Тот снова принюхался и сорвался с места. Я побежала за ним, перескакивая кусты, минуя деревья, и оказалась у забора, которым закачивался сад Белой королевы. Раздвинув плющ, я увидела дыру…

Пролезла через нее. Чешир последовал за мной и поднял на меня свои внимательные глаза, словно спрашивая: «Идем дальше?»

— Ищи! — вновь приказала я и побежала за Псом, нетерпеливо рванувшим вперед.

Темп пришлось держать достаточно долго, я уже начала выдыхаться. Мы миновали радужный мост, дворец Красной королевы и вбежали в лес. Направились не в сторону дома — я даже догадывалась куда…

К кроличьей норе, где жил Антон. Но что такого знал он, чего не знала я?

Я замедлила шаг, хотя внутри бушевала буря. Почему вся эта история началась со слов кролика, а завершалась поисками в его логове?

Что скрывал этот ушастый гад?

Достигнув нужного дерева, я остановилась и уперла ладони в колени, восстанавливая дыхание. Как бы выманить его? Мне в дом не пролезть…

— Кролик, выходи добровольно! — грозно крикнула я, пнув для пущей убедительности дверь.

Внутри домика что-то загремело, упало. Раздался приглушенный крик, но никто не вышел.

— Пеняй на себя! — кивнула я, посчитав это сопротивлением. — Пес, вытащи его! Только аккуратно, а то еще говорить не сможет!

Открыла дверцу и запустила его внутрь. В следующую секунду раздался грохот ломающейся мебели, и Антон испуганно вскрикнул. Затем показался хвост Пса, вытаскивающего Кролика из землянки.

Я перехватила гада за уши, но поднять не смогла — он был тяжеловат для меня.

— Выкладывай! — уставилась на эту хитрую морду.

— Я все сказал Шляпнику! — Кролик попытался высвободиться из захвата.

— Повтори! — разозлилась я и тряхнула его.

— Гусеница сбежал в мир людей! Страна Чудес скоро исчезнет!

— Где Шляпник? Не ушел же он за ним? — зачем-то спросила я, уже зная ответ.

— Ушел! И украл у меня часы! — возмутился Кролик. — Как я теперь без них буду?!

— Не ной, Шляпник их вернет! — фыркнула я и отпустила его.

— Оттуда еще никто не возвращался! — Антон свесил уши и посмотрел на меня с отчаянием. — Понимаешь? Никто!

— Туда? — указала на нору, обычно увешанную цепями с замком.

Ту самую, из которой я когда-то пришла. С того момента я ни разу не пожелала вернуться.

Здесь, в стране Чудес, прошло всего семь лет, но там…

Там время текло иначе, и я не знала, куда попаду: в прошлое или будущее.

— Туда, — поежился Кролик.

— Значит, и я пойду, — с этими словами я решительно подняла крышку, сломав крепления, и откинула ее куда подальше. — Только попробуй ее запереть!

— Даже не собирался! — соврал ушастый гад и глазом не моргнув.

— Конечно-конечно, — сделала вид, что поверила.

Подошла и, сев на землю, свесила ноги в нору. Пса прижала к себе, крепко держа за ошейник. Он будет для меня путеводной нитью в кромешной тьме.

— Чешир, ищи Шляпника! — велела я и…

С уханьем скатилась вниз.

Задрав голову, я смотрела, как уменьшается в размере дыра. Некоторое время мы парили в воздухе, а затем… Под ногами появилось другое пятно света.

Оно росло с каждой секундой.

Пес замахал лапами, словно ведя нас по следам Шляпника.

Внезапно в моей голове прозвучал тихий голос Белой королевы:

«Помни, ты не только часть мира людей, но и часть страны Чудес! Ты — ключ, соединяющий оба мира, в твоих руках наша судьба. В тебе есть сила, которая работает только на той стороне… Ты — часть Тьмы, как и Пес. Слушай его, он направит тебя!»

Плюх — и я еле удержалась на ногах! Чешир, дернувшись, выпал у меня из рук, да и я, в общем-то, не смогла бы его удержать.

Он внезапно изменился: стал выше, массивнее.

