— Странная логика. Силу ей даёт броня Легиона, а кто она без неё? — сразу представил ехидную реплику от ИИ, которому достаточно отзеркалить мою фразу. — Можешь не отвечать…

Больше на нас никто не нападал, и вскоре остатки отряда сели на приехавшие рейдерские машины. Мы вернулись к аванпосту, починились и подождали воскрешения товарищей на борту «Сагиттарии».

Обсудив с Рокси произошедшее, мы провели некоторые расчёты и решили попробовать обойти корабль по большой петле. Устанавливать громоотводы вне зоны прямой видимости не так эффективно, и нам точно понадобится увеличивать их число, но хотя бы подстрахуемся от внезапных артиллерийских залпов.

Второй отряд увеличился за счёт одарённых эльфов, в случае новой угрозы они смогут быстро возвести небольшую стену, которую займут Легионеры. Ноктари предложила не привлекать внимания большим отрядом и отправиться на разведку вдвоём, зачистив нужные места. Впервые испытав новую броню в настоящем сражении, тёмная эльфийка явно поверила в себя. Нужно немного приземлить её, пока не произошло трагедии.

Пока мы тащили маноуловитель к следующей точке, я подробно рассказывал Ноктари о допущенных ею ошибках, которыми обязательно бы воспользовались твари Роя. Жуки обожают убивать Легионеров, которые слишком полагаются на крутую броню и теряют осторожность.

— Но ведь ты сам постоянно уходишь драться отдельно от остальных, — удивила меня эльфийка. — Думаешь, чем я занималась эти два месяца долгими одинокими вечерами? Смотрела твои видео!

— Я прошёл суровое обучение длиной в двадцать лет и прекрасно знаю предел своих возможностей и с кем приходится сражаться, — не позволил смутить себя.

— Так я тоже не первый день в пустошах, — хихикнула девушка. Повернувшись ко мне лицом, она продолжала идти спиной вперёд. — Не считай меня простушкой, Цезарь! Я прекрасно умею оценивать ситуацию и отступать, когда нужно. Тогда у нас не осталось выбора — или победить, или умереть.

Немного подумав, коротко кивнул, признавая правоту Ноктари. Я лишь попросил её беречь себя, а то где я найду вторую такую. Она резко отвернулась, прошипела что-то невнятное и поспешно вернула шлем на законное место. Зря старалась, я успел заметить потемневшие кончики ушей, верный признак сильнейшего смущения.

Не считая редких столкновений с рассеявшимися по местности гончими, каравану ничего не мешало. Орудия линкора молчали, мы вышли за пределы зоны действия датчиков, и в теории нам ничего не мешало заниматься установкой маноуловителей.

На практике же мы даже не успели дойти до очередного холма, который должен был закрыть установку от артиллерийского обстрела. Идущий впереди маг резко остановился и попятился, закричав от ужаса:

— Бегите, он идёт! У нас нет шансов, а-а-а-а-а!

Страх помешал ему выставить нормальный барьер. Мигнувшая преграда не смогла удержать многочисленные ледяные осколки, превратившие паникёра в уродливого ёжика. Мы с Ноктари без слов схватили стоявших рядом остроухих и повалили на землю, тёмная эльфийка хорошо запомнила приём, которым я когда-то спас её на стене.

— Чувствую знакомую вонь, — фыркнула она, невольно напомнив мне Фокси. Блин, я теперь всех буду ассоциировать со своей лисоженой⁈ — Он стоял за нападениями на аванпосты!

Я и сам без труда узнал появившийся прямо из воздуха силуэт. Некогда терроризировавший наши базы древний хрен вновь проявил себя! Покрытое светящимися рунами тело полностью восстановилось, на тёмно-серой коже не осталось и следа от нанесённых ему ранений. И руку он отрастил заново, или мы её не отстреливали? Не помню уже…

Он обвёл наш отряд мрачным взглядом, поднял сжатые кулаки и резко присел. По земле расползлись огромные трещины, в небо ударили настоящие грязевые фонтаны, снижая видимость до нуля. Очень вовремя: спустя всего секунду в хрена ударили десятки винтовок и полетели гранаты, однако его уже не было на прежнем месте.

