В следующем зале разместились крупные приборы и установки. Небольшой стационарный портал, через который планируется запускать магические осадки, и короб магнейтрализатора на случай непредвиденных ситуаций. Юджин кивнул сам себе, мысленно отмечая все пункты по списку.

У приборов деловито суетилась деканесса с двумя аспирантами. Юджин поймал себя на непривычном ощущении — никто здесь перед ним не лебезил, не бросал кокетливые взгляды. К тому, что мисс Платт воспринимает его в штыки, он уже привык. Порой ему даже нравилось это их странное противостояние.

А высокая и нескладная аспирантка иногда бросала пылкие взоры на своего сокурсника. Такое равнодушие к его персоне только порадовало Юджина. Жители провинциальных городов, особенно дамы, порой утомляли его своим вниманием.

Утренний воздух уже прогрелся, и в павильоне начинала ощущаться духота. Для запуска эксперимента оставалось дождаться техников и аналитиков, чтобы они ещё раз подтвердили расчёты и проконтролировали запуск портала.

Навязчивый запах магерисов проникал повсюду. Проклятые растения! Юджин почувствовал, что галстук начинает его душить. Он ослабил узел, но легче дышать не стало. Горло как будто сдавило изнутри, и воздух проникал в лёгкие с трудом. Перед глазами поплыло. Как они работают в такой духоте? Он заметил ручку на одном из отсеков наружной стены. Окно! Уже плохо соображая, он распахнул створку и вдохнул свежий утренний воздух. Достал флакон с зельем и сделал большой глоток. Стало немного легче.

— Мистер Грейстон, будьте любезны закрыть окно! — сверкнула глазами деканесса.

— Здесь совершенно нечем дышать!

— Сейчас мы запустим охлаждающие кристаллы.

«От запаха цветов это не спасёт», — подумал Юджин. Он сделал последний глубокий вдох, как будто хотел надышаться впрок, и потянулся к ручке. Дальше события завертелись как торнадо в рюмке.

Едва не врезавшись в него, в окно влетела упитанная чайка и, словно ополоумевшая, стала метаться по залу. Она то билась о прозрачные стены, то взлетала к потолку, но и там встречала стеклянную преграду. Несколько минут они пытались изловить её подручными средствами. В ход пошли халаты, откуда-то даже взялись сеть и сачок, но пернатый дебошир ловко уходил от всех препятствий. Наконец, аспирант не выдержал и, наплевав на правила, запустил в птицу импульсом магии.

Нет! — одновременно закричали Юджин и Сильвия.

Импульс попал в массивную люстру, та возмущённо заскрипела и, как будто прицельно, свалилась на рычаг запуска портала. Раздался гул. В портал мгновенно засосало все заготовленные ингредиенты. У Юджина из рук вырвало пузырёк с зельем, у аспирантов из карманов халатов полетели какие-то предметы и растворились в портале. Несчастная птица усиленно махала крыльями, но не сдавала свои позиции. Юджин с аспирантом одновременно подскочили к порталу, скинули люстру с рычага и вырубили его.

Наступила оглушающая тишина. Лишь птица огласила зал возмущёнными криками. Сильвия прожгла инспектора яростным взглядом. И, решив, что терять уже нечего, послала в птицу усыпляющий импульс и левитировала её себе на руки.

— Куда это всё отправилось? — спросил Юджин.

— Понятия не имею! — процедила закипающая деканесса. — Портал ещё не был настроен.

Надо отдать должное мисс Платт, она быстро взяла ситуацию в свои руки.

— Мистер Брикли, — обратилась она к студенту. — Бегите к аналитикам, скажите что в артефакте-накопителе обнаружен брак и эксперимент откладывается на час.

— Мисс Мэйпл, ни под каким предлогом не выпускайте господина инспектора из зала!

Аспирантка испуганно уставилась на Юджина. Он скептически сложил руки на груди и остался стоять на месте. Тем не менее она бочком продвинулась к выходу из зала и встала, перегородив его. Слава богам он успел принять зелье от удушья до того, как оно кануло в небытие портала.

