крыс сидел строго спиной ко мне и недовольно ворчал.

— Ну, скоро ты? Вот спрашивается, что я там не видел? Как дома в одних труселях

с сердечками бегала, так ничего, а тут сразу «отвернись-не-смотри»!

— Дома ты молчал, и был простым домашним любимцем, а теперь... Короче, молчи и

не подглядывай.

— Да больно было надо! Просто я есть хочу... Чем ты там звякаешь? Хватит

склянки обнюхивать, шевелись, и марш завтракать!

— Но интересно же. Тут есть мыло с травами, щёточка и зубной порошок, масло для

кожи. Ммм... Как пахнет! Роза и что-то ещё...

— Роза и чабрец, шевелись, а! Нет, серьёзно? — взвыл он. — Она ещё мазаться

будет, а у меня уже живот подводит, ужин-то я, бедняга, проспал! Ну что за

бессердечие?

Тяжело вздохнув, я закрыла пузырёк, едва успев намазать руки, надела мягкий

шерстяной халат, вязаные носки и большие тапки с узкими носами, и пошла в

комнату, дорогу уже запомнила.

Наконец, пока мои волосы сохли, нас покормили — пшенная каша с кусочком масла и

мёдом, свежий хлеб, варенье, сыр, кофе, яблоко.

— Чудесно! — выдохнул Пушок. — Как в тех отелях из твоих фильмов про

путешествия. Отныне буду считать, что я на курорте. Вот когда бы мы с тобой

куда-то поехали, а Янка? Может, свезло, как считаешь?

Он вернулся в корзинку и развалился среди клубков, мордочка источала довольство

и блаженство, лысое брюшко заметно округлилось.

— Ещё недавно ты твердил, что нам крышка.

— Гибкость — мать выживания! — заявил этот философ, почесав пузико, и уснул.

А мне ещё пришлось одеваться под бдительным надзором Санды, что было крайне

неловко. Правда, когда она ушла, я поняла, что лучше краснеть от смущения,

чем трястись в одиночестве от страха. Замок гудел, как осиное гнездо, все

ждали королеву...

— Летят! — раздался взвинченный крик в коридоре, мимо моей закрытой двери

пробежали несколько человек и всё стихло.

Я выглянула в окно, в надежде увидеть хоть что-то, и не прогадала. В небе

летели несколько крупных драконов, а в центре их кольца один более изящный,

светло серый с черными крыльями. Королева?..

Моя дверь распахнулась, на пороге стоял Тор-брахс. По горящим глазам, плотно

стиснутым губам и сжатым кулакам я сразу поняла — зол, почти в бешенстве, и

сдерживается с большим трудом.

— Для твоего же блага, — начал он командным голосом, — молчи, веди себя

скромно, и покажи хотя бы видимость, что почитаешь драконов, если королева

захочет тебя увидеть, а она, скорее всего, захочет. На вопросы отвечай

кратко, без подробностей, если она сама не велит что-то уточнить. Ясно? — я

кивнула. — Как бы ты ни относилась к Кароле, при её величестве даже с ней

будь кроткой.

— После того, что она хотела сделать? — мой страх сменился злостью. Это же

несправедливо!

— И даже несмотря на всё, что ещё может сделать! — отрезал он. — Если хочешь

жить, конечно. И ради Творящего света, сделай так, чтобы и крыса твоя не

болтала.

Он вышел, захлопнув дверь, а у меня подкосились колени.

— Всё-таки крышка, да? Так и знал, плотно покормили в последний раз... –

пропищал Пушок, нервно дёрнул глазом и залез ко мне на руки. Маленькое

тельце дрожало, и эта дрожь передалась мне.

Киприан

Если бы знал год назад, что Карола так в меня вцепится, близко не подошёл бы на

том балу! Девица не отличалась постоянством, благо среди драконов

девственность особой цены не имела, все искали истинную пару, но в погоне за

этой мечтой и о жизни не забывали, вот и я хотел просто выпустить пар. Раз,

другой, а потом откровенно ждал, когда наскучу ей. Ну что у нас общего? Вико

она терпеть не может, и вся её игра в заботу никого не обманет. В моём замке

ей откровенно скучно, посидит два дня и сбегает в столицу, и я даже не

удивлюсь, если у неё там ещё кто-то есть. Я бы рад был, если бы она с ним и

осталась, но что-то пошло не так.