— Ноктари, не лезь пока, — припомнил уровень силы древнего создания. Он точно способен порвать на куски броню десятого уровня вместе с её носителем. — Легионеры, разбиться на отряды по пять человек и разойтись! Четыре стрелка и гренадер! Маги, указывайте направление!

Перепуганные мощной аурой одарённые не отреагировали на приказы, поэтому Ноктари сразу выдала им целительных пинков. Пока мы теряли время, хрен сменил позицию и вновь ударил бритвенно-острыми ледяными осколками. Не сказать, что они прошивали броню Легиона словно бумагу, но повреждений и раненых хватало.

— Сейчас отслежу его! — выкрикнула Рокси, подбрасывая в искрящийся от напряжения воздух сразу парочку раскладывающихся дронов. — Ай, мля!

Раздался громкий треск, и обугленные разведчики упали на землю, притянув собой яркие молнии. Хрен действовал наверняка, скрывшись от наших глаз и обезопасив воздух. Ничего, мы тоже не лыком шиты!

Одарённые наконец справились со страхом и стали посылать яркие огненные шары в направлениях, где чувствовалась крупная концентрация маны. Следом туда летели плазменные и обычные заряды, выпущенные с разных направлений разбежавшимися отрядами. Чаще всего мы попадали в обманки или вообще пронзали пустой воздух, однако пару раз удалось зацепить и противника. Едва кто-то замечал вспышки магического барьера, в ту сторону летел весь наш арсенал, пока он не уходил коротким телепортом.

Текли напряжённые минуты, а перестрелка и не думала стихать. Древний хрен перемещался серией коротких рывков и атаковал исключительно ледяными осколками, словно у него не было других заклинаний. Наше оружие пока не смогло повредить его барьер, а вот у нас появились первые потери — больше десяти Легионеров из ста отправились на перерождение. Оставалось надеяться на перегрузку или расход энергии: рано или поздно падает любая крепость.

Противник явно подумал о том же. В долгой перестрелке мы точно победим: нас банально больше и боеприпасов хватает. Я почти не удивился, когда покрытый рунами древний эльф появился среди Легионеров и вскинул руки. Во все стороны ударили невидимые волны, раскидывая бойцов в тяжёлой броне словно кегли. Те, кто стоял подальше, моментально развернулись, обрушив на противника настоящий дождь из плазмы и огня. Из-за постоянных вспышек и взрывов я почти не видел вражеского силуэта, всё закрывало яркое сияние его щита. И мне совершенно не нравилось происходящее: казалось, он заряжался от наших атак…

— На землю! Живо! — закричала побледневшая Ноктари. Мы стояли слишком далеко друг от друга, поэтому она схватила удивлённую Рокси и упала в грязь вместе с ней.

Все одарённые повторили за тёмной эльфийкой, а вот многие Легионеры не послушали. Когда я продублировал приказ — стало слишком поздно. С неба в того хрена ударила алая молния толщиной с вековой дуб, от барьера тут же отделилось плотное сияющее кольцо, рассекая всех на своём пути. Энергетическая дуга прошла над головой, заставив волосы вздыбиться даже под шлемом. Рокси глухо выматерилась, из-за резко выросшего фона маны у неё отключилась броня.

— Он сейчас разряжен, добиваем! — закричала тёмная эльфийка. Не обращая внимания на опасность, она вскочила и метнула в противника копьё. Импровизированный снаряд с сияющим лезвием пролетел через рассыпавшийся силуэт, не настигнув цели: противник опять телепортировался! — Ублюдок, а ну иди сюда!

Древний хрен не захотел следовать прекрасному совету. Появившись на значительном отдалении, он пару мгновений изучал остатки нашего отряда, развернулся и большими прыжками скрылся во тьме. Не считая выпущенных вслед одиночных выстрелов, его никто не преследовал — я специально остудил пыл парочки горячих голов.

Всего одним ударом он убил больше пятидесяти Легионеров, Рою такая эффективность и не снилась. Окажись у жуков такие твари компактных размеров, и на Федерации можно ставить крест.

Мощное заклинание наверняка высосало из противника все силы, но такая хитрая, коварная тварь наверняка оставила что-то на десерт. Я не видел смысла гнаться за ним: или мы угодим в ловушку, или он восстановится и добьёт остальных. Охоту нужно проводить по всем правилам — большими отрядами, на знакомой местности и с нормальным оружием.