- «Мы от клана Десилийик», - уверенным и чуть наглым голосом отозвался Лестер, - «Великий Джабба прислал Тарке новые образцы вооружения».

На том конце повисла тишина - видимо связист-родианец судорожно переваривал полученную информацию. Карен вопросительно глянула на друга. Джедай уверенно кивнул и приложил палец к губам. Наконец, послышалось шуршание и голос родианца вернулся в эфир.

- «Приземляйтесь на посадочную площадку около дворца Тарки... И без фокусов!»

Лестер отрубил связь и приглашающим жестом показал Карен, что она может садиться. Девушка резко дёрнула корабль в сторону и джедай чуть не прикусил язык, который по привычке собирался показать подруге.Сквозь панорамный визор рубки им открылся жуткий, монументальный вид на Красную Пропасть. Циклопический каньон из ржавого металла и пермакрита уходил вниз на многие километры. Воздух здесь дрожал от колоссального тепла, исходящего от сотен плавильных фабрик, а багрово-рыжий ядовитый смог застилал обзор, из-за чего неоновые вывески Картеля казались размытыми кровавыми пятнами. Прямо на уступе этой бездны мрачной стальной глыбой высился дворец-крепость хатта Тарки, окружённый частоколом ремонтных доков и антенн глушения связи.«Вомпа-песчанка» зависла над указанной зоной и слишком изящно для своего потрёпанного внешнего вида совершила идеальную посадку на посадочную площадку номер четыре. Едва двигатели смолкли, Карен опустила погрузочную аппарель. Напарники, нацепив на лица маски наглых татуинских контрабандистов, уверенно пошли к выходу. Два родианца-часовых, поигрывая штурмовыми бластерами, двинулись к трапу для проверки груза. Карен и Лестер переглянулись. Прежде чем бандиты успели открыть рты, непреодолимая невидимая сила резко дёрнула их друг к другу. Родианские боевики с громким шлепком ударились лбами и без чувств рухнули на землю. Однако остаться незамеченными не удалось. Остальные наёмники, находившиеся в глубине дока, обернулись на шум падающих тел. Увидев у трапа посторонних, разношёрстная банда - свирепые трандошане, угрюмые никто и огромные свиноподобные гаморреанцы - дружно кинулась к грузовику, на ходу вскидывая оружие. Скрываться больше не было смысла. В руках Карен и Лестера с гулким синхронным шипением засияли изумрудный и лазурный клинки световых мечей. Наёмники открыли шквальный огонь. Энергетические лезвия пришли в яростное движение, снайперски отражая плазменные заряды обратно в нападавших. Несколько боевиков Картеля мгновенно рухнули на феррокрит посадочной площадки, поражённые выстрелами собственных бластеров. Лестер, не сбавляя темпа, резко выбросил ладонь вперед, направляя мощный импульс Силы в сторону двух стрелков-никто. Пролетев добрый десяток метров по воздуху, боевики с сухим хрустом впечатались в металлическую стену хаттского дворца и сползли вниз бесформенными грудами.

Над посадочной площадкой заунывным стоном разнёсся протяжный гул сирены, и все окна и двери дворца Картеля начали спешно закрываться дополнительными бронированными щитами. Карен с беспокойством глянула на напарника. Джедай ответил на её взгляд уверенной улыбкой, продолжая на бешеной скорости вращать лазурным лезвием своего светового меча, отражая последние выстрелы. Спустя минуту на феррокрите посадочной площадки не осталось действующих соперников. Лестер быстро стащил всех раненых и бесчувственных бандитов к стене цитадели, намертво связав их обрывками кабелей.

- «Что дальше?» - поинтересовалась Карен, оценивающе осматривая толстые бронированные щиты, заблокировавшие входы во дворец.

- «Эти системы безопасности рассчитаны на простых людей и механические средства проникновения», - с лёгкой улыбкой отозвался джедай, - «они не способны противостоять течению Великой Силы».

Лестер повесил рукоять выключенного оружия на пояс и энергично потёр ладони друг о друга. Подойдя вплотную к парадному входу, он прикрыл глаза и вытянул руки в сторону запертых створок. Раздался надрывный металлический скрежет: поддаваясь колоссальному телекинетическому давлению, толстые плиты бронированных щитов со стоном поползли в разные стороны, открывая взору героев внутренние двери дворца.

Карен расширила восприятие, заглядывая внутрь цитадели, и сразу за дверями ощутила присутствие двух злобных существ. Сконцентрировав Силу в ладонях, она на выдохе испустила мощный ударный импульс, снёсший тяжёлые створки. Металлические ворота с грохотом влетели внутрь холла, мгновенно подмяв и сплющив двух вооружённых гаморреанцев. В ту же секунду вновь ожили два энергетических клинка. Зелёный и синий лучи завращались, отражая плотный поток плазмы, выпущенный из бластеров десятка боевиков, заполнивших вестибюль. Лестер, не прерывая защитных движений своего меча, потянулся к Силе и резко обрушил циклопическую люстру на трёх стрелков, расположившихся за перилами второго яруса. Карен тем временем стремительно перекатилась по полу, разрывая дистанцию с залёгшими в укрытии врагами. Выпрямившись прямо перед парой трандошан, она круговым взмахом описала перед собой широкий полукруг, и ящероподобные наёмники рухнули на феррокрит, перерубленные пополам. Лестер совершил высокий прыжок Силы, мгновенно оказавшись на балюстраде второго этажа. Оставшиеся трое боевиков Картеля, обескураженные его внезапным появлением, даже не успели вскинуть винтовки, как джедай быстро расправился с ними. Он перегнулся через перила, чтобы оценить обстановку внизу, и увидел, как его напарница точными выпадами хладнокровно добивает двух последних родианцев.

- «Спускайся, Лестер», - подняв голову, позвала его девушка, - «сомневаюсь, что жирный хатт полез бы на второй этаж. Его тронный зал, явно вот за этой дверью».

- «Иду», - кивнул джедай и перемахнув через перила, мягко приземлился рядом с напарницей.

Друзьяраспахнули огромные двухстворчатые двери и тут же едва не погибли под шквальным огнём из плазменных зарядов. Только невероятное чутьё подпитываемое Силой спасло им жизнь. Отпрыгнув в разные стороны, они укрылись с двух сторон от проёма.

- «Дройдеки!» - взволнованно воскликнул джедай, - «нам к ним не подойти!»

- «Спокойно, Лестер», - на этот раз в роли уверенного профессионала выступила Карен, - «я займусь ими».

Дройдеки представляли собой самую опасную разновидность боевых машин, разработанных по заказу Торговой Федерации. Их устойчивая трёхногая конструкция позволяла мгновенно трансформироваться в шар для быстрого перемещения. Кроме того, эти дроиды-разрушители были оснащены спаренными автоматическими пушками, непрерывно стреляющими разрушительными сериями импульсов, а также мощными генераторами персонального дефлекторного щита. Энергетический купол укрывал боевые машины непроницаемым пузырём, защищающим их практически от любых видов внешнего урона и плазмы световых мечей.

Карен извлекла из поясной сумки своего верного разведдроида шаровидной формы и, подбросив его в воздух, ментальным импульсом отправила к позициям врага. Следуя заложенной программе, маленький зонд плавно проник под защитный купол первой дройдеки и нанёс точечный удар мощным дуговым разрядом прямо по генератору силового поля, заставив энергетический щит боевой машины с треском схлопнуться. Мгновением позже юркий помощник Карен повторил ту же операцию со вторым дроидом-разрушителем, лишив защиты и его. Дройдеки прекратили поливать сгустками плазмы дверной проём и начали неуклюже разворачивать свои тяжелые турели в сторону нового обидчика. Это позволило напарникам беспрепятственно покинуть укрытия и в один стремительный рывок сократить дистанцию. Несколько круговых взмахов световыми мечами - и грозные штурмовые машины превратились в груду дымящегося металлолома. Карен быстро произвела тактический осмотр тронного зала и прилегающих помещений. Никого не обнаружив, она вернулась к Лестеру, который замер возле широкого хаттского помоста.

- «Я никого тут не ощущаю», - ответил на её молчаливый вопрос джедай.

- «Надо сообщить», - отозвалась Карен и вызвала на связь отца, - «Директор, база Картеля обезврежена, но жирный ублюдок сбежал. Каковы наши дальнейшие действия?»