Между тем утверждение лидера отряда, что за нападением одной стаи обязательно последуют другие, оказалось полностью верным.

Уже в следующие несколько часов на колонну рабов и сопровождающих их практиков культа напали ещё четыре раза. Чудовищные звери словно бы взбесились от того, что на их территорию зашло такое большое количество нарушителей. Они с каждым новым нападением атаковали культистов всё более яростно, мало обращая внимания на рабов, словно бы понимая, что главная опасность исходила именно от практиков боевых искусств.

И даже вмешательство мастера Меча не стало абсолютной защитой для всего рейда. Пришлось вмешиваться чуть ли не всем практикам боевых искусств, находившимся в охранении.

Хотя, стоит сказать, группе Айдена и ему самому повезло. Из-за того, что дежурство они несли во второй трети колонны, на них накинулось куда меньше тварей, чем в других местах. Хотя попотеть всё равно пришлось.

Тому же Айдену пусть и не пришлось использовать каких-то особых техник, ограничившись лишь общими навыками, похожими на те, что использовал на охоте Ликон, но попотеть пришлось и ему. Даже не пришлось притворяться в некоторых моментах — концепция огня в сочетании с весьма средним мастерством сабли сделали своё дело. Как раз примерно то, на что был способен средней руки практик, недавно шагнувший к зелёному рангу и никогда не имевший доступа к хорошим техникам и учителям.

— Берегись! Небо! — раздался рядом женский голос.

На место, где стояла группа, рухнуло сразу с десяток очень быстрых, стремительных теней, представляющих собой дальних родственников каких-то ящериц, только с крыльями. Они были примерно размером с собаку, но при этом обладали духовной энергией и силой, способной нанести неприятные раны когтями даже практику зелёного ранга, пробив его духовную сущность.

Командующая отрядом, успела заметить опасность за несколько секунд до этого удара, чуть не опередив самого Айдена. Её восприятие, ограниченное аномалией в горах, работало далеко от своей полной силы, но даже так позволило заранее оповестить всех, чтобы сформировать защитную формацию, в которую Айден войти не успел, замешкавшись и получив от лидера группы раздражённый взгляд.

В отличие от Ликона, знанием формации он не обладал, так что присоединиться к ней не мог при всём желании. Что ж, неприятный момент, но не критичный. Пусть считают, что Ликон из-за своей любви к одиночным тренировкам просто растерял весь навык за многие месяцы проведённые во внешней резиденции, такое и в реальности было совсем не редким явлением. Однако, этот вопрос в любом случае придётся как-то решать… в идеале добыть где-то описание техники формации и заняться её изучением.

Ну а сейчас Айдену в который раз пришлось прикидываться и изображать замешательство, а затем уже принимать на себя удар одного из существ, напитывая саблю чистым огнём — довольно примитивный и легко воплощаемый навык. Он использовался любым практиком на уровне инстинктов. Жаль только подобное использование законов было возможно далеко не со всеми.

Огонь, молния, тьма, металл подходили идеально для усиления оружия, в отличие от того же льда или воды. С другой стороны, у обделённых концепций хватало и других преимуществ.

Пылающая огнём сабля очертила круг над головой Айдена. Защитная сущность монстра в момент соприкосновения с оружием вскипела и практически мгновенно лопнула, не мешая удару, отчего тварь буквально распалась на две относительно ровные половины с запечёнными до корки краями.

Айден крутанулся на месте, принимая на себя удар следующего монстра. Сабля жалобно зазвенела от соприкосновения с усиленными духовной энергией когтями. В последний момент Айден успел остановить себя от использования мгновенного шага, чтобы в привычной своей манере оказаться за спиной у монстра. Вместо этого просто использовал распространённый сабельный удар, в простонародье называемый полумесяцем.

Из положения снизу он с силой рванул клинок вверх, создав огненную дугу и разрубив настырную тварь. Практически так же, как её недавнюю товарку.