Девица вдруг решила, что мы на пороге свадьбы, хотя я сразу обозначил свою

позицию — теперь женюсь только на истинной. И вот уже визит королевы, а весь

двор знает, как её величество мечтает спихнуть замуж любвеобильную

родственницу, пока та совсем семью не опозорила...

Я наблюдал, как визитёры садились на склоне холма, оборачивались людьми и

образовывали процессию. Королева прилетела лишь с несколькими охранниками,

своим секретарём, скупердяем и занудой Хассом, и Каролой, что означало

личную цель визита. Это было плохо, очень плохо.

— Приветствуйте крылатую правительницу нашу, королеву Греттель Тохелисскую! –

попытался зычно выкрикнуть Хасс, да старческий голос подвёл, дрогнул и

смазал торжественный момент, однако я поклонился, как положено, а мои люди

встали на одно колено, склонив головы.

— К чему так официально, Хасс? Мы же прилетели просто в гости, — у Греттель был

глубокий, но мягкий голос, удивлявший всех, кто сталкивался с ней впервые и

ожидал услышать что-то под стать холодной внешности.

Карола с самым смиренным видом стояла за плечом родственницы и только бросила

на меня томный взгляд.

— Церемониал поддерживает порядок и престиж короны, ваше величество, — протянул

тощий, морщинистый секретарь, одетый, как обычно, в неброский серый костюм,

как бы подчёркивающий его скромное положение. Хотя все знали, что уж он-то

этим положением пользуется вовсю, и только необъяснимая привязанность

королевы спасает старого хапугу от тюрьмы.

Греттель величественно отмахнулась и улыбнулась мне.

— Лорд Тор-брахс, рада видеть вас в добром здравии. Надеюсь, наследник ваш так

же здоров?

— Благодарю за оказанную честь, ваше величество, — я снова поклонился, –

счастлив принимать вас в своём скромном замке. Да, сын здоров, сейчас у него

уроки, и, учитывая содержание вашего письма, я решил, что ему не стоит

присутствовать при разговоре.

Чего во мне никогда не было, так это таланта к придворным витиеватым беседам,

поэтому и тут пошёл напрямую. Скорее начнём этот нелепый разговор, скорее

закончим.

— Это разумно, — усмехнулась королева, обладавшая, в отличие от родственницы, и

тонким умом, и сообразительностью. — Но могу я рассчитывать хотя бы на чашку

чая с дороги? — её глаза сверкнули от смеха.

— Простите, ваше величество. Мне стыдно за свои манеры. Прошу вас, мой дом,

люди и я сам в вашем полном распоряжении.

— Вы прощены. От крылатых стражей ждут не манер, а защиты, смелости и силы, и в

этом вам, лорд Тор-брахс, нет равных. Пока летели, я заметила, что Холмистые

земли процветают, хотя вчера было нападение. Вы прекрасно охраняете эти

места, о чём я с удовольствием поведаю мужу.

— Служу короне, ваше величество! — я снова отвесил поклон, от этих танцев

вокруг да около уже сводило челюсти. Хотелось разобраться с проблемой и

распрощаться с высокой гостьей.

Мы вошли в столовую, где уже был накрыт стол, Греттель отослала охрану и

секретаря, а моё терпение трещало по швам, и королева это заметила.

— Чувствую, вы нервничаете, лорд Тор-брахс. Хорошо, давайте поговорим сразу и

прямо. Как военный, вы ведь к этому привыкли, да? Конечно, это весьма

щекотливая ситуация, обычно мужчины просят у меня руки фрейлин, но Карола

отчаялась дождаться этого, хотя вы двое уже год вместе. Я не припомню, чтобы

она с кем-то продержалась столь долго, да и вас после развода никто не видел

с другой драконицей, получается, вместе вам хорошо. Так почему бы не

пожениться? Её отец стар и мечтает о внуках, вам тоже не помешает ещё один

наследник, и мы с мужем будем рады такому родству. Сами понимаете, многие