— Свободна.

— Да, шеф.

Вот это скорость… Нет, мне, конечно, тоже осталось только с картошкой разобраться. Но тем не менее — Амелия прям крута.

— Да, что ты творишь⁈ — мне казалось, что Новикова сейчас даст девчонке из нашей группы леща: — Варькова! Ты в своём уме⁈

— Простите… Я забылась… — виновато ответила бедолага.

— Вспомнись, как будешь дома. Уволена!

— Но я же просто не убрала из масла чеснок с розмарином и тимьяном…

— И запорола мне весь гарнир! ПОШЛА ВОН!

— Простите…

Ещё одна «жертва» за ужин. Страшно представить, что происходило в финале первого задания с гунканами…

Вытащив картошку, я полил её маслом и сразу посыпал крупной солью.

— Цареградцев!

— Да, шеф!

— Зачем ты отставил кастрюлю с картошкой⁈

— Хочу дать крахмалу стабилизироваться, шеф! Мне нужно пять минут.

— Красавчик, мать твою! Смирнов тоже. Жданова! Работай быстрее!

— Да, шеф!

После того, как крахмал стабилизировался, я со скоростью пули вытащил противень и разложил на нем лист бумаги для запекания. Теперь дело лишь за малым — раздавить картошку донышком мерного стакана до состояния лепешки, приправить специями по вкусу и отправить в духовку.

Кстати, из специй в рецепте был указан лишь сушеный лук и чеснок. Но, в целом — сойдёт для пиканьи.

Затем я отправил противень с картошкой в духовку.

Есть! У нас финишная прямая!

Очень добрая и светлая в обычной жизни — Госпожа Новикова превращалась в зверя, когда речь заходила про работу на кухне. Ибо за всё время службы в различных заведениях, она уже успела собаку съесть на некомпетентных сотрудниках.

С лёгким сочувствием взглянув на оставшихся ребят, Амелия спустилась вниз и вновь увидела лимонное дерево.

Блин… А ведь Искандер сейчас готовит ужин для сотрудников курортного комплекса. Да, по рецепту. Но тем не менее — попробовать очень хотелось. Амелия едва скрыла расчувствовавшийся желудок, который захотел спеть арию дикому желанию.

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что все студенты в полной запаре готовят свои тридцать пять порций в разных секторах, Госпожа Симонова сорвала красную ленту и обвязала её вокруг веточки.

— Хочу, чтобы мы с Искандером… стали ближе.

Какая глупость! Какой испанский стыд… Люто покраснев от смущения, Амелия пулей вылетела из лобби. Она ещё обязательно попробует блюдо Искандера! Но только не сегодня…

— Тридцать пять порций! — я победоносно поднял лопатку.

— Свободен! — гаркнула Госпожа Новикова.

Мне казалось, что так быстро я не бежал, даже когда хотел избавиться от излишка энергии в подворотне. Время шло на минуты! Опаздывать нельзя.

Ураганом залетев к себе в номер, я схватил заранее подготовленную сумку с банными принадлежностями, а затем пулей понёсся в акваторию. Ох, уж это ощущение предвкушения! Всё внутри меня буквально бурлило…

Однако забежав в комплекс акватории, меня тут же остановила бабуля-администратор.

— У нас тут не бегают, молодой человек. — предупредила она.

— Простите! Этого больше не повторится! Подскажите, где находится индивидуальная купальня «С»?

— Кхм… На втором этаже. Красная шторка! Но она только для сопровождающих Харитоновки! Вы уверены, что вам туда?

— Я сопровождающий!

— А-а-а-а… Что ж, в таком случае — хорошо попариться! Может быть, веник?

— Нет, спасибо… — я взглянул на огромные электронные часы.

20:03. Прибыл Искандер Цареградцев!

Поднявшись на второй этаж, я забежал за красные шторки. О… Запах девичьего шампуня! Хо-хо-хо… Значит, мой «десерт» уже здесь.

Быстро переодевшись в шкафчике, я накрыл интимную зону полотенцем, чтобы не смущать сразу и быстрым шагом направился в саму купальню. У меня аж во рту пересохло от предвкушения! Как же сладок был этот прекрасный момент…

Пройдя через узенький коридор, где пахло баней и теплом, я распахнул дверь в купальню и…

— Эм-м-м… Чегось?

— Цареградцев⁈ — из небольшого дымящегося бассейна на меня смотрела Амелия. И, конечно же, она была полностью без одежды: — Какого хрена⁈

— Так. Давай-ка без лишних истерик, ладно? Произошло недоразумение. В целом… Я бы даже сказал — вопиющая несправедливость по отношению ко мне!

