— Хм. Знаешь, что?

— Что?

— У меня муж умный. Пусть у него голова болит. Моё — это голова рубить, тяжёлое таскать. Я тебе рассказывала, как мы с ним из рудника сбежали?

— Да, — усмехнулся Артур. — Заходим.

Плюс снега в том, что на нём отлично видно следы. В прошлый раз, несмотря на необходимость торопиться, подход к шахте замели. То есть, сделали своего рода контрольно-следовую полосу. И она оказалась нетронутой.

Но всё равно, подходили по всем правилам. Мало ли. Может монстр какой в самой шахте завёлся? Вон, Духов взять. Даёте гарантию, что они не умеют без следов передвигаться?

— Нитки целые, — произнёс Мергин.

И да, ещё нитки натянули поперёк прохода. Паранойя — это качество выживших. Они прошли в первый зал. Если быть точным, в первый и единственный. Далее лишь проход вниз.

— Так, Нанри, ты со своими тут, — распорядилась Танатрия. — Трое пусть стоят возле выхода.

— Понял, — кивнул Нанри.

— Аниса, Дэль, Роггин тоже здесь, — продолжила Танатрия. — Если монстры будут, Нанри…

— Затягиваем сюда, тут глушим.

— Да, — кивнула Танатрия. — Контрольное время — четыре часа.

— То есть, вы там надолго, командир? — спросил Нанри.

— А то! — воскликнул Валин. — Это же шахта с кристаллами!

Парень уже нервно теребил рукоять кирки. Да, сегодня взяли десяток подобных инструментов.

— Да-да-да, — заговорил Тёрн, стоящий рядом с Артуром. — Действительно! Ещё один портал!

Танатрия покосилась на исследователей со вздохом.

— Но почему ты думаешь, что он не снаружи? — спросил Тёрн.

— Когда мы спускались, я ощущал усиление, так сказать, сигнала, — пояснил Артур. — Впрочем, сейчас выясним.

Танатрия покачала головой.

— Хана, — произнесла она. — Приглядите за нашими учёными. И не надейтесь на их внимание и благоразумие.

— Да, я поняла, — усмехнулась Хана.

— Аэнрэн! Идите вперёд!

Эри кивнула и махнула рукой остальным. Шестёрка бойцов направилась к круглому проёму прохода вниз, шагов семь в диаметре (метров пять). Остальные последовали спустя мгновение.

— Наставник, рекомендую время от времени переходить на аурное зрение, — произнёс Артур. — Тут интересные линии напряжённости.

— Ага, — откликнулся Тёрн. — Вижу, ты тут не просто ходил, Артур.

— Не буду себя сильно хвалить, — заметил парень. — Я искал кристаллы. Так и заметил.

— То есть, ты ищешь так кристаллы? Интересная методика.

— Проистекает из практики целителя, — заметил Артур. — Точно так же я ищу нарушения в ауре разумных. При наличии раны, поражения или какого-то образования, линии напряжённости искажаются. Интересно, что кристаллы примерно так же видятся.

— В каком смысле?

— Как гематомы или даже ранения. То есть можно сделать такой вывод, что кристаллы в энерготкани реальности — это нечто вроде рубцов или даже новообразований.

— Интересное видение. Стык целительства и познания праны… Это новый взгляд, Артур. Очень любопытно.

— Я поэтому и хотел, чтобы вы сами взглянули.

Прямо перед увлечёнными магами шли Брина и Тамейна. За ними Сахрум, далее Хана и Танатрия. А впереди прыгали по стенам пятна от светильников. Шаги раздавались приглушённо.

— Насчёт этого прохода, — голос Артур был довольно тихий, но почему-то слышался ясно. — Обратите внимание, наставник. Железные крепи, причём интересной формы. Армаеры бы не стали так делать.

Старик поглядел на действительно необычные крепи. Они попадались через равное расстояние, друг напротив друга. И при этом, плотно прилегали к стенам, то есть имели полукруглую форму с одной стороны. Имели двутавровый профиль и круглые отверстия. И совершенно не заржавели.

— Хм. Верно, — заинтересовался Тёрн. — Нехарактерно для нашего брата такая расточительность.

— Тогда приходит вопрос — кто делал этот проход? А, самое главное, для чего? Вот поэтому я ещё думаю, что мы идём всё-таки к порталу.

