Никто не хотел брать Ирму в жены, никому не нужна была бесприданница, дочь игрока, который должен всему городу. Девушка молила всех богов, чтобы они помогли ей выбраться из родительского дома, послать ей хорошего мужа, лишь бы больше не терпеть побоев отца.

Однажды в лавку случайно зашел Генри, сын зажиточного гражданина. Он делал девушке непристойные предложения, обещая заплатить ей за ночь любви. Когда в лавке не было покупателей, он приставал к ней, пытаясь поцеловать и запустить руку ей под юбку. Девушке удавалось от него отбиваться. На это Генри только смеялся и говорил: «Не дергайся, Ирма. Рано или поздно ты станешь моей». Жаловаться отцу не имело смысла. Он бы только побил ее за то, что осмелилась оказывать сопротивление сыну такого человека. С каждым днем приставания Генри становились злее и настойчивее. Возвращаясь домой, она тихо плакала в своей комнате, стараясь, чтобы ее слезы не увидел отец.

Когда Ирме исполнилось девятнадцать, отец посадил ее в наемный экипаж, так как свой он давно продал, и отвез в соседний город. Когда ее ввели в мрачный дом и она увидела старого мужчину с улыбкой маньяка, отец радостно потер руки. Мужчина, наверное, был вдвое старше ее отца.

- Ну вот, Ирма, это твой будущий муж – барон Олд Луранс. Будешь послушной женой, он будет баловать тебя.

- Она будет очень послушной, - проговорил барон, разглядывая Ирму. – Все мои жены были очень послушными.

Барон передал Виору мешочек с золотыми монетами, махнул рукой, словно выгонял господина Перье. Тот поспешил убраться из дома. А Ирма стояла посреди огромного холла и умирала от страха. Барон обошел ее кругом, осматривая, словно корову в товарный день.

- А ты красивая. Не все мои жены были такими красивыми, - он хрипло рассмеялся. – Пошли за мной.

Мужчина развернулся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Они долго шли по длинному темному коридору, пока он не привел ее к двери в самом конце, открыл ее.

- Здесь будет твоя комната.

Она прошла во внутрь, осмотрелась. Было видно, что здесь кто-то жил до нее, все какое-то старое, поношенное, даже постельное белье было не свежим. Ирма не заметила, как Олд вышел из комнаты, услышала только, как хлопнула дверь и провернулся ключ в замке. Она до темна просидела в комнате. Никто не приходил. Ей хотелось есть и в туалет Ирма стала осматривать каждый угол в надежде найти отхожее место. Потом под кроватью нашла дурно пахнущий горшок и сделала в него все дела. После этого по комнате пополз неприятный запах. Она стала стучать в дверь. Долго никто не открывал, наконец в коридоре раздались шаги, заскрипел ключ в замке. За дверью оказался еще один старый мужчина, который недовольно смотрел на Ирму.

- Чего надо? – спросил он дребезжащим голосом.

- Я прошу – вынесите горшок. А еще я хочу есть.

Мужчина ничего не ответил, захлопнул дверь, закрыл ее на ключ. Ирма разрыдалась, не в силах что-либо изменить. За ней пришли только утром. За дверью стояли будущий муж и тот старик, что приходил вечером. На Олде был какой-то парадный старомодный костюм. У старика в руках было женское платье. Они прошли в комнату, старик кинул платье на постель.

- Переодевайся и побыстрее, - приказал барон.

Ирма хотела попросить мужчин выйти, пока она переодевается, но барон цыкнул на нее.

- Переодевайся или я отхлестаю тебя розгами.

Глотая слезы, она скинула с себя свое старое платье, надела «новое», явно ношеное ранее. Оно была велико Ирме, но она молча надела платье и встала перед бароном. Он осмотрел ее каким-то жадным взглядом.

- Вот и молодец. Послушная девочка. Будешь хорошей женой.

Они вывели ее из комнаты, посадили в какую-то повозку, привезли в местную церквушку, где пьяный святой отец совершил ритуал бракосочетания. Потом они вернулись в дом, где наконец Ирме удалось поесть.

