И когда-то сильный мужчина, который теперь был похож на высохшую ветку старого дерева, склонил седую голову в покаянном поклоне.

- Я прощаю тебя, отец. Очень жаль, что ты слишком поздно понял свою ошибку.

- Знаешь, сын, только недавно я понял, что у меня была настоящая семья с твоей матерью. Она любила меня до последнего своего вздоха, я никогда не слышал от нее ни слова упрека. Она ничего не требовала от меня, не просила. Наоборот, она отдавала мне все, что у нее было – свое сердце, любовь, заботу и надежду, что мы сможем стать семьей. Ничего не просила взамен. Нет, просила только одного – поверить ей, что она любит меня. А я не хотел в это верить. И не увидел рядом с собой ту, с кем мог бы почувствовать настоящее счастье. Я променял ее на красивую пустышку, так ни разу не поблагодарил ее за все ее терпение, за сына, которого она родила и воспитала. Мне осталось немного, надеюсь, что я встречусь с ней там, на Небесах, и встану перед ней на колени. Я бы сейчас тоже встал перед тобой на колени, но не могу этого сделать.

- Я прощаю тебя, отец, - с тихим вздохом ответил Мартин. Говорить отцу нечего.

- Спасибо, сын. Все необходимые бумаги я оставил Валису Райнору, Даниель тоже в курсе моей последней воли. Они помогут тебе. Все документы по нашим предприятиям, торговым лавкам ты найдешь в кабинете. А сейчас прости, я очень устал, хочу отдохнуть.

Мартин поднялся и вышел. Почти сразу же в комнату отца прошел его верный слуга. Мартин еще не успел дойти до своей комнаты, как раздался крик слуги:

- Господин Дерек умер.

Глава 7.

Глава 7.

Прошло три месяца со дня смерти старого графа Лайрона. На его похороны пришел чуть ли не весь город, но скорее не для того, чтобы проститься с его телом, а чтобы посмотреть на Мартина. Многие женщины кидали в его сторону любопытные взгляды, кто был посмелее, напрашивались к нему в гости, приглашали к себе. Некая баронесса Арнира Ногерман, которую последнее время называли первой красавицей Банкертоуна, подошла к Мартину. Ей на вид было не больше двадцати двух, хотя поговаривали, что ей давно исполнилось тридцать лет и до сих пор она ищет для себя достойного мужа – богатого и красивого.

- Дорогой граф, я прекрасно понимаю, как тяжело хоронить родных. Я тоже недавно похоронила любимую бабушку. Поэтому я хочу поддержать Вас в Вашем горе. Я завтра приду к Вам на ужин, чтобы вместе почтить память графа Дерека Лайрона. Мы были с ним знакомы, поверьте, это был достойный и уважаемый человек.

- Спасибо, баронесса, но, к сожалению, я не готов пока принимать гостей в своем доме, - Мартин постарался говорить так, чтобы эта наглая дама сразу поняла, что он не желает ее видеть. – И у меня были совершенно другие планы на вечер. За сочувствие – благодарю.

Он поспешил отойти от дамы и увидел в ее взгляде злобный огонек. Судя по всему, ранее никто и никогда не отказывал этой красавице. Мартин надеялся, что она поймет его слова правильно, но недооценил настырность баронессы. Она явилась к нему на следующий день в полдень. Когда Даниель проводил ее в кабинет, где Мартин разбирался с бумагами отца, она выдала ему свою самую очаровательную улыбку. Он остался сидеть за столом, пренебрегая всеми нормами хорошего тона, чтобы встать и приветствовать женщину. Она оценила это, но сделала вид, что не обратила внимание, вновь улыбнулась ему самой соблазнительной улыбкой и подошла к его столу, уперлась рукой о столешницу рядом с ним, стараясь достать своим бедром его колени и наклоняясь так, чтобы он увидел ее соблазнительную грудь в довольно низком декольте. Мартин отодвинулся от не вместе с креслом, сложил руки на груди. Девушка недовольно поджала губы.

- Дорогой Мартин, я понимаю, что Вы очень заняты и не можете уделить мне внимание на ужине. Поэтому я пришла в полдень, чтобы вместе отобедать. Вы же не откажете даме в подобной милости?

Она склонила свою голову на бок, провела пальчиками по груди, ожидая его реакцию. Когда мужчина остался спокойно сидеть в своем кресле, она поморщилась. Все ее уловки не действовали на Мартина. Она оттолкнулась от стола и встала с боку от него, смиренно сложила руки перед собой, надевая маску невинности и покорности.

