Лес постепенно редел, и вскоре Леонель вышел на равнину, где среди высоких трав виднелась протоптанная дорога. Он замедлил шаг, переводя дух, и снова принял человеческий облик. Теперь предстояло решить, куда идти.

Ближайшая деревня, в которой он нашёл Хелен, была ему уже неинтересна — там не осталось подходящих кандидатов. Значит, нужно двигаться дальше, к большему поселению или даже городу.

«Если драконы действительно признали меня своим повелителем, то, может, стоило этим воспользоваться?» — мелькнула у него мысль. Но он тут же отогнал её.

Слишком уж опасно размахивать такой силой бездумно. Однажды это может привлечь внимание настоящих врагов — королевских магов, рыцарские ордена или, что хуже всего, культистов или других драконов, которые не признают его власть.

«Нет, лучше пока действовать осторожно».

Он шёл несколько часов, пока вдали не показались дымки костров — явный признак поселения. Но это была не деревня. Высокий частокол, деревянные башни по углам — небольшой форт или укреплённый посёлок.

«Отлично. Где люди — там и проблемы. А где проблемы — там и возможность найти подопытного».

Приблизившись, он заметил у ворот двух стражников в потрёпанных кольчугах. Их поза и взгляды говорили о том, что они не из тех, кто просто так пропустят незнакомца.

— Стой! — один из них выставил вперёд копьё. — Кто такой и зачем сюда?

Леонель улыбнулся самым безобидным образом. Выдавать свой баронский титул на этот раз не стоило. Это принесёт ему больше проблем, чем пользы. Культистам легче будет понять, что он решил спрятаться в своих землях.

— Простой путник, ищу ночлега и, возможно, работы.

— Работы? — стражник усмехнулся. — У нас тут небогато. Разве что в каменоломню, если силы есть.

«Каменоломня? Интересно…»

— А что, разве здесь добывают камень?

— Ага, — кивнул второй стражник. — Для нового храма в столице. Да только работа та ещё — народ мрёт как мухи.

Леонель притворно нахмурился.

— Разве так опасно?

— Опасно? — первый стражник фыркнул. — Это мягко сказано. Там в последнее время творится какая-то чертовщина. Рабочие с ума сходят, кто-то пропадает… Говорят, будто в глубине пещер что-то живёт.

«Чертовщина? Пропажи?» — мысль заработала быстрее. Это звучало как идеальное место для поиска второго подопытного.

— Ну что, пропустите? — Леонель достал из кармана несколько медяков. — Может, договоримся?

Стражи переглянулись, потом первый лениво махнул рукой.

— Ладно, проходи. Только если что — мы тебя не знаем.

— Спасибо за совет, — кивнул Леонель и шагнул за ворота.

Посёлок внутри оказался унылым: грязные улицы, покосившиеся дома, мрачные лица жителей. В воздухе витал запах дыма и чего-то прогорклого.

«Прекрасное место для экспериментов», — с сарказмом подумал он.

Первым делом он направился к самой шумной точке — таверне. Там всегда можно было узнать последние новости и, возможно, найти того, кто согласится на рискованное предложение.

Дверь скрипнула, когда он вошёл. Внутри было полутемно, несколько пьяных рож подняли на него взгляды, но тут же потеряли интерес.

Леонель подошёл к стойке, за которой толстый бородач с засаленным фартуком лениво протирал кружку.

— Эль есть? — спросил зельевар.

— Есть, — хрипло ответил трактирщик. — Только дорого.

— Ничего, — Леонель положил на стойку серебряную монету. — И расскажи, что за история с каменоломней?

Трактирщик сузил глаза, но монета исчезла в его кармане мгновенно.

— Ты что, сам напрашиваешься туда?

— Может быть.

— Ну ладно, — бородач понизил голос. — Там, в старых шахтах, раньше добывали руду. Потом забросили — жилы кончились. А теперь снова открыли, но для камня. Только вот… — он огляделся. — С прошлого месяца люди стали пропадать. Сначала по одному, потом целыми группами. Говорят, ночью слышат голоса, шёпот из глубины. А те, кто возвращается, либо сходят с ума, либо… меняются.

— Меняются?