Ее муж барон Олд Луранс оказался настоящим извращенцем. Он был так стар, что как мужчина уже ничего не мог. Он только щупал Ирму за все места, а потом приказывал своему старому слуге Парсию бить ее розгами. При этом Олд смотрел на все это и получал самое настоящее удовольствие, когда видел мучения Ирмы.

Жаловаться Ирме было некому, в доме почти никто не жил, только приходила кухарка, которая готовила обеды, и еще приходила пожилая женщина, которая убирала в доме. Обе женщины избегали Ирму, никогда не отвечали на ее вопросы.

Полгода она терпела побои. Но однажды ее жизнь в этом доме немного изменилась. Как-то служанка забыла закрыть одну из комнат, находящихся на втором этаже. Это оказалась довольно неплохая библиотека. Ирма взяла книгу и присела на небольшой диванчик почитать. Она так увлеклась, что не заметила, как в комнату вошел барон.

- Ты что здесь делаешь? – раздался над головой девушки недовольный голос мужа.

Ирма подскочила от испуга, чуть не выронила книгу.

- Ты умеешь читать? – удивился Олд.

- Да, умею, - Ирма стояла и тряслась от страха, ожидая наказания.

- Хорошо. Будешь читать мне перед сном, - сказал барон и вышел, а Ирма опустилась на диванчик, не веря, что ее не накажут.

С того дня она каждый вечер читала барону. Он даже смягчил свое отношение к девушке, теперь наказывал ее розгами примерно раз в месяц, но сил у него становилось все меньше и удары розгами становились слабее. Все меньше он тискал ее и бил розгами, но постоянно требовал читать ему книги. Она научилась улыбаться мужу, держать себя в руках, когда он был чем-то недоволен. Барон привык к Ирме, даже купил ей несколько платьев, в которых она несколько раз выходила с мужем на какие-то приемы. В основном она все время проводила в доме и читала книги. Больше заняться было нечем.

Как она прожила в его доме почти шесть лет, она и сама не знает. Она даже привыкла к такой жизни. Последний год барон почти не вставал с постели, но требовал, чтобы Ирма сидела рядом с ним и читала.

Однажды утром она пришла в его комнату. Муж лежал мертвым. Ирма сидела возле его постели, не зная – радоваться или плакать. Олда похоронили в тот же день. На следующее утро пришел поверенный с какой-то женщиной в годах. Она неприязненно посмотрела на Ирму.

- Очередная шлюха, на которой женился мой бывший муженек?

Ирма не стала отвечать, а отошла в сторону. Поверенный достал какие-то бумаги и зачитал последнюю волю барона Олда Луранса. Все свое имущество он оставлял своей первой жене, а вот титул передал Ирме. Бывшая жена кричала так, словно Ирма отобрала у нее все. Но поверенный быстро успокоил женщину, заявив, что и на это есть распоряжение барона. Если она будет чем-то недовольна, то все имущество перейдет во владение монастыря Первой слезы. Женщина замолчала и убралась из дома, приказав Ирме немедленно уезжать. Девушка не стала спорить, быстро собрала свои немудренные пожитки и убралась из этого дома. Но в отцовском доме ей были не рады. Отец долго кричал на нее, обвинял в том, что она ничего не получила после смерти мужа и что теперь ему опять придется кормить ее, искать выгодную партию. Она снова работала в его лавке, куда снова стал приходить Генри. Теперь его издевательства и приставания стали еще более изощренными.

Месяц назад Ирма, как вдова барона Олда Луранса получила приглашение на бал в дом городского главы. Отец обрадовался, даже расщедрился и повел ее в лавку, купил дочери новое платье.

- В нем ты пойдешь на прием к городскому главе. Ты должна показать себя во всей красе. У меня есть на примете несколько вдовцов. Думаю, что я смогу поговорить с ними, чтобы они взяли тебя в жены. Хоть что-то я должен получить за тебя.

Ирма до последней минуты надеялась, что родителей не пустят на этот бал. Но слуга посмотрел на приглашение Ирмы, поклонился и пропустил ее вместе с родителями. Отец был доволен, а матушка покорно шла следом за ним. В зале отец отвел дочь в сторону.

- Подожди здесь, я пока поговорю кое с кем.

Он не успел отойти, как к Ирме подошел Генри, пытался облапать прямо при всех. Но она оттолкнула его и убежала на балкон.