— А если сгорит?

— Будет о-о-о-очень неприятный горьковатый привкус. Но самое главное — мы потеряем цвет нашего борща!

— И всё из-за одного ингредиента?

— Именно. Очередная мелочь.

— Действительно…

— Конечно, я всегда относился к уксусу предвзято. Однако он добавляет ещё больше яркости нашему борщу. Можно использовать обычный семипроцентный. Можно яблочный. В целом, это никак не отразится на вкусе, ибо мы выпарим всю кислоту.

— Кстати, а почему мы сразу не закинули свеклу?

— О! Хороший вопрос. Всё дело в том, что, когда мы вываливаем все овощи сразу — начинается обмен вкуса. А так мы выразили лук и подчеркнули морковь, оставив при этом лёгкую терпкость свеклы.

— А я думала борщ — дело простое…

— Ну… Тут же всё зависит от цели и конечного результата. Видите ли, мы с вами сегодня открываем ресторан. Нам нужно угодить гостям! Поэтому мы будем максимально внимательны к деталям.

— Замечательно!

— Теперь добавляем в нашу зажарку три кусочка лаврового листика.

— Так.

— На поверхности нашего бульона образовалась небольшая шапочка. Видите?

— Ага.

— Это жир. Снимаем его поварёшкой и отправляем в зажарку. Буквально штучки три! И оставляем тушиться на малом огне.

Овощи тут же зашипели, а в воздух устремился волшебный мясной аромат.

Пардоновцы нервно забили хвостами, но вставать и атаковать не спешили. Всё-таки, в первую очередь — они были очень воспитанными котами, а не вороватыми гопниками с подвала.

— Из бульона достаём луковицу, морковь и обновляем лавровый лист!

— Зачем его обновлять?

— Чтобы бульон приобрёл новые нотки, и вкус мяса стал более концентрированным.

— Умно!

— Теперь немножко усилим нашу заправку. Берём помидор и натираем его.

— Не режем?

— Нет. Кожура нам не нужна. Поэтому — прямо на терочке и в тарелку, а затем на сковородку.

Если честно, то отсутствие завтрака давало о себе знать. Мне самому не терпелось отведать борща. А самое главное, я заметил в холодильнике несколько буханок бородинского хлеба. Ой, что скоро будет…

— Добавили перетёртый томат. Перемешали! Кстати, перемешивать надо, как можно чаще… — к пристальным взглядам пардоновцев добавился хищный зырк Амелии. Бедолага тоже осталась без завтрака. Кстати, супец — идеальное лекарство с похмелья! Жаль, что они с дедулей готовят котлеты.

— Так! Теперь самое ответственное. Удаление костей. — я вытащил из бульона все кусочки мяса: — Видите? Волокна стали нежными! Они очень легко отделяются от костей. Режем мясо на средние кусочки и отправляем обратно в бульон.

— А кости?

— Кости нам больше не нужны. Их в помойку.

— Поняла.

— Теперь добавляем картошечку! — я вывалил всё в кастрюлю. Желудок вновь предательски заурчал.

— Дерек, может покушаешь? — с волнением предложила Галя.

— Нет. Мы с вами вместе отведаем наш замечательный борщ!

— Уверен?

— Более, чем. — кивнул я, перемешав картошку в бульоне: — Что же касается капусты. Есть люди, которые обожают похрустеть! Поэтому они добавляют капусту едва ли не в самом конце. Но лично я предпочитаю, когда всё плюс-минус одной консистенции. Впрочем, как и большинство людей. Поэтому — добавляем прямо сейчас!

— А она не переварится?

— Нет. Мы же нарезали картошку мелким кубиком. Так что, всё будет нормально.

— Хорошо!

— Дожидаемся, пока картошка и капуста сварятся. Это минут десять. Пока займёмся самым важным ингредиентом!

— Это каким же?

— Нашей волшебной добавкой! — я вытащил кусочек копченого шпика, который нашёл в холодильнике и зеленый лук с укропом: — Зелень мы режем максимально мелко! Помогайте.

— Ага… — Галя начала активно шинковать перья зеленого лука: — А почему только укроп? Я слышала, что в борщ ещё петрушку добавляют.

— Нет! Ни в коем случае. Никакой петрушки, кинзы, тархуна и прочего зеленого баловства! Укроп и точка.

— Хех… Хорошо. — бабуля, как-то странно усмехнулась. Словно я рассказал давно забытую шутку.

