— Ваше высочество, возьмите меня в ученики! Я быстро всё схватываю и клянусь, что буду стараться изо всех сил! — пробубнила я в мраморную плитку.

— В ученики-и… — протянул демон насмешливо. — Сопляк, а ты знаешь, что в мой подготовительный лагерь мечтают попасть лучшие из лучших и я далеко не всех беру? А ты сразу в личные подопечные метишь?

Знаю и всё понимаю, но без его помощи мне не справиться. Глубоко вздохнув, выпрямилась и, не вставая с колен, нахально заметила:

— Есть поговорка: мы в ответе за тех, кого спасли. Вы ведь меня спасли?

— Спас и уже начинаю жалеть об этом…

Хотел меня напугать? Возможно, но сейчас меня больше пугают тела родителей, лежащие за моей спиной. Поэтому не отвожу взгляда от изумрудных глаз и мысленно умоляю принца не бросать меня на произвол судьбы.

— Ладно, давай начистоту: зачем тебе военная подготовка? — спросил он, не выдержав.

— Месть! — выплюнула с ненавистью.

Не вижу смысла скрывать, какие чувства терзают меня в этот момент. Криво усмехнувшись, Обри склонил голову к плечу и неожиданно кивнул.

— Хорошо, возьму тебя к себе оруженосцем и обучу кое-чему. Предупреждаю сразу: жалеть не буду, работать придётся много. Справишься?

— Так точно, ваше высочество! Мой генерал! — рявкнула я, подскочив и вытянувшись по струнке.

— Вольно. Мы будем много общаться и проводить много времени вместе, так что пока мы наедине, не стоит так усердствовать. И обращайся ко мне на «ты». Если рядом нет посторонних.

— Есть! Ой, то есть, я понял…

Принц весело улыбнулся, но прокомментировать моё рвение не успел — в зал вошёл симпатичный демон, ведя под руку испуганную Линду. По мне дриада лишь скользнула мимолётным взглядом и, явно не узнав, сосредоточила всё внимание на принце, мгновенно преображаясь.

Распрямив плечи, девушка приосанилась, выпячивая грудь вперёд, страх с лица сошёл, будто его и не было, губы расплылись в многообещающей улыбке… Поправив выбившуюся из причёски прядь, Линда проворковала:

— Ваше высочество, рада нашей встрече и благодарю за спасение.

Обри раздосадованно скривился и холодно бросил:

— Вы утверждаете, что являетесь фрейлиной принцессы. А где она сама, не поведаете?

— Последний раз я видела Найоми ещё утром. Скорее всего, её забрали люди Гаспара, если нечаянно не убили, конечно.

То, как безразлично подружка высказала предположение о моей смерти, покоробило. Но это же Эрмилинда — общаясь с красивым мужчиной, она способна думать только о том, как забраться в его кровать, до остального ей и дела нет! А тут… Даже я признала неотразимость принца, что уж говорить о ветреной фрейлине?

— Ну да, Найоми сейчас является единственной наследницей престола, и брак с ней — самый лёгкий путь присоединить её королевство к своему. Пожалуй, Гаспар действительно мог приказать взять её в плен, — пробормотал Обри задумчиво.

— А ещё он на ней помешан. Четыре раза сватался и, уверяю вас, не только ради земель. Именно из-за её отказа он обещал развязать войну, и вот, сдержал слово! — заговорщическим шёпотом насплетничала дриада.

— Занятно, что нас в такие подробности не посвятили. Ну что ж, теперь… Лендси, портреты принцессы нашли?

— Да, но она на них слишком маленькая.

— Тогда возьми барышню и покажи ей всех мёртвых девушек, вдруг она опознает Найоми…

— Не пойду! Я боюсь! — выдала Линда, не позволив принцу договорить.

— Ещё как пойдёшь, иначе оставлю одну во дворце, полном трупов! — отчеканил он зло.

Поджав губы, подружка фыркнула и сама вылетела в коридор, а Лендси отправился следом.

— Вы… Ты не слишком обходителен с девушками, — не смогла я промолчать.

— Смотря с какими! — улыбнулся Обри, подмигнув. — Проводить тебя в комнату, чтобы ты собрал вещи? Слышал ведь, мы скоро уезжаем.

— Не надо, я сам.

Пожав плечами, демон ушёл. Оставшись одна, я всё же обернулась, прошла к родителям и, опустившись на пол рядом с королём, сжала его ладонь, наконец дав волю слезам.

