— Расскажешь, что именно я вам вернула? — спросила я у Роба.

Тот посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. Я выдержала его, не дрогнув.

Чего мне бояться, если я вот-вот потеряю Шляпника?

Роб удобнее расположился на стуле, закурил сигарету и задумчиво оглядел бар.

— У Дерека большая сеть чистильщиков карманов. Но его ребятки немного ошиблись с выбором лоха, — сказал он и отпил из стакана. — Для нас эта вещь, слишком ценна. Это своего рода ключ к общаку.

— Те камни в мешочке? — догадалась я.

— Да. Каждый из них — это шифр, и если не знать, как им воспользоваться, то камни бесполезны. Но и без них ничего не выйдет — ценности будут утеряны. Я говорю об этом тебе, потому что это слишком сложно. Один камень — один член банды. И только вместе мы являемся ключом.

— Скорее, мне просто любопытно, что из вещей Дерека тебе было нужно. Не более… Но кто теперь будет вместо него? — спросила я.

— У него много подручных — место пустым не останется! Но я рад, что его нет, и даже не хочу знать, что ты с ним сделала. Хотя не скрою, был бы доволен, если бы его сожрал живьем твой четвероногий друг, — Роб тихо рассмеялся, словно эта шутка была понятна только ему.

— Мой пес столько не съест, — покачала головой я. — Расскажи, чем живет банда?

— У нас свой тихий бизнес — присматриваем за торговцами, чтобы их никто не обижал. Они платят, лавчонки стоят целые, никто не ворует. Ну, почти… Те, кто промышляет этим специально, — нет, только залетные. Но это уже проблемы копов!

— А охоту вы не устраиваете?

Шляпник явно захочет выпустить пар, когда окажется на свободе.

— Охоту? — нахмурился Роб. — Редко, если есть заказ на кого-то. Бывает, платят хорошо, но за такое мы обычно не беремся.

— Расскажешь подробнее? — придвинулась к нему.

— Ты словно не из этого мира, — снова пошутил Роб, но на этот раз я не улыбнулась. — Ну, нет… Не хочу в это лезть. Останься просто одной из странных девушек, и все.

— Хорошо, — выдавила из себя улыбку.

Тот, что уходил с телефоном, вернулся и, наклонившись, стал что-то шептать Робу на ухо. Роб только кивал, поглядывая на меня. Я терпеливо ждала.

— Нашли твоего мужа. Лечебница обычная, находится, правда, за городом, — сообщил Роб и откинулся на стуле. — Он представился Шляпником… А ты, значит, Алиса? Вы что, оба из страны Чудес? — усмехнулся он.

— В общем-то, да, — пожала плечами я, опустошая второй стакан с напитком.

— Мне так-то все равно, я каких только чудаков в этом городе не видал. Инопланетян, мультяшных героев, клоунов… Вот их я реально боюсь! — Его вдруг передернуло. — Страшнее существ нет.

Если память меня не подводит, клоун — это человек из цирка, актер, развлекающий людей. Что в нем может быть страшного?

— Так что там с лечебницей? — напомнила я Робу о своем, наболевшем.

— Выкупим! Думаю, десять тысяч хватит. — Он отмахнулся от облака дыма, которое сам же выпустил изо рта. — Если человек не преступник, а попал туда просто потому, что не такой, как все, то попросят немного. Но если там замешан кто-то серьезный… Перейдем к силовому методу. Охрана в подобных местах обычно никудышная. Сторож — дедуля — и пара санитаров.

— Деньги не проблема, — заверила я.

— Тем более. За деньги здесь можно такого наворотить, что тебе и не снилось, — заговорщически понизил голос Роб.

У меня возникла идея. Я ведь кое-что обещала Красной королеве… А если рискнуть и попробовать это воплотить?

— И ты согласишься?

— Если не нужно убивать, — он моментально заинтересовался, — то почему бы и нет?

— Тогда завтра я подкину тебе работенку, но сначала мы должны вызволить моего мужа, — окончательно расслабилась я.

Дело за малым!

— Утром мы тебя заберем и сразу выдвинемся в лечебницу. Где ты живешь?

— В гостинице, здесь неподалеку…

Попыталась вспомнить название, но вывески на дверях я не видела — только неприметный знак в виде стопки подушек. Это я и сообщила Робу.

