Превратившийся в Голод крестьянин протянул свои чёрные руки-щупальца в сторону магов.

Ивол небрежным жестом обвёл правой рукой перед собой круг. В следующее мгновение на пути щупальцев возникла полупрозрачная тёмная дымка в виде большого блина, зависшего в воздухе.

Щупальца наткнулись на преграду и не смогли её преодолеть. Они давили на щит тьмы. Ивол злорадно ухмылялся.

— Тупой демон! — высказался он. — Мы с таким запросто разделаемся.

В следующий миг произошло то, чего брюнет никак не ожидал. Тьма щита начала истаивать в местах касания щупальцами преграды. А вскоре и вовсе весь «блин» впитался в щупальца.

Напуганный Ивол поспешно отскочил назад на несколько метров. Отвернувшись в поисках товарища, он обнаружил, что его напарник успел убежать метров на пятнадцать и спрятаться за стволом дерева, из-за которого с осторожностью выглядывал.

— Ты что-то сказал про слабость демона? — с издёвкой вопросил старик.

Отвечать Иволу было некогда, потому что Голод резво набросился на него. Маг выставил вперед правую руку. В тот же миг с ладони у него сорвался шар клубящейся тьмы, который врезался в грудь монстра, взорвался и отбросил тварь назад. Но жуткая кракозябра шустро вскочила на ноги. Рана на груди у неё заросла на глазах изумлённых волшебников.

— Коллега, — высказался из укрытия Лекс, — полагаю, нам пора экстренно отступить.

— В смысле драпать? — разозлился Ивол. — Да чтобы я убегал от какого-то крестьянина⁈ Я его уничтожу и заставлю страдать!

Голод издал протяжный, скрежещущий вой, будто его внутренности скрутили в жгуты. Его щупальца дрожали, впитывая остатки второго магического щита Ивола, который тот выставил у него на пути. Он словно высасывал из защиты силу.

— Он адаптируется! — крикнул Лекс, отступая ещё дальше. — Каждое заклинание работает на него только один раз!

— ЧТО⁈ — Ивол ошарашенно уставился на демона.

Тварь уже снова рванула к нему, её щупальца извивались, словно змеи, жаждущие плоти. Брюнет вскинул руки и выплеснул «Теневой Клинок» — сгусток тёмной энергии, разрезавший воздух с воющим свистом. Лезвие тьмы рассекло Голода пополам…

Но лишь на мгновение. Чёрная масса тут же слилась обратно, будто её и не касались. Более того — теперь щупальца демона светились тем же зловещим фиолетовым оттенком, что и заклинание Ивола.

— Он не просто восстанавливается! — Лекс уже почти бежал, размахивая руками. — Он ворует твою магию!

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — взревел Ивол, но в его голосе уже звенела паника.

Он резко сжал кулаки, и вокруг демона вспыхнула «Тюрьма Тьмы» — сфера из чёрных энергетических прутьев, сжимающаяся внутрь, чтобы раздавить жертву.

Голод замер на секунду…

А потом взорвал тюрьму изнутри, поглотив её магию. Его тело пульсировало, становясь плотнее, сильнее.

— ВСЁ! — Лекс уже мчался прочь, не оглядываясь. — БЕГИ, ДУРАК!

Ивол наконец осознал угрозу. Он резко взмыл в воздух на облаке тьмы, но Голод уже прыгнул. Одно из щупалец впилось в ногу мага, и Ивол с криком рухнул на землю.

— А-А-АРГХ!

Демон навалился на него, чёрная масса обволакивала тело, пожирая магическую энергию и растворяя плоть мага. Ивол бился, выплёвывая заклинания, но каждое из них лишь усиливало Голода.

— ЛЕКС! ПОМОГИ!

Но старый маг уже исчез в чаще леса.

Последнее, что увидел Ивол, — это бездонную пасть, раскрывающуюся перед его лицом…

Когда Леонель прибежал к месту, на котором бросил свои пожитки, он резко затормозил. Оттуда ощущалось знакомое давление на разум. Он испытывал нечто подобное совсем недавно, поэтому узнал его сразу.

«ГОЛОД!!!» — с ужасом вспыхнуло у него в голове.

Самого монстра он не видел. Зато мог узреть свои вещи. Мешки были вскрыты. Мешочки с крупами из них небрежно разбросаны. Горловины у них были развязаны, в результате чего часть содержимого рассыпалась.

