Тут я поняла, что без помощника не справлюсь, и обратилась к Грекстору. И не надо вешать на меня всех собак — он сам был не прочь предать Обри. Я лишь ласками его согрела да намекнула на возможность подзаработать, и Грекстор сам оставил стену почти без охраны, сообщив, в какой момент лучше напасть на лагерь. Дальше вы знаете! — закончила Линда речь, с вызовом глядя мне в глаза.

У меня правило: женщины и дети неприкосновенны, как бы далеко ни зашла война. Но в этот раз... Сука подставила моего отца и Тень, я не мог это проглотить!

Сжав рукоять меча, выдёргивая его из земли, я легко отделил голову дриады от тела. Брызнула кровь, орошая каплями лицо Ми-ми. Ошеломлённо посмотрев на откатившуюся голову подруги, принцесса зажала рот рукой и отбежала за ближайшее дерево, судя по звукам опустошать желудок.

— Зачем так? При ней? — укоризненно произнёс Лендси и покачав головой пошёл к своей подруге.

Поймав осуждающий взгляд Сида, я устало сжал двумя пальцами переносицу и объяснил:

— Я не хочу, чтобы она заблуждалась на мой счёт. Я такой, какой есть, и отсечь голову женщине — лишь малая часть того, на что я способен!

— Я в курсе, видел, что ты и пытками не брезгуешь, причём весьма жестокими, я тогда сам чудом не переблевался. Но ей-то зачем это знать?

— Я будущий император демонов и должен быть жесток. Нежному цветочку не выжить при таком муже и не стать достойной императрицей. Пусть привыкает!

— Ого! Так нам к свадьбе пора готовиться?

— Если Найоми примет суровые реалии моего образа жизни... — неопределённо пожал я плечами.

— Тогда готовимся — Ной свой парень, он поймёт!

— Будем надеяться, — проводил я взглядом Ми-ми, опирающуюся на локоть Лендси и спешащую покинуть поляну.

— А с этими что делать? — кивнул Сид на обезглавленные тела.

— Оставь, звери сожрут, большего эти двое не заслужили! Ещё кое-что... Как ты понимаешь, у нас перестановки в кадрах. Лендси теперь первый зам, предлагаю тебе должность второго. Как ты на это смотришь?

— Я согласен. И на будущее — о замках и слугах я не грежу. А также накопления у меня немалые, мне ведь девочки и бесплатно дают...

— Оболтус! — рассмеялся я, хлопнув блондина по плечу. — Пошли, нам ещё до озера засветло добраться надо и как следует подготовиться к встрече гостей. Сегодня чтобы никаких потерь с нашей стороны! Ясно?

— Будет сделано, мой генерал!

ОБРИ.

Пока мы отсутствовали, солдаты уже успели поесть. Мы быстро уничтожили свои порции рисовой каши с мясом, и бойцы засуетились, собирая посуду и вещи, что успели разбросать. Буквально минут пятнадцать — покинули место стоянки.

Найоми с момента смерти своей фрейлины со мной так и не разговаривала и даже ехать предпочла по другую сторону от Лендси, чтобы находиться от меня подальше. Это не помешало мне накрыть её щитом. Вряд ли в подобной защите есть нужда, но подстраховка никогда не повредит.

К слову, с моим первым замом принцесса общалась, то и дело посмеиваясь над его шутками. Я лишь хмуро поглядывал на них и не спешил лезть к любимой, решив дать ей остыть. Уверен: успокоившись, она меня поймёт.

До озера мы добрались часа через четыре, и солнце только начало клониться к закату, что позволило нам хорошенько подготовиться к предстоящему нападению. Для начала я выбрал удобную позицию, приказав разбить лагерь в тихой заводи, с двух сторон защищённой скалами.

Вторым пунктом стало размещение лучников на вершинах невысоких утёсов. Ну и, конечно, о нескольких магических ловушках не забыли, вырезав печати прямо на земле. В общем, если кто-то и сможет пробиться в сам лагерь, то везунчиков будет крайне мало, да и везением это не назовёшь, ибо тут мы их встретим не жаркими объятиями.

Выставив по периметру охрану, мы с оставшимися бойцами спокойно установили шатёр и палатки, развели костёр и занялись ужином. Со стороны ни за что не скажешь, что мы ждём гостей и готовы отразить любую атаку.