НАЙОМИ.

К сожалению, времени погоревать нет. Сейчас для меня главное — остаться неопознанной, поэтому рыдать по своим родителям я не имею права. С чего бы мальчишке-садовнику так убиваться из-за смерти короля и королевы? Правильно, он бы этого делать не стал, вот и мне нужно вытереть слёзы. На них у меня будет целая ночь. Много, очень много ночей!

Попрощавшись с мамой и папой, я поднялась с пола и скрылась за той дверью, через которую пришла, вновь воспользовавшись коридорами для слуг. Мне необходимо попасть в свои апартаменты, и думаю, демоны будут очень удивлены, если я сделаю это на их глазах, пройдясь по главной лестнице в холле.

Добравшись до нужного этажа, огляделась и быстро прошмыгнула в покои принцессы. Тут тоже старалась не задерживаться. Ураганом пронесясь по спальне, сунула в карманы два мешочка с золотыми монетами, побросала в наплечную сумку нижнее бельё и запасные атрибуты маскировки — мало ли, парик придёт в негодность или бровь потеряю… А без эластичного бинта вообще никак! Не забыла и о предметах гигиены. Больше мне брать нечего: не платья же, в конце концов, в сумку запихивать!

И последнее! Сгребла все имеющиеся украшения и, набив ими сейф, запечатала его своей кровью, спасая от мародёрства. По-хорошему, ещё бы и с мамиными драгоценностями поступить так же, но рисковать, пробираясь в её комнаты, я не стала. Сокровищницу и так, кроме меня, никто не сможет вскрыть. Выходит, всё — можно покидать родной дом и даже город и страну.

Что ждёт меня впереди, я без понятия. Впервые не могу сказать, что принесёт мне следующий день, и это пугает до дрожи. Но я сильная, я справлюсь, иначе и быть не может.

Я вернулась в коридорчик для слуг и услышала торопливые шаги. Остановилась и осторожно выглянула из-за угла, проверяя, кто это носится по этажу, отведённому под покои королевской семьи. Узрев нарушителя, усмехнулась.

Линда! Затравленно оглядываясь, фрейлина едва не бежала по пушистой ковровой дорожке. Похоже, подружка решила, что мои украшения ей больше подойдут и хочет наложить на них свои загребущие ручки. Прости, дорогая, но тут тебя ждёт большой облом!

В целом, предсказуемо. Почему бы не прихватить бесхозное добро? Я это понимаю, но неприятный осадок всё равно жжёт душу. Я ведь действительно считала Линду подругой, а она ринулась меня грабить едва предоставился случай.

Поморщившись, я подавила желание устроить скандал и поспешила во двор. Там вовсю кипела работа: демоны выносили из дворца накрытые простынями тела. Стараясь на них не смотреть, я свернула в сторону сада и практически сразу заметила Обри.

Сама не знаю почему, но я юркнула к ближайшей яблоне и прижалась к шершавому стволу, из укрытия наблюдая за принцем. А он положил на землю кристалл связи, активировав его, отошёл на пару шагов, ожидая, когда ему ответят.

Не прошло и десяти секунд, как кристалл вспыхнул, и над ним возникла голограмма Риадрона Эйридана. Я виделась с императором демонов всего несколько дней назад, поэтому узнала его мгновенно, даже сквозь мерцание и помехи изображения.

— Сын, ты не вовремя. У тебя что-то срочное? — произнёс он раздражённо.

— Что стряслось? — вместо ответа спросил Обри.

— Риджина и Тень в передрягу попали. Сейчас оба лежат в лазарете Академии Отвергнутых. Переломы, полностью исчерпанный магический резерв, и в сознание никак не приходят. Я когда-нибудь с вами с ума сойду! Ты-то как? Не ранен?

— Со мной всё в порядке. Хотел согласовать с тобой дальнейшие действия…

— В столицу Кенистона попал?

— Да, но…

— Тогда возвращайся!

— Подожди! Вторжение вражеских войск мы отбили, но у меня тут горы трупов дриад и сатиров. Так же восемь парней из твоих отрядов погибли и семь ранены…

— Значит, так! Оставляй моих солдат в столице, пусть они похоронят сослуживцев, выхаживают раненых и держат оборону, если нападение повторится. А сам бери своих ребят и отправляйтесь домой! — отрезал император, не позволив сыну договорить.