать дипломатические слова.

— Я и не собирался.

— Тогда говорите прямо.

— Через брак.

За дверью каюты глухо заработал аварийный привод: техническая группа физически отсоединяла внешний узел связи, как приказал Кайрен. Вера слушала мерное металлическое постукивание и вдруг подумала, что цивилизация, способная прокладывать маршруты между звёздами, всё ещё умудряется решать сложные политические вопросы способом, который прекрасно понял бы любой средневековый монарх.

— Замечательно, — сказала она. — Меня объявили стратегическим ресурсом и теперь собираются распределять между домами посредством брачного права.

— Никто вас не распределит, — произнёс Кайрен.

— Вы уже говорили «никто не получит доступ». Через минуту система прислала мне список желающих. Простите, если я больше доверяю фактам, чем вашим обещаниям.

Его лицо не изменилось, но Рейнар едва заметно отвёл взгляд. Вера уже научилась распознавать этот жест: командор делал вид, что не присутствует при разговоре, который на самом деле слушал очень внимательно. Кайрен подошёл к столу.

— Тогда факт первый: корабль находится под моим командованием. Факт второй: ни один дом не войдёт сюда без моего разрешения. Факт третий: юридическое решение Совета можно оспорить.

— И факт четвёртый?

— Если я просто откажусь обсуждать требования, они получат возможность заявить, что я удерживаю стратегически значимого гражданина в личных интересах.

Вера прищурилась.

— А вы удерживаете?

— Вы можете покинуть корабль, когда будет безопасный маршрут.

— Это не совсем ответ.

— Это единственный ответ, который имеет значение.

Странно, но именно теперь она поверила ему больше, чем после всех предыдущих заверений. Рейнар поднял планшет.

— Есть предложение Совета. Через три часа они проводят чрезвычайное заседание. Требуют вашего присутствия, госпожа Арден, и предлагают удалённый формат с борта «Ауриги». Представители трёх домов подключатся официально.

— А если я откажусь?

— Совет признает, что регент препятствует независимому рассмотрению вашего статуса, — сказал Кайрен.

— То есть ударят по вам.

— Это не главная проблема.

— Но проблема.

Он не ответил. Вера подошла к экрану и выключила юридическое уведомление вручную. Оно исчезло только со второго раза.

— Тогда я участвую.

Кайрен нахмурился.

— Не обязаны.

— А вы только что объяснили, что отказ используют против вас.

— Я объяснил последствия, а не просил вас их предотвращать.

— Очень благородно. Но мне всё равно придётся разбираться, кто решил назначить цену моей генетике. Лучше слушать их лично.

Рейнар произнёс:

— Тогда есть ещё одна деталь.

— Сегодня они особенно хорошо размножаются. Какая?

— Дом Корв отправил представителя физически.

— На наш корабль?

— Он уже запросил стыковку.

Кайрен задержал взгляд на командора.

— Отказать.

— Причина?

— Безопасность.

— Дипломатический корабль прошёл проверку на внешнем рубеже.

— Проверить ещё раз.

Вера перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— Кто такой Корв?

На лице Рейнара появилось выражение человека, которому неожиданно предложили интересный эксперимент.

— Лиан Корв. Наследник дома Корв.

— И?

— Господин регент его не любит.

— Касс.

— Вы спросили, кто он.

— За что вы его не любите?

— Я не обсуждаю личные симпатии во время кризиса.

— Значит, Касс был прав.

— Касс сейчас проверит стыковочный шлюз лично.

— Уже проверяю, — невозмутимо сообщил Рейнар и вышел.

Когда дверь закрылась, Вера не удержалась:

— Вы всегда так быстро избавляетесь от свидетелей?

— Только от тех, которые начинают получать удовольствие.

— Я начинаю понимать, почему он у вас работает.

— Я тоже. Иногда это беспокоит.

Лиан Корв прибыл через сорок минут и оказался совершенно не похож на человека, которого Вера успела представить по реакции Кайрена.

Она ожидала увидеть избалованного наследника в церемониальной одежде, окружённого помощниками. Вместо этого в шлюз вошёл мужчина лет тридцати с небольшим в простом тёмно-синем костюме без знаков рода, сопровождаемый одной женщиной-юристом и офицером собственной безопасности. Он остановился после линии контроля, дождался, пока Рейнар завершит сканирование, и только потом протянул руку Кайрену.

— Регент.

— Корв.

— Рад видеть, что слухи о вашем бегстве преувеличены.

— Я не бегу.

— Разумеется. Вы всего лишь покинули столицу без согласования после публичного ареста главного свидетеля. Совершенно обычная рабочая поездка.

Вера поняла, почему Кайрен его не любит, ещё до того, как Лиан посмотрел в её сторону. Впрочем, раздражающим он был качественно.

— Вера Арден, — сказал он, приближаясь ровно настолько, чтобы не вторгнуться в личное пространство. — Нам наконец разрешили познакомиться без посредников.

— «Нам»?

— Половине Содружества. Вторая половина уже обсуждает вас без разрешения.

— Приятно знать, что политическая культура пережила межзвёздную экспансию без изменений.

Его улыбка оказалась бы почти обезоруживающей, если бы Вера не видела, как внимательно он смотрит. Не на лицо. На руки, положение плеч, расстояние до охраны, на то, кто стоит ближе к ней — Рейнар или Кайрен. Он оценивал комнату так же быстро, как Касс оценивал угрозу.

— Мне говорили, вы не любите дипломатические формулировки, — заметил Лиан.

— Кто?

Он повернул голову к Кайрену.

— Источники.

— У вас плохие источники, — сказал регент.

— Наоборот. Я уже убедился.

Лиан снова посмотрел на Веру.

— Тогда без дипломатии. Я не считаю вас ресурсом, объектом или приложением к чужому наследственному праву. И не собираюсь требовать вашего брака.

Вера услышала едва заметный звук справа. Кайрен переставил стакан на стол чуть сильнее, чем требовалось. Лиан тоже услышал. Конечно услышал.

— Уже лучше, — сказала Вера. — Тогда зачем вы здесь?

— Чтобы другие не получили право сделать то, чего я делать не собираюсь.

— Каким образом?

— Юридический статус категории № 0 не определён. Совет пытается воспользоваться чрезвычайной нормой, написанной для сохранения редких генетических популяций после катастроф. Если эту норму утвердят сейчас, вас смогут ограничивать под предлогом защиты всего Содружества. Дом Корв оспаривает применение статьи.

Кайрен скрестил руки.

— В обмен на что?

— Вы неизменно портите красивые моменты подозрениями.

— Это профессиональное.

— В обмен на независимое исследование, — ответил Лиан уже серьёзно. — Не сегодня. Не силой. Только если госпожа Арден согласится.

— Нет, — сказал Кайрен.

— Кажется, вопрос задавали мне.

— Исследование дома Корв нельзя считать независимым.

— Согласен, — спокойно сказал Лиан. — Поэтому я предлагаю лабораторию нейтральной колонии и специалистов, выбранных самой госпожой Арден.

Кайрен взглянул на него так, словно пытался найти мину в идеально ровном поле. Вера тоже.

— Почему вам так нужен мой профиль?

Лиан впервые потерял часть своей лёгкости.

— Потому что некоторые миры платят за несовместимость намного больше, чем столица признаёт публично.

— Это что значит?

— На заседании я скажу столько, сколько могу сказать открыто. Остальное потребует разрешения моего дома.

— Удобно.