Несмотря на то, что зерно и крупы выглядели привлекательными для грызунов и птиц, никаких животных в округе не наблюдалось.

Походная сумка тоже была вскрыта. Неподалеку от неё валялся пустой флакон, в котором раньше находилась концентрированная жижа из побеждённого монстра.

При виде такой картины у Леонеля сразу же зародилась догадка о том, что тут произошло. Кто-то нашёл его мешки, возможно, его преследователи. И по неосторожности выпил вместо зелья жижу из Голода. После чего бедолага воскресил монстра или же сам в него мутировал.

«Нужно тщательней следить за этой жижей и держать её подальше от женщин, детей и идиотов, — подумал парень. — Лучше всего в сейфе под надёжным замком».

Сколько зельевар ни вглядывался, он никак не мог разглядеть тварь. При этом он продолжал ощущать на себе её воздействие.

Две драконши кружили над ним в небесах. Одна из них начала снижение, чтобы приземлиться рядом с молодым человеком.

— Стой! — замахал ей Леонель, скрещивая руки. — Не вздумай садиться на землю! Тут где-то прячется опасный монстр!

Он не на шутку испугался. ГОЛОД и так опасен. Если же он поглотит дракона, то станет намного крупнее, сильнее и заполучит иммунитет от магии земли. Из-за этого второй дракон станет бесполезен при противостоянии с ним.

— Фрейзером по бубенчикам! И что мне со всем этим испражнением делать⁈

ГОЛОД не стал дожидаться, пока его добыча придумает план противостояния с ним. Он покинул свою лёжку в лесу и шустро побежал к Леонелю.

Зельевар, пребывающий в своей боевой форме сильного гиганта, с лёгкостью уклонился от атаки щупальцами, после чего обхватил средних размеров деревце со стволом в обхвате сантиметров тридцать и вырвал его из земли с корнем. Этим деревом он ударил по противнику, когда тот снова на него набросился. С треском ствол переломился пополам. В руках парня осталась половина ствола с корневищем. Макушка дерева упала землю. Удар был такой силы, что монстра отбросило назад метров на пять.

— Р-А-А-А-А!!! — жуткий крик твари огласил округу. В нём сплелись боль и ярость.

В следующее мгновение монстр отделил одно из своих щупальцев. Оно шустро отползло в сторону от основного тела.

«Как интересно… — задумался Леонель. — У прошлого Голода было намного больше отдельных щупальцев. У этого же оно всего одно. И, кажется, я догадываюсь, почему так. Вероятно, количество автономных частей этой твари зависит от того, сколько жертв она поглотила. Скорее всего, этот монстр успел убить всего одного человека. Ну и сама тварь из кого-то мутировала. Хоть бы это была та парочка культистов! Их же было двое. Может же мне так повезти, что они сами сдохли? Хоть бы, хоть бы!»

Парень перехватил свою импровизированную дубину за макушку, используя корневище в качестве булавы.

В следующее мгновение его атаковали с обеих боков. Тварь и щупальце двигались невероятно быстро. Но реакция трёхметрового гиганта с гипертрофированной мускулатурой не уступала скорости противника. Леонель отскочил назад и направо, двигаясь навстречу щупальцу. Он замахнулся своей булавой и со всей силы обрушил удар на тварь. От силы удара щупальце разорвало торчащими корнями и отбросило далеко назад. Но дубинка не выдержала подобного издевательства — она хрустнула на полметра выше того места, за которое парень её держал. Обломанная макушка с корневищем отправилась в полёт в ту же сторону, что и раненный противник.

Оставшийся в руках обломок ствола длиною около восьмидесяти сантиметров оказался бесполезным. Но Леонель использовал и его, метнув этот снаряд в основное тело твари, которая продолжала к нему приближаться. И она почти настигла его, но брошенная в неё чурка ударила её по голове и на краткий миг дезориентировала.

Будь на месте демонического монстра человек, такой удар мог бы его убить или как минимум отправить в нокдаун. Но Голод был совершенно из иной лиги, нежели простые люди. Это существо казалось потусторонней тварью из другого мира.

Леонель отпрыгнул назад, чувствуя, как щупальца Голода просвистели в сантиметрах от его лица. Воздух наполнился гнилостным запахом разлагающейся магии тьмы — демон уже начал переваривать украденные у Ивола способности.