— Что-то не так?

— Один мой хороший друг… Его уже, конечно, нет с нами. Но я до сих пор помню, как он говорил, что укроп — всему голова. И тоже никогда не добавлял его в борщ.

— Видимо, он был отличным поваром.

Увы, Галя лишь загадочно улыбнулась и промолчала.

— В нашу добавку пойдёт вторая ступень чеснока! Ма-а-а-а-аленький зубчик. Вот, прям самый небольшой, какой найдёте. Его мы нарезаем очень мелко.

— Тоже полукаша?

— Именно! — кивнул я, быстро нашинковав зубчик чеснока: — Добавляем в него соль. Не сильно много!

— Для чего?

— Опять же исключительно для того, чтобы чеснок отдал свой вкус.

— Так.

— Перемешиваем солёную полукашу с зеленью. И теперь само волшебство! — я отрезал небольшой кусочек копчёного сала: — Срезаем толстую корочку… И мелко-мелко шинкуем его. Вот так!

Всё… Моя нервная система начала сыпаться. Живот снова неистово заурчал, и я едва сдержал себя, чтобы не наброситься на измельчённое сало. Пардонцы уже сменили позу с «ленивая жопка» на «буханочка». Это когда котаны подминают передние лапки под себя. Видимо, тоже держались из последних сил.

— Так, капуста и картошка сварились. Значит — самое время для третьей ступени чеснока. — я нарезал ещё один зубчик и добавил в зажарку, после чего, как следует перемешал: — Вытаскиваем из зажарки лавровые листы. И заливаем всё это добро в кастрюлю!

— М-м-м… Как пахнет! — блаженно протянула бабуля.

— Это ещё не всё. — я как следует перемешал получившийся суп: — Без нашего фирменного ингредиента ничего не выйдет!

— Заинтриговал, так заинтриговал.

— Сейчас мы перемешиваем сало с зеленью в единую массу. С ароматом дымка и чесночка! Восхитительно… — мне кажется, я этими описаниями выстрелил себе в ногу.

— И мы это добавим прямо в кастрюлю?

— Нет. — я ещё раз перемешал борщец и вытащил две тарелки: — Накладывать борщ тоже надо уметь. Сперва гущу. И только потом аккуратно заливаем бульоном.

— Вот это зелененькое?

— Секунду. — я поставил тарелки перед Галей, а затем сделал при помощи обычной столовой ложки зеленый шарик из нашей добавки и выложил поверх супа: — Сейчас чесночок ещё подварится и даст больше вкуса!

Невероятный аромат борща с копчёным салом и чесноком окончательно раздраконил пардонцев. Они нервно поднимались и топали в нашу сторону. Правда, бедолаг тут же отловил Димон и отнёс в сторону мисок с кошачьим кормом. Не сдержались. Опростоволосились. Предали свои принципы ради борща.

Хотя, я бы тоже предал… Но пока нельзя.

Вытащив из холодильника буханку бородинского, я нарезал его на тонкие треугольные кусочки, а затем выложил на небольшие деревянные доски с узелком из зеленого лука:

— Кушать подано!

— Ой… А сметана? — поинтересовалась Галя.

— Сало довольно жирное. Плюс — даёт мощный вкус. Поэтому можно есть без сметаны.

— Отлично! Блюдо для нашего с тобой ресторана есть. Осталось найти первых гостей. — бабуля огляделась по сторонам и увидела Амелию, которая стояла возле плиты и голодными глазами смотрела в нашу сторону: — О! Нашла! Братец! А ты чего за своей учительницей не следишь?

— Так, слежу. Как не следить-то? — усмехнулся дедок.

— А чего она у тебя голодная?

— Так, не хочет! Я ж силком кормить не буду.

— Ладно… Милая леди! Не удостоите ли вы нас с Господином Цареградцевым чести отведать борщ?

— Удостою! — бедолага пулей полетела к нам.

— А я, пожалуй, пока нам с братцем тоже накрою… — Галя быстро налила ещё две тарелки и поставила на столик перед плитой.

— Ну… Это самое… — дедок сделал ловкое движение ладонью, и из его рукава элегантно появился шкалик водки «Сябры»: — Грешно борщец-то… И без этого самого… Даванём малость?

— Гришка! — хитро усмехнулась бабуля: — Ты мне тут детей давай не спаивай!