— То есть мы не можем добраться до того линкора? Я не верю в существование абсолютной защиты — должен быть способ.

— Можно пригнать на орбиту тяжёлый крейсер и ударить из главного калибра, но тогда от корпуса мало что останется. — Рокси слегка повела плечами, задумавшись. — Магические бури питают щит молниями — получается бесконечный источник энергии. Орудия реагируют на подкопы: они палят на малейший подозрительный шорох. Одновременный удар из снайперских винтовок тоже не сработал — барьер теперь постоянно горит, а не мерцает.

— Хм… — Что-то в словах Рокси царапнуло мозг, на краю сознания забрезжила ускользающая мысль. — То есть вся проблема в постоянной подпитке барьера молниями? Почему бы нам не убрать молнии? Тогда он погаснет сам собой.

— Хм… — повторила за мной лолька. — Блин, почему я сама до этого не додумалась⁈ Вот всегда ты приходишь и сразу выдаёшь нужное решение.

— Не преувеличивай, я сам проторчал там неделю и умирал десятки раз. Порой нужно отвлечься от задачи, и тогда подсознание сделает всё за тебя. — Погладил надувшуюся Рокси по мягким волосам и повернулся к Ноктари. — Собирайтесь, скоро вылетаем. У тебя есть зам, кому можно поручить заботу о городе?

— Да, господин… — вздохнула расстроившаяся эльфийка. Она надеялась, что мы задержимся тут подольше. — Куда мы отправляемся?

— На Шил. Рокси, посчитаешь, сколько понадобится громоотводов на полное закрытие неба? Тот, что мы поставили, точно не справляется.

— Уже смотрю! — отозвалась лолька, зажигая голографический экран. — Примерно… от четырёх до десяти! Нужно взглянуть своими глазами, выбрать точки и произвести замеры, чтобы понять, насколько маноуловители обезвредят атмосферу. Хотя это не совсем правильный термин. Может, обесточат?

— Неважно, лишь бы сработало. — С лёгким сожалением следил за одевающимися девушками. «Сагиттария» весьма удачно разгрузилась у нового города и готовилась к обратному рейсу в столицу тёмных эльфов. Просить Херцера ждать — тупо, и мы могли не успеть забрать громоотводы со склада. Чиновники во всех мирах очень любили уходить с работы пораньше и не задерживаться ни на одну минуту. — Двинули. Ноктари, не расстраивайся так, мы ещё сюда вернёмся.

— Да, господин, — поклонилась повеселевшая эльфийка. — Готова выдвигаться в любой момент, город не погибнет от моего отсутствия.

— Это, кстати, признак хорошего управленца, — припомнил давнюю байку про Генри Форда. Он внезапно отправил всех начальников в принудительный отпуск и посмотрел, в чьё отсутствие всё развалилось. Их уволили сразу по возвращении, а остальных премировали.

«Сагиттария» садилась на территории внешнего аванпоста перед горой, разгрузкой занимались тёмные эльфы. Фонящая гора быстро выводила из строя обычных роботов, до появления экранированных моделей всё держалось на ручном труде.

При виде нашей троицы Херцер даже не пытался изображать радость встречи после долгого расставания. Он испустил жалобный вздох и попытался спрятаться в техническом люке «Сагиттарии». Рокси мигом активировала собственную броню и с помощью синтетических мышц вытащила кричащего парня за ноги.

— Нет, пожалуйста, не-е-е-ет! — кричал он, привлекая внимание растерянных охранников. — Я совсем недавно закончил калибровку двигателей, отполировал корпус, пересобрал реактор. Детка достаточно настрадалась, дайте ей пожить нормально! Хоть немного! Три года — разве я о многом прошу⁈

— Куда мы, по-твоему, летим? — приподнял бровь, удивлённый такой бурной реакцией.

— Не знаю! В таких костюмах точно не в безопасный ангар!

Оглянувшись, я заметил, что Ноктари вновь покрыла себя бронёй десятого уровня. Ну и мы с Рокси пользовались стандартными «Войдами», со стороны и впрямь могло показаться, что мы собираемся на войну.

— Не переживай так, сегодня у нас мирный день. Первый пункт назначения — Шил, — утешил недоверчиво слушающего парня. — Там заберём маноуловители и приступим к их установке в районе готового аванпоста. С капсулами всё нормально? Сможем призвать сотню Легионеров?