В ноздри ударил едкий запах горелого мяса вперемешку с подпалённой шерстью. Парень непроизвольно поморщился, в то же время готовясь принять на себя следующий удар очередного монстра. Но тут же понял, что твари закончились.

Чёрный ранг не бездействовала и, используя какую-то непонятную технику, вывернула наизнанку оставшихся монстров, включая тех, что ещё нападали на защитную формацию группы. Крайне кровавая и действенная способность, явно завязанная на концепции жизни. Кровь осела на камнях тропы тёмными, быстро тускнеющими пятнами, и над ней ещё несколько секунд дрожало марево духовной энергии.

Схватка оказалась настолько скоротечной, что находящиеся рядом с группой рабы даже не поняли, что происходит. Они не успели толком испугаться… только лишь раздались удивлённые и обеспокоенные крики — и вот уже всё закончилось.

Айден быстро осмотрел находящихся рядом пленников, отмечая их состояние. Испуганы, но раненых нет. Монстры почему-то практически не обращали внимания на рабов, сосредотачиваясь исключительно на культистах. Так себе тактика, но что взять с безмозглых монстров, действующих по каким-то своим, только им понятным соображениям?

За всё время с начала их пешего путешествия культисты потеряли троих рабов, и то лишь потому, что они, поддавшись общей панике, поскользнулись и упали в одну из глубоких расщелин. При этом мастер Меча был в настоящей ярости от таких, пусть и несущественных, но всё же потерь.

— Все отлично справились, — подала голос чёрный ранг, подойдя к Айдену и другим членам группы. — Кроме Ликона. Какого хвоса ты не успел включиться в формацию? Уже в третий раз. Мне кажется, или жизнь в глубоко отдалённой резиденции тебя немного расслабила? Что ты на этот раз скажешь?

Айден, как и в прошлый раз, склонил голову, признавая правоту слов лидера группы и обещая исправиться. На что получил лишь взмах рукой, говорящий, что женщина всё это уже несколько раз слышала и ей уже надоело слышать всё это.

Оставалось надеяться, что больше на рабов нападать никто не будет, и Айдену не придётся снова говорить об одних и тех же оправданиях.

По счастью, до самой резиденции, судя по всему, оставалось совсем немного. По крайней мере, уже спустя пару часов горная тропа начала постепенно расширяться, а Айден стал замечать то, что за ней явно ухаживают. Очищают от мусора и упавших камней, ещё и укрепляя при этом с помощью духовных печатей в тех местах, которые казались опасными. Хороший знак. Вряд ли скрытый культ стал бы поддерживать дорогу вдалеке от себя, рискуя раскрыть своё местоположение.

А уже где-то спустя несколько часов, когда до следующего привала оставалось совсем немного времени, было объявлено о том, что его не будет. Следовало увеличить скорость продвижения. Да и находившиеся рядом с Айденом товарищи Ликона явно воодушевились, начав обсуждать свои планы по возвращению в культ. Так что даже рабам стало очевидно, что они уже почти добрались до нужного места.

Воздух с каждым поворотом делался мягче, теряя колючую сухость перевала, а ветер, весь путь бивший в спину, вдруг стих совсем. Тропа сделала последний поворот, каменный кряж расступился, и перед Айденом открылась невероятная по своей красоте картина.

Прямо внизу лежала колоссальных размеров долина, похожая на чашу, в которой находились не только постройки скрытого культа вроде пагод и поместий, но ещё и самый настоящий город, в небе над которым сновали туда-сюда небольшие духовные лодки.

Айден невольно замедлил шаг, любуясь открывшимися ему видами.

Город и прилегающие к нему области тонули в зелени. Дальний край долины скрывала лёгкая пелена тумана, что полз между рисовыми террасами. А ещё от взгляда Айдена не укрылся блеск водной глади, появляющийся то тут, то там далеко внизу — небольшие горные озёра заполняли долину.

Кольцо пиков вокруг долины создавало настоящую стену, и дымка на их вершинах не пропадала даже сейчас, в полдень, пряча это место от любого взгляда сверху. Мир в миниатюре внутри долины.