Мика посмотрела на него.

— Ты боишься его?

Рей-Кан замер. Потом медленно повернулся к ней.

— Нет, — сказал он. — Я боюсь того, что он сделает с тобой.

Он подошёл ближе, взял её за руку.

— Ты не знаешь, на что он способен. Он не просто убивает — он ломает. Он хочет, чтобы люди страдали. Чтобы они молили о смерти. Это единственное, что приносит ему удовольствие.

Мика чувствовала его дрожь через пальцы.

— Тогда я не дам ему поймать меня, — сказала она. — И ты не дашь.

— Я не дам, — повторил он. Как клятву.

Он хотел защитить её.

И он знал, что она должна сделать это.

— Ты невыносима, — сказал он наконец. Тихо, почти нежно.

— Я знаю, — сказала Мика. — Это ты говорил.

— Я дам тебе оружие. Я дам тебе карту. Я дам тебе людей, которые помогут.

— Нет, — сказала Мика. — Если я пойду с людьми, Дар-Ван узнает. Он убьёт девушек раньше, чем я доберусь до них. Я должна пойти одна. Тихо. Незаметно.

— Ты уверена?

— Я никогда не была так уверена ни в чём, — сказала она. — Как тогда, когда сказала, что люблю тебя.

Он взял её лицо в ладони. Посмотрел в глаза.

— Я не хочу тебя терять, ты много для меня значишь! — сказал он.

— Ты не потеряешь меня, — сказала Мика. — Я слишком упрямая, чтобы умереть.

Он поцеловал её. Долго, крепко, как в тот раз, в храме.

— Я буду ждать тебя, — сказал он. — И если ты не вернёшься — я сожгу его поместье дотла. Я убью его. И я найду тебя. Даже если мне придётся перевернуть всю планету.

— Ты слишком драматичен, — сказала Мика.

— Это моя профессия.

Она улыбнулась. Поцеловала его как в последний раз.

— Я вернусь, — сказала она. — Обещаю.

Она вышла из тронного зала.

И не обернулась.

Она готовилась в своих покоях.

Тёмная одежда — как в прошлый раз. Но теперь она знала, что идёт не просто в бой. Она идёт на смертельную опасность.

В кармане — скальпель. В другом кармане — нож, который дал Рей-Кан. На поясе — карта поместья Дар-Вана, которую она нарисовала по памяти.

Она посмотрела на себя в зеркало.

— Ты справишься, — сказала она себе. — Ты — Мика. Ты та, кто не сдаётся. Ты та, кто спасает.

Она вышла из покоев.

Путь к поместью Дар-Вана занял два часа.

Мика шла через леса, поля, заброшенные деревни. Она пряталась, когда слышала шаги. Она бежала, когда чувствовала, что её преследуют.

Эхо звёзд пульсировало внутри неё. Рей-Кан был далеко, но она чувствовала его. Он волновался. Он ждал. Он верил в неё.

Она добралась до поместья.

Огромное здание, окружённое высокой стеной. Ворота — закрыты. Внутри — воины. Много.

Мика спряталась за деревом, наблюдая.

Она видела, как воины патрулируют периметр. Как они переговариваются. Как они смеются.

«Они не ждут нападения, — подумала она. — Они думают, что мы будем ждать, собирать войска. Они не знают, что я здесь».

Она обошла поместье сзади. Нашла место, где стена была старой, с трещинами. Подтянулась, перелезла.

Она приземлилась на землю с другой стороны.

Вокруг — сад. Запущенный, но красивый. Она шла, пригибаясь, прячась за кустами.

Она видела здание — тёмное, массивное. В окнах горел свет. Слышались голоса.

Она подошла к зданию. Нашла чёрный вход. Открыла дверь — она была не заперта.

Внутри — коридор. Пустой. Она пошла по нему, чувствуя, как сердце бьётся быстрее, чем обычно.

Она слышала голоса. Где-то впереди.

Замерла за углом. Прислушалась.

— ...землянки, — говорил кто-то. Голос — холодный, высокий. — Они будут казнены через час. Император должен понять, что он не всесилен.

— Да, господин, — отвечал другой.

Мика поняла. Это был Дар-Ван.

Она выглянула из-за угла.

В центре комнаты стоял мужчина. Высокий, с тёмными волосами, с холодными глазами. Он был похож на Рей-Кана, но в нём было что-то другое — жестокое, расчётливое.

Рядом с ним — воины. И клетка.

В клетке — девушки.