— Большая часть биоматерии теперь в новом городе, но, думаю, наберём. — Херцер не сдержал обречённого смешка. — Ты не планируешь драться, поэтому прихватил девушек в крутой броне и готовишься вызвать сотню Легионеров. Цезарь, ты не замечаешь противоречий?

— Неа, обычная прогулка на Шиле. Прекрасный мир — никогда не даёт заскучать, — подмигнул ему и взошёл по опущенному трапу. — Веселее! Возможно, мы застрянем у того линкора, и ты вернёшься к регулярным рейсам — уж там-то вам ничего не грозит.

— Скажешь тоже, — фыркнул Легионер. — Позавчера я перевозил очередную партию переселенцев, так они в штаны наделали, когда нас атаковала стая птаров! Впервые услышали работу турелей и думали, что нам конец. Пытались эвакуироваться через задраенные люки, еле успокоил.

Посмотрев на фотографии из отчёта о нападении, мысленно кивнул. Атаковавшие корабль магические твари и впрямь походили на птаров: те же вытянутые чешуйчатые тела и заострённые клювы, разве что крыльев всего пара.

На Шиле у нас не возникло никаких проблем: чиновники на удивление легко передали мне сразу десять маноуловителей, не спросив, где именно я собираюсь их применять. Проложенные нами тракты функционировали без сбоев, а тысячи охотников исправно очищали окрестности.

Караваны доставляли ресурсы, активно развивалась торговля, экономика росла впечатляющими темпами. И раз я потребовал столько установок на укрепление существующих маршрутов, значит, нужно помочь! Никто не хотел терять такую дойную корову.

В пустой трюм поместилось сразу три разобранных маноуловителя. Этого вполне хватит на первую попытку. Надеюсь, идея сработает, и мы успеем добраться до обломков.

Новость о разбитом линкоре вызвала понятный ажиотаж на Шиле, однако мы сразу заявили на него свои права. Парочка крупных кланов пыталась возмущаться, мол, обломки никому не принадлежат и являются общественным достоянием. Я быстро приструнил смутьянов, пригрозив запретом на использование наших торговых маршрутов и аванпостов. Посчитав, во сколько обойдётся создание собственного каравана, постройка лагеря и его снабжение, они предпочли отступить.

Вопреки мрачным ожиданиям Херцера, полёт к разбившемуся линкору прошёл спокойно, и мы высадились на территории значительно выросшего аванпоста. Скрытая за крупным холмом вдали от обломков, миниатюрная крепость находилась в относительной безопасности.

Комендант сильно удивился нашему прибытию и немного испугался, однако он с честью выдержал внезапную проверку. Я не нашёл, к чему придраться: старый охотник даже на коррупции не попался. То ли оказался честным, то ли слишком боялся потерять тёплое местечко по примеру пары уволенных предшественников.

За время проверки Рокси успела полазить по окрестностям и наметить относительно безопасные места под маноуловители. Хорошо, что местность вокруг холмистая: ландшафт скроет установки от датчиков линкора и в теории позволит постепенно разрядить атмосферу. Там, где холмов не было, лолька планировала использовать бомбы и разместить громоотводы в глубоких кратерах, привлекая молнии на тонкие шпили.

Поскольку места предполагаемой установки маноуловителей находились на значительном отдалении от существующего аванпоста (очередная мера предосторожности), мы отправились крупным отрядом в сотню Легионеров из числа «Велитов» и «Стаи». Они же тащили за собой контейнеры. Из-за постоянно бьющих в поверженного гиганта молний техника тут работала на честном слове, особенно на открытом пространстве.

С первым маноуловителем справились за три часа. Я позвал в основном участников первого каравана, которые не раз занимались установкой гигантского громоотвода. Высокий холм скрывал алый шпиль, и орудия линкора никак не реагировали на нашу деятельность. Когда первые молнии ударили в артефактную установку и ничего не произошло, послышались радостные крики, которые я с удовольствием поддержал.

Рокси единственная сохраняла скептический настрой, и не зря. По пути к следующей точке орудия линкора вдруг ожили и ударили точно в центр нашего отряда.