«Сильная эмоция, говорите», — задумчиво покачал головой парень. — «Получается, не обязательно использовать негативную эмоцию? И в этом случае демоническая техника превращается во что-то иное. Что-то, что язык не повернётся назвать демоническим».

Тот поединок, к слову, девушка выиграла, сокрушив своего врага несколькими точными и быстрыми ударами.

Поднявшийся из-за стола Верховный мастер Меча объявил о том, что пора заканчивать. И пора начинать подготовку к вылету.

Все два дня, которые оставались до вылета, смазались для Айдена в одно бесконечное мутное пятно. И не потому, что было очень сложно, скорее раздражающе одинаково, репетативно и скучно.

Он вместе с другими культистами работал с утра до заката, чтобы подготовить перелёт. Испуганные, забитые и безропотно подчиняющиеся своим хозяевам рабы десятками загружались в трюмы транспортных кораблей. При этом нужно было не только разместить бедолаг по небольшим клеткам на пять-десять человек, но и запечатать их при этом специальными бумажными печатями, выдаваемыми культистам слугами интенданта.

Как понял Айден, едва ли не большую часть пути рабов провезут именно на кораблях. А затем остаток пути придётся вести культистам лично. Сделано это было, чтобы не нарушить скрывающие массивы, установленные вокруг главной резиденции культа.

Причём сами скрывающие массивы были установлены столь давно, что даже летописи на этот счёт не сохранилось. И, вероятнее всего, они могли запросто быть созданы теми же мастерами, что создавали защитные печати вокруг городов внешних земель, в частности того же Оплота. Сейчас таких мастеров, творящих печати, практически не осталось.

Понятное дело, что во время всех этих приготовлений о каких-то гулянках, пирах или даже поединках не могло быть и речи. Люди, можно сказать, работали почти всё время, кроме сна. Было совершенно не до того.

Зато результат этого можно было наблюдать уже через пару дней, когда к вылету всё было готово и мастеру Меча оставалось только отдать приказ об отлёте. Что, собственно, он и сделал, собрав вокруг себя почти сотню практиков из скрытой резиденции, которые должны были сопровождать его в этом возвращении домой.

Среди собравшихся находился и Айден, внимательно наблюдавший за всем, что происходило вокруг. Удивительное дело, но за те дни, что он находился внутри культа, подменив Ликона, никто так и не заговорил с ним толком. А всё общение с окружающими сводилось к нескольким не самым умным шуткам и сплетням, которые местные культисты очень любили обсуждать.

В целом же, общение Айдена сводилось к выслушиванию приказов и к коротким отчётам, которые он давал после их выполнения. Торопливость, нелюдимость Ликона и явный ажиотаж сборов сыграли ему на руку, позволив легко влиться в коллектив культистов.

Отлёт кораблей с рабами можно было назвать самым будничным и простым событием за последние дни. Мастер Меча просто махнул рукой и приказал всем грузиться на корабли. Ну а культисты разношёрстной и не очень организованной толпой поднялись на транспортники и разбрелись по ним, занимая свободные места. Правда это не касалось тех из них, кто был задействован в первых часах дежурств, там всё было строго и отказаться от этой «почётной» задачи не получится даже при всём желании.

Ну а те мастера, кто оказался не задействован в дежурствах на кораблях, были вынуждены занимать себя сами. Азартные игры, споры или же даже обычный отдых и сон, который после пары дней работы оказался для многих долгожданным событием.

Понятное дело, что ни о каких поединках во время путешествия до главной резиденции не могло быть и речи. Строжайший запрет. И за его нарушение можно было даже лишиться жизни.

Айдену, можно сказать, повезло в первую же пару часов получить дежурство рядом с отсеками рабов, за которыми, несмотря на все предосторожности культистов, всё равно нужно было присматривать. Нельзя было допустить даже попытки побега во время полёта, как, впрочем, и всегда.