— Да. Становятся какими-то… нелюдями.

Леонель задумался. Это звучало слишком интересно, чтобы быть просто суеверием.

— Где вход в шахты?

— На востоке, за посёлком. Но если ты решил туда соваться — бери факел. И… — трактирщик наклонился ближе. — Если увидишь там что-то с глазами — беги.

Леонель ухмыльнулся.

— Спасибо за совет.

Он допил эль и вышел. Солнце уже клонилось к закату, но у него не было времени ждать. Если в шахтах действительно творится что-то необычное, то это идеальное место для поиска второго испытуемого.

«И, возможно, для новых открытий», — подумал он, направляясь к восточной окраине.

Там, за частоколом, виднелся тёмный провал в скале — вход в каменоломню.

Леонель достал флакон с зельем ночного зрения и сделал глоток.

— Ну что, посмотрим, что там за чудеса…

Пещера встретила незваного гостя хмурой атмосферой безысходности и шумом. То, что ему вообще туда удалось так легко попасть, говорило об отвратительной организации охраны. Ещё это было подобно громкому заявлению о том, что тут работают свободные наёмные люди, а не невольники. Будь тут преступники, то вокруг тусила бы толпа стражи.

Пока он спускался, мимо него несколько раз проходили хмурые, усталые и грязные мужики. Они с натугой везли на поверхность деревянные тачки с булыжниками.

С такой скоростью и организацией логистики много камней не добудешь. Да и опасно добывать их в глубине. А тут до добычи нужно было пройти по тоннелю метров пятьдесят.

После того, как посмотришь на местные каменоломни, начинаешь понимать, откуда рождается огромная цена замка.

Леонелю становилось теплее от мысли о том, что ему камни достаются бесплатно, а их доставка организована наилучшим образом по воздуху.

Через полсотни метров тоннель расширялся до пещеры. Внутри стоял жуткий грохот. Мужики сверлили дырочки, после чего в них медленно и методично забивали кувалдами деревянные клинья, которые начинали обильно смачивать. Под воздействием влаги древесина разбухала, тем самым раскалывала камень. В образовавшуюся щель забивали клинья, которые тоже начинали мочить.

Леонель с ностальгией вспомнил времена своей юности прошлой жизни, когда он учился в ПТУ на деревообработке. Его учёба пришлась на девяностые. В шараге всё что могли — скомуниздили. Почти все станки продали частникам по цене металлолома. Инструменты таинственным образом исчезали. В итоге у них имелся весьма скудный набор для обработки древесины, а сам материал отсутствовал.

В какой-то момент мастер где-то раздобыл брёвна — так называемый кругляк. Вероятней всего, ему достались стволы деревьев, которые остались после сезонного опила, поскольку среди этого хлама часто встречались тополя. Но это неважно. Главное то, что он поручил студентам превратить эти брёвна в доски.

Поскольку станков у них не было, а набор инструментов оказался крайне скудным, пришлось выкручиваться. В итоге стволы распускали на доски схожим образом. В них кувалдой загоняли железнодорожные костыли, которыми до этого крепили рельсы к деревянным шпалам. В то время они валялись под ногами, только подбирай. Потом в ход шли деревянные колья. Работа тяжёлая и неблагодарная. Доски получались отвратительного качества. А после ученикам предстояло на них тренироваться. Так зарождалось будущее мастерство. Хорошую древесину легко обработать. А попробуй сделать что-то пристойное топором, ножовкой и рубанком из подобного хлама.

Рабочие недобро смотрели на мага. Но стоило ему миновать их и пройти дальше в туннель, как их взгляды становились сочувствующими. Они будто мысленно похоронили его. Ему даже ничего не стали говорить, приняв за очередного безумного авантюриста. Такие смельчаки, которые что-то кому-то хотят доказать, им уже встречались.

Через пару минут туннель начал уходить по наклонной вниз. Удары кувалд стихли.

Тут оказалось настолько темно, что даже с зельем ночного зрения вокруг было лишь мутное зеленоватое марево — древние стены, покрытые плесенью, грубые следы кирок на камнях, брошенные тачки с потрескавшимися деревянными колёсами. Воздух был спёртым, с привкусом сырости и чего-то металлического.