Лорен вошел в кухню в этот момент и услышал только конец, поставил корзину с кабачками возле стола. Рейвен появился следом, сразу потянулся к тушеному мясу и получил деревянной ложкой по пальцам от Марты.

— Ауч. За что?

— Не готово еще, садитесь и ждите.

— Условия труда здесь прекрасные, — сообщил он, потирая руку. — Нас сегодня заставили таскать ящики, торговать возле дороги и даже награду не дали. Я рассчитывал хотя бы на ужин.

Рейвен придвинул стул ко мне ближе и сразу отломил половину моей лепешки. Я ударила по запястью, но хлеб он уже сунул в рот.

Лорен тем временем подошел к Кассиану и заглянул в открытую банку с яблочным соусом. Попробовал его кончиком чистой ложки, потом посмотрел на оставшиеся банки у стены.

— Сегодня продали семь, здесь еще одиннадцать. Если новый рецепт действительно позволит поднять цену, сколько яблок уйдет на одну банку и сколько времени занимает приготовление?

Кассиан медленно повернул голову. Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга, после чего сын ассасина скрестил руки на груди.

— Лорен, я еще рецепт не сделал. Мне сначала нужны яблоки, специи… Сделать варку одну тестовую. После этого можешь приходить со своими цифрами и портить мне удовольствие.

Лорен достал из внутреннего кармана маленькую записную книжку, перелистнул несколько страниц и спокойно устроился у края стола.

— Нам нужно понимать, что потребуется для пробной партии, сколько у нас сырья и сколько банок готовим. И ты, — указал на Кассиана. — Записываешь рецепт, а не как обычно.

Я просто доедала оставшуюся половину лепешки, наблюдая за препирательством. Нет, ну так-то Лорен прав. Если мы взялись за дело, кто-то должен все считать, и слава богам, этим кем-то оказалась не я.

Рейвен проследил за моим взглядом и наклонился ближе, его плечо прижалось к моему.

— Не переживай. Они будут спорить, а мы спокойно поедим. Кассиан сам отдаст ему рецепт, лишь бы тот свалил с кухни.

— Ты украл мою лепешку, — напомнила я и потянула к себе тарелку. — Они хотя бы о полезном спорят.

— Но-но-но, я качество проверял. Ты же теперь хозяйка производства, тебе нужен ответственный дегустатор.

Он потянулся к тарелке еще раз, и я перехватила его руку. Пальцы у Рейвена были горячими, ладонь шершавая после ящиков. Только наглец улыбнулся, большим пальцем медленно провел по внутренней стороне моего запястья.

Так. Тут не того. Не надо тут, никаких наград.

— Ешь со своей тарелки. И не трогай мою еду, иначе я тебя укушу.

Рейвен подался ближе, но за второй лепешкой уже не полез. Зато в серых глазах осталось слишком много чертят.

И хорошо, что нас прервал Кассиан, который уже настойчивее потребовал показать погреб. Марта велела молодой кухонной работнице присмотреть за ужином, взяла лампу и повела нас наружу. Я взяла еще одну лепешку, братья пошли рядом, а возле двери к компании присоединилась Аграфена.

Кассиан остановился. Курица тоже замерла возле его сапога, вытянула шею и посмотрела вверх.

— Она в погреб не идет, клевать начнет все овощи и фрукты.

Я обошла его, даже не пытаясь остановить крылатую, потому что спорить с курочкой тут никто не решился бы.

— Она живет здесь дольше тебя и, судя по всему, считает поместье своим. Так что, Кассиан, аккуратнее. Склюет тебе шею во сне.

Сын королевского ассасина молча открыл дверь перед курицей.

Каменные ступени погреба уходили вниз под дом, воздух становился прохладнее с каждым шагом. Вдоль стен стояли бочки, корзины и деревянные полки с банками, в дальнем отсеке хранились яблоки, рядом лежали ящики с морковью и луком. Часть собранных сегодня кабачков уже принесли сюда, но места для всего урожая явно не хватало.

Кассиан взял лампу у Марты и пошел вдоль полок. Открывал крышки, проверял продукты. Я тоже с интересом рассматривала запасы, о которых знать не знала, слушая, что говорит ассасин.

