После этого Нэра махнула Айле рукой, и девочки ушли.

Через пару минут я заметил их на тропе. Они поднялись на ритуальную площадку, забрали с просушки шкуры и отправились вниз.

Купаться, как я понял.

Следом, закончив своё чёрное дело, отправились и мы.

Купались по очереди: двое парней мылись, двое следили за окрестностями. Чистые шкуры уже лежали на берегу — спасибо заботливой Нэре.

Я проводил взглядом наших девушек. Похоже, они с Айлой действительно нашли общий язык. Вон как увлечённо машут руками, что-то объясняют друг другу и заодно сравнивают волосы.

У Нэры они оказались иссиня-чёрными, как воронье крыло, и очень длинными — почти до самой поясницы. Да и вообще после купания её было трудно узнать.

Когда мы вернулись в пещеру, нас ждала ещё более интересная картина: Айла сидела рядом с Нэрой и заплетала ей косы.

Я аж присвистнул от удивления.

А мать у То-Река, оказывается, вполне себе симпатичная. Брови только слишком густые — чуть бы их привести в порядок, и вообще красотка.

Усмехнулся и перевёл взгляд на входящего в пещеру Барка.

Вот кого ещё отмыть не помешало бы. И наших чертенят заодно.

На фоне чистенького Эйо Тин и Таш теперь выглядели как два маленьких домовёнка, которых только что вытащили из дымохода.

Барк и Тин тоже не сразу узнали Нэру. Они замерли на месте и дружно уставились на девушек. Женщинами их называть у меня язык не поворачивался. Потом, не сводя глаз с Нэры, медленно обошли её по кругу: Барк — с молотом в руке, а мелкий Тин — со своим копьём.

Не признал мамку.

— Что, не узнали? — рассмеялся я. — Дух реки даровал нашей Нэре красоту. Гляди, какая красавица теперь у нас.

Нэра смущённо улыбнулась и потупила глаза.

— Нэра? — Брови Барка поползли вверх. — Что это? — Он осторожно приподнял одну из кос. — На змею похожа, — хмыкнул старик и опустил её обратно. — Но красиво. Интересное плетение.

Я понимающе посмотрел на старика и усмехнулся.

Они-то, глупенькие, думают, что старик их красотой восхищается. А он новое для себя плетение разглядывает. И его «красиво» относится исключительно к работе: практично, аккуратно и ничего лишнего.

— А из тонкой шкуры, без шерсти, сможешь сделать такое же? — спросил он у Айлы, но, видимо, тут же вспомнил, что она его не понимает, раздосадованно махнул рукой и пошёл к своей лежанке. Усталость наконец взяла своё — старик тяжело опустился на неё.

— Думаю, сможет, — ответил я за Айлу.

— Хорошо, — кивнул Барк.

Но по его задумчивому лицу было видно: мысли его сейчас были совсем не о плетении кос.

— О чём задумался? — спросил я, подсаживаясь к костру и протягивая руки к огню.

Поесть бы. Надо у Нэры спросить, будут ли нас сегодня кормить или запасов уже не осталось. Дел невпроворот: на охоту пора, стоянку этих дикарей нужно найти, родню Барка нормально похоронить — благо рук теперь стало побольше. Оружие тоже нужно мастерить. И ловушки доделать.

Мой взгляд упал на небольшую кучу дров.

А ещё уголь на зиму заготовить. Да и на большую пещеру у меня планы немаленькие. Жилище там устроить, у озера. Запасной выход поискать…

Рука сама потянулась к приглянувшейся палке. Я поднял её, повертел, внимательно осмотрел со всех сторон, достал нож и принялся строгать.

— О том думаю, То-Рек, — наконец заговорил старик, — что не все проклятые пришли к нам сегодня. Есть ещё. И недалеко от нас их логово.

Я продолжал работать ножом, время от времени поглядывая на Барка.

— Найти их сложно, потому как огня они боятся. Прячутся среди скал или в норах, что бывают под корнями поваленных деревьев.

Барк снова замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Но это если их мало… Обычно их всегда мало…

Я краем глаза посмотрел на него.

Старик снова замолчал, задумчиво глядя куда-то перед собой.

Я продолжил зачищать конец слегка изогнутой палки, постепенно придавая ему нужную остроту.

