Терпение Юджина закончилось.

— Мисс Платт, вот вам логическая задача.

Она удивлённо и даже слегка обиженно посмотрела на него.

— Вы учёная с мировым именем. Деканесса целого факультета и заместитель ректора.

Она неуверенно кивнула.

— Серьёзная, уважаемая дама. Вы шли к этому годы, с самой юности. Строили свою карьеру по кирпичикам. Вы носите только строгие деловые костюмы, ваш любимый цвет тёмно-фиолетовый. И вы никогда не пользуетесь косметикой. Вы воспринимаете погоду и окружающую природу через цифры и научный анализ. Так?

— Т-так… — она совсем наивно и по-детски распахнула свои невозможные глаза.

Юджин прочистил горло, посмотрел по сторонам и создал небольшое зеркало.

— А теперь посмотрите на себя, госпожа деканесса. Как считаете, это соответствует тому, что я только что сказал?

«Госпожа серьёзная учёная» смотрела на себя в зеркало и судорожно дышала.

— С-со мной что-то не так, — она перевела на него всё ещё растерянный, но уже более осмысленный взгляд.

— Именно. Думаю, вам нужно принять магнейтрализатор.

— Вы правы. Но я не могу заявиться в институт в таком виде. Он должен быть у меня дома.

— Идёмте. Я провожу.

Он подхватил её под локоток, и они, изображая неспешную прогулку, отправились по направлению к её дому. Хорошо, что было слишком раннее утро и разнеженные южные жители ещё досматривали последние сны.

Дом мисс Платт оказался неподалёку на этой же улице. Аккуратный, кофейного цвета. Крыша и дверь были выкрашены в её любимый фиолетовый цвет. По стенам уже поползли первые вьюнки плюща. Она явно не следила за садом, так что он встречал гостей диким очарованием.

— Олди, я дома! Позаботься о госте! — прокричала она и исчезла в глубине дома.

Из воздуха возникла небольшая полупрозрачная фигура.

— Ну вот, говорил же, наденешь нормальное платье, сразу отхватишь жениха! — Создание назидательно воздело палец кверху. — Милости прошу, господин хороший. Располагайтеся, коль пришли с добром, — он сделал ударение на последнем слове, вероятно, почувствовал инквизиторскую кровь.

Исчерпав за утро запас удивления, Юджин кивнул и с интересом уставился на существо. Похоже на лютена. Ведьминские домашние духи-помощники. Он никогда не видел их раньше, так сказать, «вживую», но их изучали в маг-академи. Они умели как обретать плотность, так и становиться невидимыми. Этот представитель лютенов, видимо, не хотел полностью проявляться при чужаке. Но можно было различить сутуловатую человекоподобную фигуру, окладистую бороду, и большие круглые глаза, с интересом глядящие из-под копны волос. Чётко виднелись лишь крупные птичьи лапы. Наконец, он как-то не по-человечески моргнул и исчез, а на столике у дивана появился поднос с чаем и печеньем.

Юджин пожал плечами и осмотрелся. Лаконичная гостиная. Не слишком женственная, но вполне уютная. Не успел он сделать глоток чая, как в гостиную ворвалась мисс Платт. Она снова была собрана и энергична, в излюбленном деловом костюме.

— Мистер Грейстон, идёмте! Нас ждут великие дела! — она пронеслась к выходу, даже не взглянув на него.

Юджин нагнал её уже у двери. Ему показалось, что Олди пробурчал: «Так эт коллега штоль?! Тьпу! Бядовая!». Но, его хозяйка даже «ухом не повела».

Сильвию сжигало чувство стыда, и она стремилась как можно быстрее погрузиться в работу и избавиться от назойливого внимания инспектора.

Они завернули за угол, и Сильвия поняла, что странности этого утра ещё не закончены.

И несмотря на все волненья,

Нам кружат голову азарт и приключенья.

Глазам предстала картина, достойная стать главным экспонатом в городском музее. Мистер Фарнсворт разбирал дощатый забор между своим и соседним участком, а пышнотелая вдова Уитклиф стояла по другую сторону, приложив руки к груди, и оба они улыбались друг другу как блаженные. Надо сказать, борьба за местоположение этого забора вошла в хроники этого города. Записи о скандальных разбирательствах хранились и в городском архиве, и в полицейском участке.

— Похоже, не одна вы сегодня утром отведали чего-то странного на завтрак. Или же нашлась наша пропажа, как думаете? — проговорил Грейстон ей над ухом.