- Послушайте, Арнира, я не хочу показаться невежливым, но я не люблю, когда приходят ко мне без приглашения и мешают мне работать.

Он старался держать себя в руках, но получалось плохо, хотелось подняться, схватить ее за шиворот и вытолкать из дома. Она сейчас напоминала ему Эйру, когда та пришла к нему в спальню и нагло предлагала ему свое тело.

- Вы такой бука, - женщина надула губки, делая вид, что не заметила резкость его слов. – Я на этот раз прощаю Вам такой тон. Но я хотела бы, чтобы в будущем Вы говорили со мной более ласково. Мы могли бы подружиться с Вами, дорогой Мартин. Мы могли бы стать красивой парой.

- Даниель, - крикнул Мартин, не поднимаясь со своего места. Когда через пару мгновений управляющий появился в кабинете, он сказал: - Даниель, баронесса Арнира покидает наш дом. Проводи, пожалуйста, даму до кареты, чтобы она не потерялась в наших множественных коридорах и комнатах.

Управляющий скрыл улыбку, кивнул головой.

- Баронесса? – обратился он к женщине, которая застыла с искаженным от гнева лицом и глотала воздух, не в силах поверить, что ее вот так выгоняют из дома. – Прошу проследовать за мной.

- Ты еще пожалеешь об этом, - только и смогла выкрикнуть женщина, которая развернулась так, что ее юбки подняли небольшой ветер, и поспешила на выход, громко стуча своими каблуками.

Когда управляющий вернулся в кабинет и сообщил, что баронесса уехала, Мартин улыбнулся.

- Дорогой Даниель, проследи, чтобы ее больше не пускали в наш дом. Думаю, что будет лучше закрывать ворота, чтобы никто не появился в нашем доме без спросу.

Арнира сдержала свою угрозу и стала распускать по городу самые нелепые слухи о Мартине, но никто не ожидал, что это будет иметь обратный эффект. Сам граф совершенно не обращал на них никакого внимания, а вот другие с особым вниманием стали следить за его жизнью, ему стали поступать новые предложения по партнерству. Позднее, когда Мартин спросил у Даниеля, почему так происходит, тот улыбнулся.

- Баронесса Ногерман слишком много о себе мнит. Ей уже двадцать шесть, но до сих пор не вышла замуж, никто не устраивает ее в качестве мужа. На каждом приеме она устраивает скандалы. Женщины ее ненавидят, а обиженные ею мужчины, которых она отвергла, готовы мстить вздорной женщине.

Они тогда изрядно повеселились. Демарш Арниры помог Мартину заключить еще несколько выгодных сделок. Свои дела отец вел весьма щепетильно, был надежным партнером, его имя имело вес. И Мартин, приняв дела отца, доказал, что он тоже что-то стоит.

Кроме баронессы Арниры были и другие дамы, которые открыто предлагали Мартину брачные союзы. Некоторые также, как баронесса, приезжали к нему домой, и выгнать их было весьма трудно. Была еще одна – Мантина Фалента, вдова купца, которая распустила по Банкертоуну слух, что Мартин сделал ей предложение и в самое ближайшее время состоится их свадьба. При встрече на каком-то очередном приеме Мантина с криками, что она наконец дождалась его – своего жениха, кинулась на шею Мартина, желая впиться в него поцелуем. Он просто вежливо взял ее за руки, отстранил от себя и громко, чтобы услышало как можно больше гостей, сказал: «Женщина, Вы кто? Я вас не знаю и не желаю знакомиться. И знаете, последнее время я не впадал в беспамятство во время которого мог бы назвать вас своей невестой. Поверьте, я бы запомнил такое событие. Поэтому прошу, не стоит больше кидаться мне на шею с подобными криками». Над Мантиной тогда долго потешался весь город, ей даже пришлось переехать в другое место.

Он смотрел на этих женщин и видел в них только хищниц за чужим состоянием. Отец входил в десятку самых богатых людей Банкертоуна, а он преумножил его состояние и уже через год со дня принятия дел входил в тройку самых богатых горожан. Его назвали почетным гражданином города, приглашали на всевозможные приемы, балы, открытия новых предприятий, ресторанов. Как мог, Мартин отказывался, ссылаясь на занятость. Но последнее приглашение главы города на бал он не смог проигнорировать. Праздновался юбилей его жены, на который был приглашен почти весь город. Мартин уважал эту женщину, с которой он часто обсуждал вопросы благотворительности, поэтому согласился прийти к ним в дом, чтобы поздравить ее.