— А, знаю. Дай свой номер, позвоню, когда подъедем.

— У меня его нет… — протянула я.

— Ах да, страна Чудес не предполагает наличия телефонов. Тогда скажешь консьержу, чтобы разбудил в восемь. Успеешь поесть и выпить кофе в забегаловке рядом, — сказал Роб и переключился на входящих в бар людей.

Внезапно мне захотелось уйти. Уж слишком ощутима была тоска по Шляпнику — не хватало его объятий, нежности…

— Я тогда пойду, поем и накормлю Пса, — засобиралась я.

— Увидимся, — махнул рукой Роб и подозвал Эрика. — Напиток леди за мой счет.

Хозяин бара только кивнул. Взяв Чешира за ошейник, я направилась к выходу, но, подумав, свернула к барной стойке.

— Я могу оставить у тебя вещи до завтра? Боюсь оставлять их в гостинице.

— Зря. Я не просто так попросил, чтобы ты сказала, что пришла от меня. Тебя никто не посмеет тронуть, да и нет там такого контингента, — убедил меня Эрик.

Я кивнула и, отойдя от стойки, почувствовала спиной его взгляд. Эрик или хотел что-то добавить, или предостеречь меня от чего-то, но больше я не желала ничего знать. Это могло испортить мне настроение…

Попробую поохотиться и выяснить, что не так с клоунами в этом городе.

Может, это неплохая идея для охоты?

Я вышла на улицу, прошлась уже известным мне маршрутом, купила костей в лавке для Чешира, себе ужин в лавке китайской еды, и неспеша пошла в сторону гостиницы.

Дойдя до газетного киоска, я замерла, осматривая яркие журналы.

— А есть что-то о клоунах? Жуткие истории?

— Добрый вечер! — оживился старик за прилавком. — Желтая пресса? Решили пощекотать нервы себе на ночь?

Он начал открывать яркие журналы, выискивая статьи, сразу показывая их мне.

— Боюсь что это все. Вам можно было бы поискать что-то в книжных магазинах, там будет больше выбора!

— Мне пока и этого хватит, спасибо! — вежливо поблагодарила его, и купив все что он предложил, пошла в сторону лавки со сладостями.

Набрав увесистый кулек разных конфет, добавила бутылку с газводой и пошла дальше. Я уже отдала псу, часть своей ноши, в точности сумку Дерика. У меня уже просто все руки заняты…

В общем-то, она ему и не мешала, болталась на груди, и Чешир не чувствовал ее тяжести. Мы просто гуляли…

Проходя мимо магазина, в ветрине которого была выставлена мужская одежда, я поняла. Шляпника надо переодевать, чтобы он соответствовал моему новому образу.

Его размер я знала, и без труда подобрала пару костюмов, и даже белье и обувь. Уже мысленно представляя нас в этой одежде. Обвешанная пакетами вернулась в гостиницу, взяв ключ у женщины, сидящей за стойкой:

— Добрый вечер, мне ключ, пожалуйста, и разбудите меня ближе к восьми утра? — положила на подставку купюру в пять баксов.

— Ок… — она забрала деньги, и внимательно посмотрела на меня.

Я не нашлась что еще сказать, поэтому поднялась в номер. Там решись, разложила вещи, чтобы они не были завтра помятыми. Скинув обувь, я села на кровать, собираясь почитать про клоунов, чем они страшны?

В журналах были собраны некоторые жуткие истории, и даже факты, и психологический портрет тех людей, что боятся их. Пока читала, съела все сладости…

Они намного вкуснее конфет из сада Белой Королевы!

Но я провела это время с пользой. Есть кое-что из интересных мыслей для будущей охоты. Мне для реализации плана, понадобятся два костюма, и грим.

Но где все это взять, я узнаю завтра…

Взяв из сумки Оракул, открыла на своих страницах, обнаруживая что наша история с Шляпником уже пишется. Все с самого начала, как пропал Кирилл, и как я его искала…

И даже то, что я сейчас сижу и смотрю в книгу…

Я влияю на нее?..

Пролистала дальше и нашла историю о Шляпнике, мне было любопытно узнать подробности, как гусеница избавился от него. Я еще не знаю, как наказать его, но то, что это необходимо, это точно…