— Думал об этом, — ответил я, не отрываясь от работы. — Найду. А если не найду, то рано или поздно они сами придут. Но я их всё равно найду.

— Опасно, — хмыкнул старик и почесал голое пузо. — Ну и найдёшь ты их. А дальше что? Ты их силищу видел?

— А твой яд мне на что? — хмыкнул я в ответ и взглядом указал на трубку, прикреплённую к поясу. — Поэтому и пойду один. Но не завтра.

— Что замыслил? — Барк заинтересованно подался вперёд.

Краем глаза я заметил, что в пещере все притихли и внимательно слушают наш разговор. Айла и её мальчишки, которые наших слов толком не понимали, тоже замерли, стараясь следить за происходящим по лицам и жестам.

— Сначала хочу сделать вам оружие, прежде чем уйду. И ловушки поставить. Покажу, как ими пользоваться. Потом с Велом на охоту сходим. Мясо нужно. Есть уже почти нечего.

— Мёд есть. Грибы, коренья, — возразил старик.

— А зимой что есть станем, если сейчас начнём подъедать запасы? — возразил я.

— До зимы ещё дожить нужно, — парировал Барк.

— Доживём.

Я закончил строгать свою поделку и несколько раз повертел её в руках, оценивая результат.

Вроде так.

— Тин, можно твоё копьё ненадолго? Хочу кое-что проверить.

Мелкий гордо шагнул вперёд и протянул мне своё оружие.

Я приладил копьё к атлатлю, проверил баланс и удобство хвата, отвёл руку назад, будто собираясь бросить.

Вроде всё нормально.

Но испытывать эту штуку лучше на открытом пространстве и при свете. Значит, эксперименты отложим до завтра. А сейчас можно ещё пращу смастерить. Её тоже завтра проверим. Давно я не швырял камни с помощью этой штуки. Придётся вспоминать детство.

Благо детство у меня было бурным и весёлым. Не то что сейчас.

Я усмехнулся.

Хотя какие, к чёрту, гаджеты? Сейчас у меня каменный век, а не двадцать первый.

— Кра! — раздалось сверху. — Кра! Кра!

Я замер.

Ой-вей! Как говорила моя соседка, тётя Роза родом из Одессы, про ворона-то я и забыл!

— Ужин! — вдруг заорала Нэра и ткнула пальцем в тёмный угол пещеры, где стояли корзины с запасами.

Я не сразу понял, о чём она говорит, пока одна из корзин не пошатнулась и не опрокинулась набок.

Все, кто сидел у костра, мгновенно вскочили на ноги. В темноте, у самой стены, мелькнул рыжий бок.

Не раздумывая, я швырнул туда копьё Тина.

Бздынь!

Копьё угодило в котелок, и тот с громким звоном разлетелся на осколки.

Минус один котелок. Досадно.

— У, падла мохнатая! — заорал Вел, чисто по-русски, и бросился к корзинам.

Научил ребёнка, называется. На свою голову.

Я рванул следом за ним, а за нами бросились остальные.

— Виии! — взвизгнул нарушитель спокойствия и с невероятной прытью поскакал через всю пещеру к проходу в большой зал.

— Врёшь — не уйдёшь! — прорычал я и прыгнул ему наперерез, словно вратарь, пытающийся перехватить мяч.

Почти достал его, но буквально нескольких сантиметров не хватило. Мохнатая скотина каким-то чудом проскользнула мимо моих рук и скрылась в тёмном проходе.

— Кр-ра! Кр-ра! — орал ворон, хлопая здоровым крылом.

— То-Рек! Поймай эту тварь! — Нэра упёрла руки в бока и посмотрела на меня так строго, словно я лично отвечал за весь этот бардак.

Я зло выдохнул и поднялся с пола.

Вот и сделал пращу. Ррр…

— Ну и как я его там поймаю? — Моему возмущению не было предела. — Ты сама туда ходила? Видела, что там?

Пыл Нэры слегка поубавился, и она отрицательно покачала головой.

Я сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и пошёл проверять ущерб, который успел нанести этот пушистый засранец.

Нет, эту пакость срочно нужно изловить, иначе она нам все запасы разорит. И зачем только я её притащил? Надо было сразу свернуть шею, а не разводить сентименты. Теперь расхлёбывай последствия собственной мягкосердечности. Зверька жалко… В суп его! А лучше на вертел!