Деканесса быстро проверяла оборудование и уцелевшие заготовки. Аспирантка переминалась с ноги на ногу у входа. Юджин дожидался своей участи. Кажется, они с деканессой поменялись местами и строгое наказание за ошибку теперь ожидает его. Внутри уже разверзало свою бездонную пасть чувство вины, слизывая коросты с незаживающей раны.

Сильвия осмотрела портал и удовлетворённо кивнула.

— Мисс Мэйпл, бегите к моей помощнице в деканат и скажите, что мне нужен мой магнакопитель, она знает где он лежит. И пусть найдёт клетку для птицы.

— Вы не собираетесь её выпускать? — пролепетала мисс Мэйпл.

— Я не собираюсь её выпускать на территории института, чтобы она не натворила ещё каких-нибудь дел. И, похоже, её нужно подлечить.

Аспирантка поспешно удалилась, а мисс Платт решительно развернулась к инспектору.

— Мистер Грейстон, я прошу вас сохранить всё произошедшее в тайне, хотя бы до окончания эксперимента.

— Вы надеетесь это скрыть?! — удивился Юджин.

— Хотя бы до конца эксперимента. А потом мы всё обсудим и решим, кому и что стоит сообщить. Сейчас у меня просто нет времени на разбирательства. Этот эксперимент очень важен. И не только для меня. Подготовка к нему шла почти год — наблюдения, изыскания, расчёты. Это эксперимент государственной важности.

— Что ж, я могу гарантировать вам своё молчание до конца этого дня, — немного помолчав, ответил он.

— Благодарю, вы необыкновенно добры. — Её тоном можно было заморозить павильон. Но кристаллами было бы лучше.

Вскоре вернулись аспиранты с помощницей деканессы и магнакопителем. В лаборатории навели порядок. Злосчастную люстру выволокли на улицу и припрятали в кустах. Утащили магерисы и птицу. Юджина настойчиво-вежливо попросили выйти вон, то есть в первый зал, и не переступать его порог ни под каким предлогом.

В душе Сильвии бушевал ураган негодования, но она отодвинула эмоции на второй план и постаралась сосредоточиться на деле. Как бы ни хотелось прикопать труп инспектора где-нибудь рядом с люстрой.

В её святая святых попытался сунуть свой длинный нос Щуплик, заподозривший что-то неладное, но она уверила его, что всё под контролем, и так очаровательно улыбнулась, что бедняга вздрогнул и исчез за дверью.

Решаем исключительно мы сами,

Союзниками быть или врагами.

Сильвия ворвалась в свой кабинет и, вопреки настроению, аккуратно поставила клетку с птицей на стол. Нестерпимо хотелось скинуть туфли, выпить успокаивающего цветочного чая, но предстоял ещё один нелёгкий бой. Она глубоко вздохнула и развернулась к вошедшему вслед за ней инспектору, который, похоже, решил сделать целью своей жизни уничтожение её карьеры.

Подумать только, когда-то он казался ей нормальным. Когда они, ещё будучи юными и полными надежд, вместе с ещё одной магичкой поступили в Королевскую Маг-Академию, то столкнулись со стеной презрения и отчуждения как со стороны адептов, так и со стороны преподавателей. Грейстон тогда учился на последнем курсе и, в отличие от других студиозов, никогда не высмеивал её и не выказывал превосходства. Помог найти нужную аудиторию, когда она заблудилась в первый день учёбы. Был единственным, кто пригласил её танцевать на весеннем балу. Из жалости, конечно, или из благородства.

Он и тогда был сдержанным и отстранённым, но не таким бездушным чурбаном как сейчас. Пять прекрасных лет она ничего не слышала о нём, а когда вновь встретила, то не узнала. На этот раз она уже была подающей большие надежды аспиранткой, а он предстал холодным и безжалостным магинспектором. Все её старания, все инновационные проекты были хладнокровно перечёркнуты. И как ни билась она об эту стену, ни уговоры, ни мольбы, ни скандалы не помогали. Из двадцати экспериментальных проектов он мог одобрить только один. А мог завернуть все. И так продолжалось все эти годы — он запрещал её проекты, она в отместку портила ему кровь как могла. Но они никогда не переходили границ. Такой подлости она от него не ожидала.

— Что ж, поздравляю, эксперимент прошёл успешно. — Юджину не предложили присесть, и он, как провинившийся адепт, остался стоять посреди её кабинета.