Кай хотел возразить. Слова уже вертелись на языке: я не могу, нужно быть наготове, они нападут в любую минуту. Но посмотрев в ее глаза, закрыл рот. Она не отступит точно. Кивнул, откинулся к стене и закрыл глаза. Но тело на зло не расслаблялось. Мышцы оставались напряженными, слух ловил каждый шорох и каждая тень казалась угрозой. Хотя обычно он мог отключится стоило только приказать себе.

— Не выходит, — прошептал он.

Пауза. Тишина. Потом Кай услышал, как Элли пошевелилась и он почувствовал как ее ладонь коснулась его колена. Легко, едва ощутимо.

— Ложись, сюда.

Она постучала пальцами по своим коленям, сложенным вместе. В этом неловком жесте было что-то такое, отчего у Кая перехватило дыхание. Усталость давила на плечи тоннами бетона, веки тяжелели, мысли путались. Он знал, что она права и что если не дать телу хотя бы час, он просто отключится в самый неподходящий момент. Но привычка держать все под контролем въелась в кровь, стала второй натурой.

Элли, видимо, поняла его колебания и не стала уговаривать. Просто подвинулась еще ближе.

Он поднял бровь.

— Ты упрямая, — хрипло сказал Кай.

— Тоже мне новость.

Он медленно опустился, чувствуя, как каждое движение дается через силу. Сначала он лег на спину, просто на пол, глядя в небо. Но Элли снова постучала по коленям настойчиво и требовательно. Вздохнув Кай перекатился на бок, потом на спину, устраивая затылок на ее коленях.

Элли вздрогнула, ее пальцы замерли в воздухе, не зная, куда их деть, а потом осторожно коснулись его волос. Провели по голове, путаясь в прядях и растрепывая короткий хвост, скользнули к виску, к щеке. Потом ее пальцы замерли у его рта и провели по нижней губе. Кай не шевелился, только дышал глубже.

Ее пальцы скользнули дальше по шее, по плечам. Невесомые, почти неощутимые, и он чувствовал, как веки тяжелели, дыхание выравнивалось, пульс замедлялся и как проваливается. Он боролся с этим, цепляясь за остатки сознания.

Рука Элли теперь лежала на его плече, пальцы сжимались и разжимались и Кай поймал себя на том, что считает эти движения. Раз. Два. Три. Потом снова.

Так же делала Лейя. Клала руку ему на грудь и считала удары сердца.

Он резко дернулся, прогоняя видение, но Элли прижала его плечо сильнее, удерживая.

— Не дергайся, — прошептала она. — Расслабься, ничего не случится за это время.

Кай закрыл глаза. Он не провалился в сон, слишком много адреналина еще плескалось в крови, но мир сузился до маленького островка: тепло ее бедер под затылком, ритмичное давление пальцев на плече, в последний момент, уже теряя сознание, он услышал, как она прошептала что-то одними губами. Может, «держись» или «я рядом»…

Элли сидела неподвижно, боясь пошевелиться и разбудить Девятого. Пальцы продолжали гладить его волосы, хотя в этом больше не было необходимости. Она смотрела на лицо: во сне он выглядел моложе, без этой вечной маски жесткости и контроля. Губы чуть приоткрыты, дыхание ровное и глубокое. Он выглядил сейчас таким уязвимым, что у нее сжалось сердце.

Она убрала руку, не переставая смотреть на него. Что будет потом, она не знала, но сейчас, в этот короткий миг тишины, он спал у нее на коленях, и это было единственное, что имело сейчас значение.

В динамиках над головой что-то щелкнуло, зашипело, готовясь к новому объявлению. Элли подняла голову, ее пальцы на плече Кая сжались крепче.

— Только попробуй, — прошептала она, глядя в динамик и дрон зависший над ними. — Дайте хотя бы час.

Глава 24

Сирена взвыла неожиданно, разрывая тишину. Кай вскочил, мгновенно выбрасывая из головы остатки сна, тело переключилось в боевой режим быстрее, чем мозг успел осознать звук. Элли поднялась следом, пошатнулась, и Кай ее поддержал.

— Все хорошо, просто засидела, — улыбнувшись проговорила Элли.

Алекс и Кэтрин уже были на ногах, Четверка заворочался у фонтана, матерясь сквозь зубы. Восьмая и Первый медленно поднимались с газона.

— Дорогие мои! — голос из динамиков сочился притворной радостью. — Сегодня у нас будет сюрприз. Вам он обязательно понравится. Мы так старались!

Алекс хмыкнул:

— Пошел в жопу со своими сюрпризами.

— Ну, что так грубо, Десятый, — голос не обиделся, скорее развеселился. — Мы все здесь культурные люди. Так что будь повежливее. Так-с, вернёмся к Играм. Если вкратце: вас ждут наши любимые домашние питомцы. Они очень соскучились по ласке. Так что проявите любовь к нашим милым собачкам. Хе-хе.

Дроны опустились ниже и повели их на юг, через два квартала пустого района, мимо идеальных газонов и тихих фасадов. Потом вниз, в горловину широкого тоннеля, у которого не было почти освещения.

Арена открылась неожиданно. Овальная, метров семьдесят в окружности, стены из бетона и ржавой арматуры, торчащей наружу, как ребра дохлого зверя. Пол покрыт слоем мелкого песка вперемешку с чем-то темным. Кай не хотел думать, чем именно. Вверху кольцо ослепительного света.

За чуть поддергивающимся силовым полем в первом ряду на трибунах сидели люди. Все остальные ярусы были пусты. Похоже это была не обычная публика. Здесь собралась элита Эдема. Упитанные, самодовольные рожи, с бокалами в руках и скукой в глазах. Для простых жителей Игры показывали совсем с другой стороны — невинные соревновательные, на грани и без смертей, сгенерированные искусственным интеллектом.

— Встречаем! — голос ведущего взмыл над ареной. — Участники Игр Алого Рассвета! Эти отчаянные ребята прошли уже столько испытаний! А сегодня они встретятся с нашими любимцами!

Трибуны ответили негромкими одобрительными хлопками. Не ревом толпы из трущоб а сдержанным, светским шелестом, как в театре перед началом спектакля.

Кай огляделся. Шесть закрытых решетками ворот по периметру. Ворота с лязгом поползли вверх, открывая черные провалы и из темноты выступили они.

Генномодифицированные кибер-псы, каждый размером с хорошего теленка. Матово-черная, с мелкими сочленениями хитиновая броня по хребту и бокам. Морды вытянутые, на лапах длинные, загнутые когти. Глаза горели красным.

— ФАС! — взвизгнул ведущий.

Псы молча без рыка сорвались.

Первый, без разбега, одним текучим броском, сокращая расстояние быстрее, чем человек успевает моргнуть, полетел прямо на Кая. Он успел отметить траекторию, скорость, наклон головы и выстрелил дважды.

Первая пуля ушла мимо только чиркнув по хитину башки, высекая искры. Вторая попала в красный сенсорный глаз. Пес рухнул в полуметре от него, проехал по песку мордой, зарывая стальную челюсть в землю, дернулся, забился в агонии и затих. Из разбитого сенсора повалил дымок и запахло горелой проводкой.

Второй нацелился на Алекса.

Шахтер подобрал кусок арматуры прямо в движении, он успел заметить ее у стены еще до того, как открылись ворота, и когда пес прыгнул, встретил его снизу. Удар пришелся по шее, под хитиновую пластину, там где сочленение было тоньше. Раздался хруст и пес взвизгнув, отлетел в сторону.

— Добей! — рявкнул Кай, не оборачиваясь.

Кэтрин метнулась вперед бесшумно, как тень, всадила нож в открытое сочленение под ухом. Раз, другой, провернула. Тварь дернулась, когти взрыли песок, и забившись хрипя и затихла.

Третий и четвертый налетели одновременно слева и справа, как клещи. Рассчитанная тактика. Кай пригнулся, пропуская одного над собой. Пес прошел в сантиметре от головы, зацепив когтями плечо. Кай поймал момент когда пес был еще в воздухе и выстрелил в брюхо. Второй из пары налетел с другой стороны и Кай не успел уйти полностью, приняв лапу на предплечье. Боль вспыхнула до кончиков пальцев, но Кай не обращал на это внимания.

Элли бросила обломок бетона, подобранный с пола, прямо в морду псу. Тот дернул головой и этого хватило. Кай провалился под пса, пропустил его над собой, и когда тот снова поднялся — всадил нож в сенсорный узел между пластинами на шее и пес завалился набок.

Пятый шел к Четвертому и тот попятился в страхе к стене. Нога зацепилась за выступ в полу и он упал. Пес навис над ним.