В городе ни для кого не было секретом, что серфинг значил для него все, что это – вся его жизнь. Какой бы холодной или неспокойной ни была вода, он серфил каждый день. Все знали, что он мечтает стать профессионалом, а Эйвери как-то обмолвилась, что он пытается заключить спонсорский контракт с каким-то крупным серф-брендом.

Волнение, связанное с предвкушением и осознанием опасности, было настолько велико, что по коже побежали мурашки. Уайатт как никто разбирался в теме сексуальной привлекательности, а теперь я нарыла на него компромат.

Я могла бы попросить Эйвери стать моей наставницей, только она была не такой, как я. Она была уверена в себе. Она бы не поняла. До Эмметта она и не думала влюбляться. Она активно избегала отношений. Кроме того, она сказала бы, что мне лучше оставаться собой.

Только я уже десять лет оставалась собой, и куда меня это привело? Нет, просить о помощи Эйвери явно не стоило.

А вот Уайатт во всех смыслах был идеальной кандидатурой. Он нравился мне, но влюбляться в него я бы не стала ни за что на свете. Мужчина моей мечты был милым, рыцарственным, дружелюбным, а главное – обожал книги и Куинс-Коув. А Уайатт собирался уехать из нашего городка, как только заключит спонсорский контракт.

Однако у меня в руках был компромат, огласка которого явно была не в интересах Уайатта.

Сделать магазин прибыльным я могла и сама. А настоящая любовь не заставит себя ждать, как только я стану такой же сексапильной, как Тереза. Она сама сказала об этом, когда заходила в магазин: «Я влюблялась много-много раз».

Кровь пульсировала в ушах, и я, втянув носом воздух, закусила губу. Ни одна живая душа не увидит этот клип, потому что я не собираюсь чинить препятствия Уайатту на пути к спонсорству. Я просто использую этот довод.

И Уайатт Родс поможет мне стать горячей девчонкой.

Сразу после рассвета я, держа доску под мышкой, ступил на песок и уставился в небо. Оно было цвета индиго. Солнце взошло, и голубизна над моей головой с каждой минутой становилась все ярче.

Да, черт возьми.

Легкий ветерок трепал волосы. Я зашел в воду, и, как каждое утро, ее обжигающий холод подействовал бодряще, напоминая о том, что я живой.

Зайдя дальше, я бросил доску на воду и начал грести. Из-за энергичных движений рук вода проникала в гидрокостюм. Внутри меня как будто что-то щелкнуло, становясь на свои места. Небо все светлело, переливаясь сполохами красок, и я, выйдя на глубину, сел на доску и поднял голову, плывя вместе с водой. Изумрудные леса вырастали из океанских глубин – могучие деревья, которые видели тысячи таких восходов, как этот. Я глубоко вздохнул.

Каждый день, просыпаясь на рассвете, я выбегал из крошечного пляжного бунгало и со всех ног мчался сюда. Каждый день я восхищался крышесносной красотой этого места, этого крошечного городка, в котором вырос.

Куинс-Коув популярен во всем мире благодаря серфингу. Одноименная бухта, в которой он расположен, – одно из немногих мест в Канаде, где можно ловить океанскую волну, и, несмотря на холодную воду, каждое лето сюда съезжаются серферы мирового класса и миллионы туристов. Океан, горы, леса – чего еще можно пожелать?

Каждый день океан напоминал мне о том, насколько я ничтожен. Дай я слабину, он съел бы меня, а после выплюнул на берег.

Каждое утро перед заплывом я несколько минут сидел на доске, мысленно обращаясь к матери-природе:

Спасибо, что позволяешь испытать это! Спасибо, что не съела меня!

Губы растянулись в улыбке, я лег на доску и погреб дальше за слом, где были хорошие волны. Как обычно в это время суток, я был единственным человеком в океане. Вам знакомо чувство, когда бежишь по свежему нетронутому снегу, ликуя от того, что первым ступаешь на гладкую белую поверхность, которая хрустит под ногами? Именно так я ощущал себя каждое утро. На пару часов океан был моим.

В эти утренние часы я словно был единственным человеком на планете.

