мечтают заполучить Каролу в жены, но не все они подходят нам... — Греттель

многозначительно приподняла бровь, мол, лови удачу, пока везёт. — Что

скажете, милорд?

— Ваше величество, такой союз был бы честью для меня. Однако я никогда не

скрывал, что после пережитого разочарования не хочу более вступать в брак

без истинности. Леди Лихс это известно, и мне казалось, мы понимаем друг

друга в этом вопросе, оба хотим найти свои пары.

— Все хотят, — перебила меня королева. — Но надо здраво смотреть на вещи. Мир

велик, драконов много, и нет никакой гарантии, что за целую жизнь кто-то из

вас встретит свою пару. Я понимаю, что вы прошли через мучительный опыт,

милорд, все знают, как вы любили жену, но всё же истинность встречается не

так часто. Вряд ли во втором браке вас снова ждёт подобное потрясение. Я

могла бы понять такое упорство, если бы вы носились по миру в поисках пары,

но сидя в этом замке, зная всех соседей, вряд ли можно рассчитывать на

успех. А у вас сын!

О, вот он, аргумент-таран, прошибающий любое сопротивление. Началось! Я стиснул

зубы.

— Киприан, Вико нужна мать, а Исольда почти не появляется здесь, — мягко

проговорила Карола и сжала мою руку. — Ты же сам видишь, он балуется с

магией, рискуя навредить себе. Слуг малыш не слушается, а у тебя много

забот, ты не можешь всегда быть рядом. Я тоже боюсь того, что случилось у

вас с Исольдой, но готова рискнуть, потому что привязалась к тебе и Вико.

Мне больно смотреть, как вы страдаете.

Ох, как вывернула! Боится, но готова рискнуть! Благородно... Я едва не ляпнул,

что без неё страданий в этом доме куда меньше, но сдержался.

— Карола, ты чудесная, я очень ценю твою готовность пойти на жертвы, но просто

не имею права на них согласиться. Да и Вико не нужна мачеха. Он наоборот,

боится, что я однажды женюсь. Мой сын фактически потерял мать, потерять отца

для него будет невыносимо. Это жестоко, в конце концов!

— Лорд Тор-брахс, дети всегда поначалу не принимают второй брак родителей, –

сухо заметила королева, — это пройдёт. Тем более, он скоро отправится в

школу. Разве не так?

— Вы совершенно правы, ваше величество. И поэтому мне нет смысла жениться,

чтобы найти замену его матери. Карола заслуживает счастья, а я не тот, кто

способен ей его дать. Удивительно, что она вообще обратила на меня внимание.

— Красивые слова, милорд, — Греттель устало вздохнула, но по огоньку в её

глазах стало ясно, что она что-то задумала. — А может быть ваше упрямство

связано со странной девицей, которая неизвестно как оказалась в вашем доме?

Карола рассказала о её бесстыжем виде, о недопустимой дерзости и опасности

иномирной заразы. Может быть, пока моя фрейлина служила мне, у вас возник

новый сердечный интерес? — в голосе правительницы появился холод.

— Ваше величество...

— Покажите мне эту девушку, — отрезала королева.

Случилось то, чего я боялся. Из глупой ревности Карола выболтала то, о чём я

уговаривал её молчать, пока поил чаем и задабривал ласками.

Творящий свет, пошли благоразумие этой Яне и её крысе!..

Время застыло. Казалось, я тропинку протоптала прямо в досках пола, пока бегала

из угла в угол с притихшим Пушком на руках.

— Хоть бы кто-то зашёл, рассказал, что там происходит, а тут, как назло, и в

коридоре тишина... Может, они уже улетели, и я зря тут нервы в клубок

сматываю? О, точно, клубок! Надо повязать.

Но только мои руки освободились от ноши и потянулись к корзинке, как

распахнулась дверь.

— Её величество Греттель Тохелисская, правительница Пятиземелья! — выкрикнул

дребезжащий старческий голос.

Я вздрогнула и резко повернулась, от волнения голова закружилась, и моя пятая

точка встретилась с кроватью.

— Как смеешь ты, жалкая человечка, усесться при повелительнице? Не отдаёшь

почестей! Не выказываешь смирения! — заверещал тощий старик с редкими

прямыми волосами, стянутыми в мышиный хвостик на затылке.