— Несправедливость⁈ Что ты несёшь⁈

И, возможно, шанс хоть как-то «отбазариться» у меня бы имелся… Если бы не моё соскользнувшее вниз полотенце.

«ШАШКИ НАГОЛО, ВОИНЫ!!!» — пронеслось у меня в голове.

Боже, как же это невовремя…

— Тридцать пять порций… — еле слышно выдавил из себя Серёжа, едва не рухнув возле плиты.

— Принято! — кивнул Арсений Викторович, и пригладив усы, подошёл поближе: — Ты чего такой уставший?

— В воду упал… Чуть не утонул.

— Правда? Эх, вот как чувствовал — надо было тебя ко мне отправить. Гунканы — блюдо простое. Там главное было найти качественные ингредиенты на искусственном базаре. Но я думаю, для тебя это не составило бы труда.

— Ага… Как ваш главный ресторанчик?

— Отлично! Цветёт и пахнет. Вот, хотим подаваться на третью звезду Мишлен. — ответил дед: — А как твой отец?

— Всё такой же тревожный и вечно за всё беспокоящийся. — улыбнулся Серёжа: — Почему вы отделили нас от остальных?

— Как и всех. Понимаешь, отборочный тур — это не просто экзамен. Это проверка студента на прочность. Вот, к примеру, Коновалов сообщил, что у Амелии, Милы, Искандера и Николая были серьёзные проблемы с японской кухней. У Наталии, Анастасии и Зинаиды — проблемы с соусами. А у тебя и Валентина — с моллюсками. Вот вас и распределили по специальным группам, чтобы проверить, как вы справитесь с тяжелой темой.

— А почему группа «А» в итоге отправилась готовить общий ужин?

— Потому что, у Марка, Ремии и Лейлы — серьёзные проблемы с дисциплиной. Вот, собственно, потому-то Ремия с Лейлой и вылетели.

— Госпожа Новикова никому спуску не даёт… — Серёжа взглянул на сектор группы «А», где остались только Коля и брутальный брюнет. Прям, крутой! Пафосность выливалась из него мощным потоком. Тут даже Эдуард нервно курит в сторонке: — Кстати, всегда хотел спросить — а она правда входила в «сильнейшую тройку» две тысячи десятого?

— Правда. — кивнул дедок: — Я внимательно слежу и за Советом Элит, и за Главами сильнейших сообществ, и за различными неформальными объединениями. Помню… Мне позвонил Раневский. Говорит: «Включи телевизор!» Один из центральных каналов. А там трансляция из кухни ресторана «Ритц-Карлтон» в Москве. А я тогда уехал по делам в Казань… Работы было много. Открывали очередное дорогое заведение японской кухни. Спрашиваю: «Сева, что-то срочное?» А он мне в ответ: «Там девчата втроем Джейми Оливера бьют!»… Не то, чтобы я, как-то предвзято относился к иностранным шефам. Но мне стало интересно. Всё же — студентки Харитоновки против молодого, но очень опытного шефа! Включил. Именно тогда на кулинарном шоу «Повелитель адской кухни» в прямом эфире Хелен Новикова, Марика Кольцова и Варвара Румянова разнесли в пух и прах легендарного Джейми Оливера. Момент, который не просто вошёл в историю, но ещё и в очередной раз доказал, что из Харитоновки выпускаются лишь истинные гении кулинарии!

— Погодите… Варвара Румянова — это же помощница Господина Симонова?

— Да. «Правая рука» Виктора Аркадьевича. — кивнул дед: — Кстати, они все хорошо устроились. Марика теперь прекрасная учительница в гимназии имени Харитонова. А Хелен — управляющий «Альпины». Да-а-а-а… легендарное трио выпускниц одиннадцатого года. Как вспомню, так вздрогну!

— Ага! Косточки мне перемываете? — Марика заглянула в сектор группы «С»: — Как успехи?

— А… — внутри Серёжи всё тут же заледенело: — Госпожа Кольцова… А, что вы тут делаете? Вы же… Вы же так мечтали пойти в акваторию после первого задания…

— Мечтала, да. Но меня отвлекли. — учительница мило улыбнулась, а затем потрепала бледнеющего очкарика по голове: — Работы много! Пока не до расслаблений. К тому же, я решила уступить своё место Амелии. Хеллочка такая грубая, когда дело касается готовки… Наша бедная звёздочка наверняка в шоке! Поэтому, Амелии сейчас явно не помешает расслабиться. Ну, а что тут у вас? Улитки с чесночным маслом? М-м-м… Как вкусно пахнет! Арсений Викторович, ваши рецепты даже вне японской кухни — просто блестящи!