— Да ты красавчик! — потрепала его за ухом. — И где мы?

Мы стояли на дорожке посреди ухоженного парка, освещенного фонарями. Рядом было дерево — именно в его корнях пряталась нора, из которой мы появились.

— Отметь ее, чтобы помнить, куда вернуться, — сказала я Псу.

Он рыкнул и умчался к дереву. Я медленно пошла вперед, разглядывая открывшийся вид.

Все изменилось до неузнаваемости. Прежде я не видела таких высоких зданий, едва не пронзающих небосвод, на котором чертили линии какие-то суда.

Дошла до ограждения — впереди виднелось озеро, а вокруг него по дорожкам бродили люди… Много людей! И как в этом хаосе найти двух сказочных существ?!

— Эй, красотка, не меня ли ждешь? — раздался за спиной грубый мужской голос.

Вроде бы никого не было рядом...

— Развлечемся? Я добрый!

Инстинкт сработал моментально. Положенная на мое плечо рука вызвала внутренний взрыв. Я и так была напряжена до предела!

С разворота оттолкнула чужака и головой ударила в переносицу. Один удар ногой в промежность — и бугай с воем рухнул на дорожку.

— Ты чего… Больно же! — завыл он, катаясь по асфальту.

— А ты чего? — фыркнула я, со всей силы пнув его в ребра, отчего он заскулил еще громче. — Пес, ты где шляешься? Почему не охраняешь хозяйку?

Чешир выскочил из кустов и радостно вцепился в руку мужчины.

— Я все отдам, не трогайте меня! — завыл мужик, вытряхивая что-то из карманов и кидая мне под ноги. — Я просто хотел немного любви!

— Ну, вот я и отлюбила, как смогла! — равнодушно пожала плечами.

Наклонившись, я заметила знакомую тьму, которая буквально окутывала мужчину и покрывала его кожу тонким слоем, жившим своей жизнью.

— Ты это видишь, Пес? — Я присела и даже потрогала ее.

Мне ли не знать о тьме больше, чем все жители страны Чудес?

Королева верно сказала: я — часть тьмы, Шляпник же часть света. Мы идеально друг другу подходим.

Чешир наконец-то отстал от руки человека и принюхался к нему. До меня долетели его смутные мыслеобразы. Пес показывал кончик нити…

— Точно! — догадалась, что он думает о знаниях, которые может дать тьма. — Но я никогда этого не делала.

В голове закружили сомнения.

— Эй, ты с кем говоришь? — насторожился мужчина и предпринял попытку сбежать. — Сумасшедшая, да?

Пес тихо зарычал, приблизившись к его лицу. Я же, прислушавшись к внутреннему голосу, который, в общем-то, всегда давал хорошие советы, ущипнула мужчину за открытый участок кожи. Смогла подцепить тьму и потянула ее на себя. Получилась нить!

То, что я разглядела, заставило меня удивиться. Передо мной лежал не просто человек — монстр, убивающий людей. Он делал это, потому что считал себя «чистильщиком». Но у отвратительного существа было другое название.

Он гордо называл себя «маньяк».

— Фу…

Чуть было не бросила нить, увидев мерзкие сцены с этим уродцем. Он так красочно описывал их в своем воображении, что даже мне, пережившей многое, стало неприятно.

Да, я убивала монстров, но не издевалась над ними — старалась как можно быстрее оборвать их жизнь. А тут «маньяк» показывал мне, как он наслаждался мучениями жертв…

Откинув всю эту грязь, я начала искать сведения о месте, в которое попала. Сумбурно, мало, невнятно… Тем временем монстр в человеческом обличье отчаянно пытался придумать, как меня убить, и мешал искать в его памяти что-то полезное, может, даже сведения о Шляпнике или Рафаэле.

Он хотел отомстить мне за унижение.

Человек вдруг высвободился из захвата, и в одно мгновение оказался на ногах. Как он смог это сделать, я пропустила — потеряла бдительность, задумавшись. Он кинулся на меня с кулаками.

Вскочив, я замахнулась дубинкой и нанесла четкий удар в висок, который заставил обмякнуть огромного мужика.