Заплыв в бухту, я заметил волну и принялся энергично грести, ориентируясь на нее. Волна приближалась. Оказавшись на гребне, я подпрыгнул, напрягаясь всем телом, чтобы удержаться в вертикальном положении, и вода понесла меня вперед.

Адреналин в крови зашкаливал.

Серфинг не приедался. Если упорно тренироваться и быть целеустремленным, я смогу стать профессионалом и буду заниматься серфингом всю оставшуюся жизнь.

Через несколько часов я вернулся на берег, чтобы позавтракать и открыть магазин. Сейчас был самый разгар туристического сезона, рабочих рук не хватало, но финансы позволяли, поэтому этим летом я нанял еще пару помощников. Это означало, что я смогу проводить больше времени на воде.

Полчаса спустя я добрался до магазина, держа в одной руке стакан с кофе, а в другой – бейгл. Я отпер дверь, зажег свет и включил компьютер, чтобы проверить входящую почту.

– Привет, чувак. – Пришел Картер, один из летних работников, которому было чуть за двадцать. Вечно взлохмаченный, с волосами до плеч, он переехал в Куинс-Коув, чтобы заниматься серфингом и тусоваться. Серфером, кстати сказать, он был неплохим и вел у нас занятия для начинающих.

– Привет.

Я просматривал электронную почту, удаляя спам и помечая флажками письма, представляющие интерес, и тут мой взгляд привлекло одно из них, в теме которого значилось: «Чемпионат стран Тихоокеанского рубежа».

У меня сжалось нутро.

«Тихоокеанский рубеж» ежегодно проводился в Куинс-Коув и носил квалификационный характер: серферы, показавшие в нем высокий результат, считались профессионалами и могли принимать участие в состязаниях профи. Они попадали в поле зрения крупных серф-брендов и заключали спонсорские контракты.

К участию в чемпионате допускался не каждый. Требовалось подать заявку. Год за годом мне отказывали. Наконец в прошлом году я прошел.

И с треском облажался.

В прошлом году у меня был шанс, и я его профукал. Я никогда не забуду, как доска выскользнула из-под ног и масса воды обрушилась мне на лицо и грудь. При воспоминании о том моменте в животе всегда начинался пожар.

Правду о том, как все тогда произошло, я не рассказал никому.

Весь год в глубине души я был уверен, что мне снова ответят отказом. Может, они решили, что одной попытки достаточно.

«Пакуйте вещи, потому что вас допустили к “Чемпионату стран Тихоокеанского рубежа”, который состоится в Куинс-Коув в сентябре», – говорилось в письме.

На губах расплылась широкая улыбка, и я выдохнул. Выходит, у меня еще был шанс стать профессионалом. Серфинг – не только физическая, но и ментальная нагрузка, и переживать из-за прошлого года явно не стоило. У меня было два месяца, чтобы собрать мысли в кучу.

– Бро, – проговорил Картер, заглядывая мне через плечо, – тебя допустили? Поздравляю.

Он протянул кулак, и я стукнул по нему костяшками.

– Спасибо, чувак.

– Когда станешь профи, тебе потребуется надежный человек, чтобы присматривать за магазином.

Я рассмеялся и закрыл письмо.

– Давай не будем забегать вперед.

С одной стороны, магазин приносил доход, но с другой, мой карман опустошали выплаты по ипотеке за маленький домик, купленный у тети. С деньгами все было в порядке, но в роскоши я не купался. Став профессионалом, я буду летать по всему миру на соревнования и фестивали, и мои расходы быстро увеличатся.

Чемпионат давал шанс не только стать профессионалом, но и заручиться спонсорской поддержкой. В этом состояла финансовая выгода статуса профи. За соревнования платили немного, а спонсорский контракт – это реальные деньги. От спортсмена в этом случае требовалось немного: носить экипировку бренда, кататься на их досках и время от времени позировать перед камерой.

Без спонсорской поддержки мне пришлось бы снова светиться в музыкальных клипах, типа того с финской поп-звездой, в котором я снялся прошлой зимой. Припомнив ощущения от того, как краска прилипла к коже, я рассмеялся и потер лицо. За клип хорошо заплатили, но больше меня туда не заманишь. Про тот опыт я никому не рассказывал, потому что потом разговоров и насмешек не оберешься, особенно от моих братцев.