— …мягкие надо отделить завтра утром, хорошие оставить на хранение. Ягоды, которые начали течь… Хм, в свежем виде уже не продавайте, из них сироп сделаем и основу для напитков.

Он дошел до трех огромных корзин с кабачками и остановился. Я тоже посмотрела туда и вздохнула. Опять вы.

— Ну? Не говори, что даже ты не знаешь, что с ними делать.

Кассиан положил ладонь на самый крупный, немного надавил на кожицу и осмотрел плод со всех сторон.

— Молодые пойдут в маринад и на жарку. Из крупных можно сделать густую овощную закуску с луком, морковью и специями, — он потер подбородок. — Да проблема не в кабачках, госпожа Олден, да и вообще не в урожае как таковом. Проблема в том, что вы пытаетесь продать людям огромный овощ и оставляете им всю работу. Мы сделаем так, чтобы человек открыл банку и сразу получил ужин или добавку к нему.

У меня перед глазами возникли мамины пакеты. Огромные, тяжелые, появляющиеся у двери каждый август.

— Кассиан, ты сейчас объяснил смысл моей жизни.

— Что?

— Да так… Ничего.

Мама выращивала кабачки фанатично, а потом раздавала всем, кого видела, и они лежали уже у них. Не хватало только человека, который научил бы ее складывать все это в банки и брать деньги. Сердце снова сжалось. Можно ли вообще как-то послать весточку, что со мной все в порядке?

— И чего стоим? — подал голос Лорен.

Он шел за нами с книжкой, записывая по отдельности яблоки, ягоды, огурцы и кабачки, а рядом ставил числа, которые называла Марта.

— Ты правда собираешься все это считать? У нас пока нет ни одного нового рецепта…

— А нам потом как считать, Анна? — поднял взгляд принц. — Деньги любят счет, и нам нужно понимать, сколько есть ингредиентов, что докупать. Точные пропорции, время приготовления, выход готового продукта и стоимость. Иначе одна партия будет отличаться от другой. А цену мы как будем определять?

Кассиан услышал и обернулся, держа банку сушеных ягод.

— Еда не делается по линейке. Я могу взять два разных яблока, и одно потребует больше кислоты, другое меньше. Если начнешь заставлять меня сыпать перец по цифрам, я уйду готовить в лес.

Лорен закрыл книжку и повернулся к нему всем корпусом.

— Для себя готовь хоть с закрытыми глазами. Для продажи мне нужна основа, которую сможет повторить любой. Ты не будешь лично стоять над каждым котлом, если заказов станет в десять раз больше.

Кассиан прикрыл глаза. Рыжие волосы были туго собраны, открывая шею и тяжелую линию челюсти, на предплечьях выступили мышцы, когда он сильнее сжал банку. Было видно, что он очень хочет сказать наследнику престола нечто не дипломатическое.

Вместо этого он посмотрел на меня.

— Вы точно наняли меня поваром?

— Именно, — я уперла руки в бока, чувствуя себя донельзя странно, командуя принцами и ассасином. — Лорен прав. Или так, или никак, лес вот там, — мотнула головой налево.

Кассиан раздраженно выдохнул и пошел в маленький закуток. Похоже, сражение мы победили, но не войну.

— Еще десять кабачков, господин Лорен! — крикнула Марта.

Он остановился, чтобы записать, буквально в тесном коридорчике, зажав меня рядом. Для книжки места уже не хватало, поэтому Лорен оперся ею о стену рядом с моим плечом. Его грудь оказалась почти напротив моего лица, расстегнутый ворот рубашки открывал кожу у ключиц. Я подняла голову и встретилась с серыми глазами.

Карандаш остановился над бумагой, а свободная ладонь легла на камень возле моей талии.

— Что? — спросил он тише. — Я неправильно посчитал яблоки или ты проверяешь что-то еще?

— Вижу один расстегнутый ворот и дракона, который обещал вести себя прилично.

Его взгляд медленно прошел по моему лицу и задержался на губах. Лорен приблизился, расстояния почти не осталось, и я почувствовала его дыхание на щеке.

За моей спиной громко хлопнула крышка, заставив вздрогнуть.

— Прекрасно, — произнес Кассиан. — Пока вы считаете друг друга, я один спасаю яблоки. Если закончили проверку, у нас еще сушильня и половина погреба.