Поели уже, когда ночь вступила в свои права, укрывая темнотой лес, поля и озеро, на ровной глади которого луна проложила сверкающую дорожку. Так красиво и спокойно... Пока!

Солдаты разбрелись по палаткам, напряжённо сжимая в руках мечи. Они прекрасно знают, что сегодня сон им не светит, и, как бы ни хотели казаться расслабленными, заметно, что пребывают в полной боевой готовности.

Проводив Лендси, этой ночью командующего постами, я осмотрелся и обнаружил Ми-ми сидящей на берегу. Стискивая обеими руками жестяную кружку с отваром, она задумчиво смотрела вдаль.

— Грустишь? — спросил я приблизившись.

— Да так... Не верится, что скоро это тихое местечко превратится в место массового убийства. Трава, почва и даже вода окрасятся кровью... Это страшно. Неужели власть, деньги и прочая ерунда того стоят?

— Такова наша природа: сколько ни дай — всегда мало!

— Мне это всё ни к чему, и я могу всю жизнь провести в маленькой хижине, лишь бы любимый был рядом.

— Вот видишь, ты тоже выставила условие, хоть и небольшое, но и у тебя оно есть.

— А ты? Почему тебя так привлекает война? — посмотрела она на меня снизу вверх.

— Не сама война, а умение её остановить. Я недаром открыл именно учебный лагерь. Хотел передать свои навыки молодёжи и научить их защищаться и отстаивать свои права. Ты ведь тоже пришла ко мне не из-за любви к ближним, а с жаждой мести, так что не нужно этого лицемерия: убийца живёт и в тебе, и, помнится, однажды ты уже отпускала его на свободу.

— Я... — начала девушка возмущённо, но осеклась и растерянно продолжила: — Защищалась...

— Вот именно! И мы сегодня будем делать то же самое. Пойми, тут либо мы, либо нас! Мне больше нравится первый вариант, а тебе?

— С этого ракурса я не посмотрела... Наверное, ты прав.

— Я всегда прав, веснушка. А сейчас иди в шатёр и не выходи, пока всё не закончится.

Проводив принцессу взглядом, я занял камень, на котором она сидела, и задумался. Похоже, казнь подруги произвела на малышку неизгладимое впечатление, раз она в философию ударилась. Ничего, это пройдёт. Я тоже в своё время пережил нечто подобное, когда своими руками убил одного из сослуживцев, спасая от изнасилования незнакомую девушку. Вроде он и заслужил, а на душе всё равно кошки скребли...

Раздался хлопок, и темноту озарила яркая вспышка, выдёргивая меня в реальный мир. Сработала одна из ловушек, мгновенно сжигая неудачливого мага дотла. В воздухе тут же засвистели стрелы и послышались болезненные крики наших врагов. Вскочив, я выхватил меч и устремился на помощь своим ребятам.

Похоже, Гаспар не слишком доверял Грекстору, так как нападавших было значительно больше, чем пять отрядов. Подстраховался гадёныш. Впрочем, это уже не важно: я ведь недаром говорил, что мы готовы к любой атаке...

Ловушки хлопали с завидной регулярностью, и лучники старались как могли, но на нашу поляну то и дело пробивались маги, осыпая нас файерболами и размахивая мечами.

Я увлёкся и едва не пропустил смертоносный удар. Я просто не услышал подкравшегося со спины врага и повернулся исключительно благодаря интуиции, сразу же понимая, что не успею отбить занесённый над моей головой меч. Неожиданно нападавший дёрнулся и упал, выронив оружие и открыв моему взору Найоми, сжимающую в дрожащих пальцах кинжал.

— Я же просил тебя не покидать укрытие! — рявкнул я на девчонку.

Глубоко вздохнув, она таки отвела взгляд от распростёртого у её ног тела и прошептала:

— Я не в состоянии бездействовать, когда тебе нужна помощь.

— А как же твой принцип «не убий»?

— Он не работает, если кто-то пытается тебе навредить.

Улыбнувшись, я понятливо кивнул и сдёрнул со своей шеи кулон. Всё равно принцессу загонять в шатёр бесполезно, так хоть максимально её защитить я могу. Нацепив побрякушку на любимую, пояснил:

— Твои навыки боя на уровне, но по силе ты никогда не сравнишься с мужчиной. В этом кулоне моя магия и жизненная энергия; после активации минут пятнадцать ты будешь ничуть не слабее меня. Но воспользуйся им только в крайнем случае.