— Мы — могила! — обрадовалась Наташа.

— Замётано! Ох… Когда там уже эти арбитры выйдут? Я жуть, как хочу в душ после всех этих хлевов и вольеров…

— Студенты! Минуточку внимания! — к нам в холл вышла строго вида девушка. Одета она была в деловой костюм. Иссиня-чёрные волосы заделаны в длинный конский хвост. А темно-красные глазки крайне недобро сканировали всех, кто выжил: — Меня зовут Хелена Новикова! И на данный момент я являюсь директором курортного комплекса «Альпина». Спешу сообщить, что вас осталось восемьсот двадцать четыре человека! То есть, более ста пятидесяти студентов уже собирают чемоданы и отправляются домой.

О, так не страшно. Я ожидал, что вылетевших будет больше. Видимо, японская кухня реально один из самых опасных противников.

— Это не хорошо и не плохо. Просто констатация факта! Ваша задача продержаться здесь три отборочных дня. Ваше первое задание подошло к концу! И у вас будет шестьдесят минут, чтобы приготовиться к следующему.

— Что⁈ — из толпы студентов тут же начали доноситься возмущённые возгласы: — Как так⁈ Мы бегали по горам половину дня!

— Шеф — это не просто человек, который умеет вкусно готовить. Шеф — это тот, кто умеет грамотно распределять свои силы. Через шестьдесят минут мы будем ждать вас в нашем лобби-баре! Вам необходимо приготовить ужин для всего обслуживающего персонала и их родственников. Это не просьба. И не одолжение! Это ваше второе задание. Все, кто завалит его — так же отправятся домой! Всем понятно?

— Да, шеф!!! — хором ответили студенты.

— Время вашего перерыва пошло.

И опять суета… Все начали бегать. Орать. Истерить. В общем, ребятишки вновь позабыли, что они аристократы.

Подняв рядового Серёжу за плечи, мы медленно направились в сторону лестницы. Ждать, пока шестьсот человек благополучно свалит наверх через четыре небольших лифта — сомнительное удовольствие.

А мне главное не упустить свой «десерт» после приготовления ужина…

— Вы готовы, дети? — Колян выглядел слегка уставшим, когда мы спустились в лобби перед ужином.

— Что ты рассчитываешь услышать в ответ? — поинтересовалась Амелия.

— Как, что? Так точно, капитан! Что же ещё?

— Мы не на корабле. Да и на капитана ты не сильно похож.

— Порой вы такая бука… — обречённо вздохнул Колян.

— Я такая, какая есть. И точка. — сухо ответила Госпожа Симонова и подошла к красивому деревцу, на котором висели разноцветные ленточки: — Это что такое? Раньше я его здесь не видела…

— Это декоративный лимон Василий. — пояснила Мила: — Говорят, его посадила ваша мама. Кто-то пустил слух, что одной из её уникальных способностей является передача волшебных свойств растениям. Мол, теперь Василий исполняет желания, подобно джину из сказок. Стоит только прошептать, что хочешь и обвязать ленточку вокруг одной из его веточек. Сперва местный персонал всё это делал по приколу… А затем туристы подключились. Вот, теперь Василий выглядит не хуже, чем новогодняя елка!

— Какая чушь. — вздохнула Амелия: — Экстры не могут наделять волшебными свойствами растения. По крайней мере, учеными подобные случаи точно не зарегистрированы.

— Так ведь, дело же не в ученых. — улыбнулся я: — Всем хочется верить в чудо! Неважно, насколько история правдива. Но говорят, что когда загадываешь то, что искренне желаешь всем сердцем — вся Вселенная концентрируется, чтобы помочь тебе.

— И всё равно — это даже звучит странно. Мы чувствуем вкусы глубже людей. Слышим запахи чётче людей. Видим больше оттенков красок, чем люди. А вот лимоны экстры не зачаровывают.

— Ты просто не понимаешь. Люди любят сказки. А ещё людям всегда нужна надежда. — ответил я, и сорвав со специальной катушки ленточку, перевязал её вокруг веточки: — Хочу разобраться со всеми проблемами и продолжать наслаждаться жизнью…

— Глупости. — фыркнула Амелия и отвернулась.

Относительно небольшое лобби постепенно заполнилось студентами. Нас всех опять разделили на прежние группы. Правда, я бы назвал наше миниатюрное объединение: «отрядом выживших».