— П-простите, — пролепетала я, встав и чуть склонившись, не понимая, как себя

вести. — Голова закружилась, меня просто повело...

— Позвольте мне господин Хасс, — с готовностью влезла Карола, сегодня она была

одета ещё роскошнее, бархатный наряд, все пальцы кольцами унизаны. –

Настоящий дракон никогда не применит силу даже к человеческой женщине, но я

не мужчина, а кто-то должен научить эту девицу манерам.

Она подошла ко мне, схватила за руку и подсекла одну ногу, заставив рухнуть на

колено. От боли слёзы проступили, но я помнила слова Тор-брахса, и сцепила

зубы, так и оставшись почти на четвереньках.

Во мне всё клокотало, от унижения уши загорелись, от злости скрипели зубы, но

про себя я молилась, чтобы Пушок молча сидел под одеялом и не показывался.

— Вот так ты должна приветствовать её величество. Ясно? — прошипела она мне. Я

кивнула. — И молчи, пока тебе не позволят открыть твой грязный рот. Ты никто

в этом мире, у тебя прав меньше, чем у последнего здешнего нищего.

— Леди Лихс, вернитесь на своё место рядом со мной, — раздался ледяной женский

голос.

Тварь вздрогнула, будто пощёчину получила, и быстро оставила меня в покое, а

королева, уже мягче, обратилась ко мне:

— Встань, девушка. Как твоё имя?

— Яна, — проговорила я, часто моргая, чтобы не расплакаться от беспомощности, а

когда попыталась подняться, ойкнула и снова оказалась на полу, колено

прострелила боль. — Ах...

Тор-брахс быстро подошёл, поднял меня и придерживал за предплечье, а глаза

рыжей метали молнии.

— Ваше величество, девушка повредила ногу, ей трудно стоять, — вступился он.

Что же раньше-то свою невесту не угомонил?

— Лучше пусть постоит тут, если не хочет оказаться на допросе в королевском

замке, — отрезала королева.

Я наконец рассмотрела её. Очень высокая, моложавая, с осанкой балетной примы,

она напоминала о зиме — струящееся серебристое платье по стройной фигуре,

светлая кожа, черные волосы и голубые глаза... От неё веяло холодом, а вот

голос не всегда был ледяным.

— Усадите её, лорд Тор-брахс, и вернитесь ко мне, — сказала она негромко, но

было понятно, что это приказ.

Хозяин замка помог мне присесть и шепнул еле слышно:

— Терпи, не провоцируй.

Как только он отошёл, королева посмотрела на меня в упор.

— Как ты тут оказалась? Я знаю, как историю рассказал лорд крылатый страж, но

хочу знать и твою версию.

— Вико что-то перепутал с магией, браслет лорда оказался в моём доме, мой

питомец нашёл его, прыгнул мне на руки, и мы оказались в здешнем парке. Это

всё, что я знаю.

— В вашем мире есть магия?

— Нет.

— Если я заставлю тебя пройти через огонь истины, увижу ли, что ты лжёшь?

— Нет, — мы буравили друг друга взглядами.

— Хорошо. Тогда иди.

Передо мной вспыхнуло в воздухе огненное кольцо, заставив вскрикнуть от

неожиданности, а королева метнуло что-то, похожее на молнию, в моё колено, и

боль притупилась.

— Иди, — потребовала эта ненормальная. — Соврала, значит, сгоришь. Не пойдёшь,

и тебя обвинят во лжи, объявят опасной для нашего мира и казнят.

Я в ужасе смотрела на огонь, мысли метались, не верилось, что это со мной

происходит, а мне на руки забрался Пушок.

— Вместе, — пропищал он, съёжился и вцепился в палец двумя лапками, и как ни

старалась я его оторвать, чтобы бросить Тор-брахсу, ничего не получалось.

На лицо королевы набежала недовольная тень.

— Живее, — прикрикнул старик, — не вынуждай её величество ждать!

Во рту пересохло, сердце колотилось о рёбра до боли, и его стук грохотал в

ушах. Мой взгляд наткнулся на хозяина замка, застывшего, словно гончая перед