Ну и отдельно также проговаривалось то, что с этого момента к рабам нельзя было прикасаться. Никаких избиений и пыток. Если раньше культиста могли наказать только за то, что он портил имущество Небесного демона, например, покалечив непонравившегося раба, то теперь за любую попытку что-то сделать с этими бедолагами могли даже убить. Небесному демону нужны были относительно здоровые люди.

Сидя рядом с одной из больших камер, где содержались пленники, Айден внимательно разглядывал их, всматриваясь в понурые спины, погасшие взгляды и остекленевшие глаза рабов. Любой окрик или резкий звук вызывал шевеление среди них. Собранные здесь люди вздрагивали, сжимались и пригибали голову. И всё равно, несмотря ни на что, старались сбиться в одну большую кучу, держа в середине детей и стариков.

«Надо же, насколько их всех запугали», — покачал головой Айден, посмотрев на происходящее.

Впрочем, дежурившие вместе с ним культисты не обращали внимания на узников. Они азартно резались в кости, о чём-то спорили, иногда даже пытаясь втянуть в спор самого Айдена, но без особого успеха. Было видно, что на судьбу рабов им совершенно наплевать. Впрочем, оно и понятно. Было бы удивительно, если бы это было по-другому.

Постепенно корабли улетали всё дальше на север, следуя вдоль горного хребта. Можно было разглядеть проплывающие мимо горные пики, вокруг которых закручивалась дымка облаков, от взгляда на которую у Айдена почему-то появлялось странное ощущение сильной опасности, словно бы внутри неё скрывалось что-то очень сильное и непознаваемое. Впрочем, судя по тому, как чуть ли не демонстративно сидящие рядом культисты старались не смотреть в круглые проёмы иллюминаторов, они чувствовали то же самое. И при этом сохраняли полное спокойствие.

Айден с любопытством ещё раз глянул на эти отдалённые пики гор, у него даже был соблазн попросить Стража, который следовал за кораблями вдалеке, проверить то место, но быстро отказался. Зачем этот лишний риск ради удовлетворения собственного любопытства?

Отсидев свою часть вахты, Айден с большим облегчением направился в общий кубрик. Что ни говори, а находиться рядом с таким количеством находящихся в отчаянии людей было тяжело. Сейчас он просто хотел немного поспать и не видеть обречённых лиц людей. Хотя… предполагал, что, если не использует сон-явь, вновь увидит во снах их взгляды.

Пленники, похоже, прекрасно осознавали свою судьбу и особо ни на что не надеялись. Впрочем, Айден был практически уверен, что в первые дни после возвращения им ничего не будет грозить.

Если Небесный демон всё-таки попробует повторить ритуал, которым пользовался старейшина Зотик, ему придётся потратить время на то, чтобы подготовить самих участников. Поэтому около месяца или даже двух с ними ничего не случится. А что будет дальше — это большой вопрос. С другой стороны, возможно, он не прав, и пленников везут для чего-то другого, а не для ритуала жертвоприношения. Тогда всё будет куда хуже.

Как Айден и думал, основные сложности начались, когда транспортные корабли добрались до крайней точки следования и начали замедлять свой ход. Где-то спустя одиннадцать часов оба судна, наконец, завершили свой полёт, и начали снижение к одной из довольно примечательных и больших скалистых площадок, чтобы высадить многочисленных пассажиров.

Именно с момента посадки началось самое трудное во всём этом путешествии.

Мастер Меча разделил всех рабов на несколько крупных групп, выделив на каждую по несколько практиков-культистов. Суть задачи была довольно простая — используя восприятие, контролировать пленников, не давая никому сбежать, и, что куда важнее, защищать их от опасностей, таящихся в горах.

В отличие от места, где находилась резиденция, здесь уже присутствовали довольно опасные духовные звери, способные напасть на практиков боевых искусств и даже выйти при этом победителями. По словам всё того же Великого владыки, потеря даже одного раба была недопустима. Небесный демон приказал доставить всех без исключения.