Мика увидела Рину. Бледную, испуганную, но живую. Она сидела на полу, обхватив колени руками.

Мика сжала кулак.

«Я спасу тебя, Рина, — подумала она. — Я не позволю ему убить тебя».

Она готовилась.

Она знала, что будет дальше.

Она знала, что может умереть.

Но она не могла отступить.

Глава 12. Цена предательства

Мика стояла за углом, прислушиваясь. Сердце колотилось где-то в горле, но она заставляла себя дышать ровно. Ровно и тихо, как учил Кан в джунглях.

«Ты не можешь никого спасти, если умрёшь первой» — его голос звучал в голове. Она почти слышала его.

Дар-Ван расхаживал перед клеткой. Его голос — скользкий, как змеиная кожа — разносился по помещению.

— Ты слышишь меня, землянка? — обратился он к Рине. — Твой император не придёт. Ему плевать на тебя. Ты — просто пешка.

Рина молчала. Она сидела, обхватив колени, и смотрела в пол.

— Он придёт, — сказала она тихо. — Он не бросит нас.

Дар-Ван засмеялся. Холодно, без эмоций.

— Он бросил тебя уже сейчас. Ты здесь. Он — во дворце. Если бы он хотел спасти тебя — он бы уже был здесь.

Мика сжала кулак.

«Я здесь, Рина. Я пришла».

Она осмотрела комнату. Трое воинов — у дверей, двое — по бокам от Дар-Вана. Сама комната — большая, с высокими окнами, через которые пробивался свет двух лун. В центре — клетка с девушками. Рядом с клеткой — стол с оружием.

Дар-Ван повернулся к одному из воинов.

— Приготовьте ее, — сказал он. — Через час мы начнём казнь. Пусть увидят, что бывает с теми, кто перечит новой власти.

Воин кивнул и направился к клетке.

Мика знала: если она не начнёт сейчас — будет поздно.

Она вышла из-за угла.

Тихо, бесшумно, как охотник в джунглях. Как её учили.

— Дар-Ван, — сказала она.

Все обернулись.

Дар-Ван замер, когда увидел её. В его глазах мелькнуло удивление — и любопытство.

— Ты, — сказал он. — Землянка. Невеста моего брата.

— Я не его невеста, — сказала Мика. — Я его жена.

Она шагнула вперёд. Воины напряглись, но Дар-Ван поднял руку, останавливая их.

— Оставьте, — сказал он. — Я хочу посмотреть, что она скажет.

Мика остановилась в нескольких шагах от него.

— Ты убиваешь невинных, — сказала она. — Ты держишь в клетке девушек, которые не сделали тебе ничего плохого. Ты трус.

Дар-Ван усмехнулся.

— Я трус? Я — тот, кто берёт власть. Я — тот, кто не боится пачкать руки. Твой муж — трус. Он прячется за троном и позволяет другим умирать за него.

— Он готовит войска, — сказала Мика. — Он идёт к тебе.

— Но ты пришла раньше, — сказал Дар-Ван. — Одна. Без оружия, без защиты, без плана. Ты — смелая. Или глупая. Я ещё не решил.

— Я пришла, чтобы забрать их, — сказала Мика. — И я уйду с ними.

— Ты уйдёшь только мёртвой, — сказал Дар-Ван. — Или хуже, станешь моей.

Он шагнул к ней. Теперь они стояли друг напротив друга.

Мика чувствовала, как внутри неё пульсирует Эхо. Рей-Кан был далеко, но он чувствовал её страх — и её решимость.

«Ты должна быть сильной, — пронеслось в голове. — Ты должна быть сильной для них».

— Если ты убьёшь меня, — сказала Мика, — Рей-Кан сожжёт твоё поместье дотла. Он убьёт тебя. И ты проиграешь всё, к чему так долго шёл.

— Если я отпущу тебя, — сказал Дар-Ван, — я проиграю. Ты — его слабость. Ты — его боль. Если я убью тебя — он будет сломлен. Он не сможет сражаться.

— Ты ошибаешься, — сказала Мика. — Если ты убьёшь меня — он сразится с тобой яростнее, чем когда-либо.

Дар-Ван посмотрел на неё. Долго. Изучающе.

Потом он сделал то, чего она не ожидала.

— Я предлагаю тебе сделку, — сказал он. — Я отпущу девушек. Всех. Если ты останешься здесь. Взамен. Ты — моя гарантия, что Рей-Кан не нападёт на меня.

Мика замерла.