— Группа «А»! — властным тоном произнесла Госпожа Новикова: — Ко мне! ЖИВО!!!

Мы с Коляном, Амелией, Милой, Пинским и ещё парочкой девчат быстро подбежали к директору «Альпины».

— Значит так. — наша новая начальница с хлёстким ударом положила на столик меню: — Ваша группа… А вернее — то, что от неё осталось, будет готовить ужин для стола номер шесть. В вашем меню сегодня альтернативный стейк. Зелёная спаржа. И запечённый картофель. Вам необходимо подать тридцать пять порций на шведский стол. КАЖДОМУ! Время на приготовление — час и тридцать пять минут. ПОЕХАЛИ!

Отлично. Если сейчас половина седьмого, значит в моём распоряжении примерно пятьдесят минут, чтобы со всем управиться. Затем нужно добежать до номера, взять все необходимые принадлежности, и на всей скорости лететь в акваторию. У меня, как раз есть шанс успеть к своему «десерту»!

А что же касается «бронзовой ночи» — ребята вполне могут начать и без меня.

— «Пиканья»⁈ Они серьёзно⁈ — разочарованно произнесла одна из девчонок: — Как подобным отрубом можно кормить людей?

— Легко и просто. — прорычала Хелена: — Я лично проверю ваше мастерство. И учтите! Если накосячите — будете переделывать. Всем понятно⁈

— Да, шеф!

— А теперь — ЗА РАБОТУ!!!

Итак, пиканья — это срез с верхней части бедра у бычка. Впростонародии — кострец. Этот стейк является одним из самых популярных блюд Латинской Америки.

Правда, они делают из него рулет на шампуре, а затем срезают тонкими кусочками, как курицу с гриля для шаурмы.

Нам же предстоит приготовить по тридцать пять стейков каждому. Кто-то скажет, что работа плевая. Мол, ничего сложного в приготовлении! Но на самом деле, и здесь притаился дьявол, который обожает мелкие детали.

Пиканью «Блэк Ангус» можно найти в любом сетевом магазине. И это будет вполне неплохой альтернативный стейк со здоровенной прослойкой жира. Однако, чтобы его грамотно пожарить — придётся игнорировать то, что пишут на упаковках. И самое главное — игнорировать сетевых узловиков, которые обожают вешать лапшу на уши ради просмотров.

Стейк, а особенно, если речь идёт про альтернативный отруб, дело крайне специфическое и требует к себе отдельного внимания.

Стоит забыть про время. Про измерение «мягкости» или «готовности» стейка по подушечкам пальцев или ладони. Это всё, в большинстве своём — бред. Почему? Да, потому что структура мышц в теле у всех разная.

Кто-то жилистый и твёрдый. Кто-то дряхлый и мягкий. В общем, смысла в этом нет.

Тогда, что же делать? Как не превратить бедный стейк в «подошву»?

Конечно же, разрезать с краю. И получить таких звездюлей от шефа, что мало не покажется.

НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. НЕЛЬЗЯ. РЕЗАТЬ. СТЕЙК!!!

Пускай этим занимается гость.

А чтобы пиканья получилась вкусной, сперва необходимо её посолить и выдержать пару часов при комнатной температуре. Благо, что местные повара уже позаботились о мясе.

Всё дело в том, что соль вытягивает мясной сок. И если подержать кусочек при комнатной температуре около часа — можно будет заметить красные лужицы рассола на поверхности пиканьи. Такое трогать нельзя! Сок должен впитаться обратно в кусок. В противном случае — придётся жевать отвратительную подошву.

Поэтому подготовка мяса — такой же важный момент, как и сама прожарка!

— Смирнов! — внезапно рявкнула Госпожа Новикова.

— Да, шеф!

— Расскажи про подготовительную работу с пиканьей!

— Да, шеф! — отозвался Колян, быстро выставляя сковородки на газовую плиту: — Прежде, чем начать готовить — я промокну все куски бумажным полотенцем. Затем посолю. Добавлю черного перца среднего помола. Оставлю на пару часов при комнатной температуре.

— Почему именно среднего, а не большого⁈

— Во-первых, потому что большой помол испортит текстуру блюда. Куски горелого перца будут попадаться на языке. Это неприятно! Во-вторых, потому что большие куски перца создадут искусственную воздушную прослойку, и мясо не будет контактировать с поверхностью сковороды. А основной вкус в корочке!