— Что ещё ты заметил?

— Стены слишком ровные. Но это не самое главное. Проход круглый в сечении.

— Да, это так. И о чём это говорит?

— Никто не будет так извращаться вручную. Нет никакой логической причины так делать. Только одно основание видится. Если так было удобнее. Например, если этот проход сделан каким-то механизмом. Большим механизмом.

Тёрн на это огляделся.

— Артур, а почему ты… Точнее, как ты вообще пришёл к таким выводам?

— Да уж. Мне тоже интересно, — пробормотала Хана.

— Первое, наставник, — ответил парень. — Я немало времени провёл именно в рукотворно сделанной шахте. То есть, я сразу отбросил, что этот проход сделан вручную. Прямо сходу. Этот ствол сделан наклонным. Наклон довольно существенный. Зачем такие усилия? Куда проще сделать вертикальную штольню и работать затем на уровнях. Но это если делать врукопашную. Если же в наличии мощный механизм, то проще им пробурить в нужное место, чем опускать тяжёлую технику по вертикальному стволу. И тут мы приходим к вопросу о назначении данного прохода. Явно же не для добычи кристаллов. Или для добычи…

— Но на богатом горизонте, — произнёс Тёрн.

— Да, — кивнул Артур. — Поэтому, мы идём вниз, не отвлекаясь на кристаллы.

— В смысле?

— Мы прошли уже несколько друз, — ответил парень.

— Подожди-ка, — слегка удивился Тёрн. — Ты что, всё это время используешь аурное зрение?

— Да, — ответил Артур. — Как и любой навык, при частом использовании, аурное зрение выходит на экономное расходование праны. Я сейчас практически на входящем поступлении применяю. Расход не очень большой. Плюс, у меня есть сайгер.

Хана покосилась на Танатрию. Эри шла, держа тилглис на плече, с абсолютно спокойным видом.

«А остальные же сейчас… Просто приняли факт, что я выбрала уникума», — подумала Хана.

И поэтому тоже спокойны. Сработала репутация. Артур — умник, ну, так командир кого попало не выберет.

«Теперь только бы самому командиру к такому привыкнуть».

А казалось, что Артур полностью в целительство погружён. А тут… Он говорит, слова вроде бы понятные, а смысл ускользает.

— Ты так и не ответил, Артур, почему ты считаешь, что это был некий механизм? И для начала, что ты представляешь? Какой, по твоему мнению, мог быть механизм?

— Затрудняюсь ответить. Мы не знаем, кем были предтечи. Была ли это чисто техническая цивилизация или, например, энергетическая форма существования.

— То есть ты настаиваешь на гипотезе, что в этом мире существовала другая форма жизни? До нас?

— Или подобная нам. Или эри.

— А ты не допускаешь, что порталы — это всё же некие аномалии совершенно естественного происхождения?

— Конечно, — кивнул парень. — Мне просто нравится моя гипотеза, наставник. Согласитесь, так интереснее.

— А-а, тогда понятно. Действительно, личный интерес — это приятно.

— И появляется мотивация. Желание доказать предположение. Или опровергнуть его. М-м.

— Что такое?

— Слишком большая друза. Не могу пройти мимо. Наставница. Может небольшой отдых?

— Мергин, маякни.

Мужчина достал светильник. Вытащил его из чехла. А потом несколько раз прикрыл рукой.

— Что, действительно большая? — спросила Танатрия.

— Да. В прошлый раз мы до сюда не дошли же, — ответил Артур.

— Ну, да, — согласилась эри. — Ладно.

Хана достала кирку из кармашка на рюкзаке.

— Что ж, Артур, — произнесла женщина, ухмыльнувшись. — Покажем мастер-класс?

— Да, — хмыкнул парень…

… От вернувшегося назад передового отряда тут же отделился Валин. С киркой наперевес.

— Артур! Ну, и что тут? — с нетерпением спросил парень.

— Думаю, азуры, — ответил Артур. — Хорошая друза. Большая. Вон там бей. Старайся в трещины попадать. Хана…

— Артурчик, не учи маму добывать кристаллы.

— Как скажешь, — хмыкнул парень. — Следите, чтобы на нас не повалилось слишком много.

— Артур! Ещё нужны работники? — спросила Танатрия.