— Тише! — шикнула она на него. — Поспешим!

Бедные аспиранты обнаружились в лаборатории. Похоже, они так и не ложились этой ночью, но, несмотря на все старания, выяснить, куда отправились осадки, им не удалось. К совещанию присоединилась и Кэтти. Сильвия быстро раздала указания, медлить было нельзя.

— Кэтти, отправляйся на городской рынок, послушай что говорят люди. И загляни к миссис Уитклиф, передай ей от меня это, — она протянула ей небольшой свёрток со снадобьями от ревматизма. — И как бы невзначай узнай все последние сплетни.

Кэтти воодушевлённо кивнула. Похоже, ей одной нравилась вся эта суета.

— Мы с мисс Мэйпл и мистером Брикли тоже отправляемся в город и постараемся незаметно взять пробы воды из луж в разных районах города. Если кто-то пристанет с расспросами — у нас практическое занятие.

— А вы, мистер Грейстон, остаётесь здесь. Будет слишком подозрительно, если вас увидят в городе вместе с нами.

Всё это время инспектор отстранённо наблюдал за совещанием, скрестив руки на груди. Она ожидала, что он начнёт с ней спорить, но он лишь скривил уголок рта и молча кивнул.

Юджин погрузился в проверки отчётов в выделенном ему кабинете. Мысли то и дело возвращались к совещанию. Надо же, как органично она стала отдавать ему указания. Как будто всю жизнь была его начальницей. Он усмехнулся и продолжил работу.

После обеда часть заговорщиков вернулась в институт. Когда он зашёл к ним в лабораторию узнать как дела, аспирант Брикли как раз докладывал, что «на их оборудовании быстро сделать такой глубокий химический маг-анализ невозможно. Нужен новый химанализатор с кафедры химии. Но кафедра магхимии закрыта, так как все химики отбыли на выездную практику…» Аспирант покосился на инспектора и осёкся. Юджин уже догадался, что завкафедрой магхимии нашёл изящное решение слинять от проверки.

— Возможно, и к лучшему, что все химики сейчас отсутствуют, — проговорила мисс Платт с видом замыслившей каверзу ведьмы. — Так что пока все на парах, мы с господином инспектором идём на дело.

⪼～✤～⪻

Юджин проклинал день, когда открыл то злосчастное окно и когда согласился помогать этой невозможной женщине. Он весь обливался потом и тащил гигантский прибор маганализатора по каким-то тайным коридорам института. Чтобы не привлечь ничьё внимание, пришлось обходиться без помощи магии. В отдалении послышались чьи-то голоса. Сильвия выглянула за угол, резко обернулась и врезалась в Юджина, отчего он чуть не выронил свою ношу. Он хотел было возмутиться, но она шикнула на него:

— Тихо! Щуплик!

— Что?!

— Не что, а кто — мистер Шуплиг, секретарь ректора. И что он только здесь забыл?! Нужно спрятаться!

Она метнулась к ближайшей двери, та оказалась открыта, и ему — грозному магинспектору — ничего не оставалось, как последовать за ней и позорно спрятаться. На сколько ещё он падёт, связавшись с этой женщиной?!

Помещение было заставлено столами, и все они были завалены каким-то хламом, так что поставить прибор было некуда. Они привалились к двери и стали слушать.

— Тише! Не пыхтите так! — зашептала она. — Я ничего не слышу.

— Может, тогда подержите этого монстра? А я пока отдохну?

Она с укоризной взглянула на него и снова приникла ухом к двери.

«Как дети, — подумал Юджин. — Что-то стащили, прячемся по кладовкам. Только вот если кто-то узнает, наказывать будут по-взрослому». В крови заискрилась щекотка азарта. Или это близость ведьмы? Или аромат её духов? Нет, наверное, всё-таки недосып и физическое напряжение. Он перехватил монстра поудобнее и тоже прислушался.

— Лихово зелье! — выругалась мисс Заноза и указала взглядом на свою юбку. Край юбки оказался зажат дверью и явно торчал с той стороны. Но открывать дверь и выдёргивать юбку было уже поздно. Щуплик был слишком близко. Его собеседником оказалась Кэтти. Сначала слышался только занудный бубнёж секретаря, и тут Кэти, очевидно, увидев торчащий, как знамя капитуляции край юбки, вдруг громко выдала: