Глава 26

Солнце приятно грело кожу, когда Джеймс Монтгомери подъехал к дому. Брейди стояла на веранде, нервно теребя перчатку. Эван снова уехал, не сказав ни слова- несомненно, к вдове Стерлинг. Майкл сегодня проводил время с Клодией и Горацио, поэтому Брейди вновь была одна.

Сердце предательски забилось, когда она увидела Джеймса. Всё же, этот мужчина сумел растопить лед, сковавший её сердце, своими добротой, галантностью, обходительностью.

- Добрый день, миссис Стоун! - Он изящно спешился и поклонился. - Прекрасная погода для прогулки, не находите?

- Добрый день, мистер Монтгомери, - она улыбнулась, но тут же осеклась.- Но... а где Маргарет? Я думала, она присоединится к нам.

Лицо Джеймса стало виноватым.

- Прошу прощения, но Вайолет немного приболела. Маргарет прислала слугу с сообщением, что осталась у себя ухаживать за ней.

Брейди почувствовала, как улыбка сползает с моего лица. Уехать с мужчиной наедине? Тем более, с ним, о дружбе с которым вокруг и без того шептались... Это совершенно неприемлемо.

- В таком случае, боюсь, я должна отказаться, мистер Монтгомери. Без компаньонки...

- Брейди, - он впервые назвал её по имени так проникновенно, и это прозвучало до странного интимно, - Мы ведь друзья, не так ли? Вы слишком строги к себе. К тому же, - его голос стал тише, - Ваш муж не стесняется гулять открыто с вдовой Стерлинг, а вы боитесь даже прокатиться с другом?

Горячая волна обиды и гнева поднялась внутри неё. Он был прав. Почему она должна сидеть дома, словно монахиня, когда Эван демонстративно ухаживает за Элизабет у всех на глазах?

- Дайте мне минуту, я только возьму шляпку, - решительно сказала она, входя в дом.

***

Они скакали по зеленым холмам вокруг форта Джексон. Ветер трепал волосы Брейди, и она чувствовала себя свободнее, чем за многие месяцы. Джеймс молчал, лишь изредка бросая на неё взгляды, которые та старалась не замечать.

- Расскажите о вашем комитете, - неожиданно попросил он, когда они остановились на вершине холма. - Меня вправду восхищает то, что вы, южанка, помогаете солдатам Севера.

- Ничего особенного в этом нет,- она пожала плечами. - Я просто считаю, что каждый человек свободен от рождения. Вот и всё. И эти солдаты боролись за правое дело.

По его лицу пробежала едва заметная тень, он слишком поспешно кивнул.

- А чем именно вы занимаетесь?- спросил Джеймс с улыбкой. - Не только ведь теплыми носками и письмами ограничиваетесь? Вашу неуемную энергию я уже понял, хотел бы тоже помочь, присоединиться.

- Мы планируем напечь печенья и отправить его в пайках по штату, и в посылках- солдатам по всей стране, - ответила она, помедлив немного. Слишком уж рьяно интересовался Джеймс деятельностью комитета. Но, решив, что он просто хочет помочь, а из-за Эвана она склонна считать всех мужчин плохими, уже спокойнее добавила. - Пока у нас нет достаточного количества продуктов, но мы усиленно собираем.

- О, замечательно! - оживился Джеймс. -Мой друг может помочь. Мука, масло, яйца - у него большое хозяйство.

- Вы серьезно? Спасибо! Это очень поможет. Мы обязательно поблагодарим его от имени...

Джеймс со смехом прервал её:

- Брейди, вы же понимаете, афишировать это он хотел бы меньше всего. Он южанин, как я или вы. И не такой смелый, как вы, чтобы открыто заявить о поддержке Севера. Сами понимаете, это всё ещё опасно.

Она согласно кивнула. Многие здесь всё ещё не могли смириться с поражением Конфедерации.

Небо постепенно темнело, собирались тучи. Всадники повернули обратно, но оказалось слишком поздно. Тяжелые капли дождя забарабанили по земле, превращаясь в настоящий ливень. Они укрылись под большим дубом, но гроза усиливалась.

- Нам нужно ехать, - прокричал Джеймс сквозь шум дождя. - Здесь опасно.

Они помчались по размокшей дороге. Внезапно яркая молния ударила совсем рядом, и лошадь Брейди, испугавшись, встала на дыбы. Девушка не удержалась и полетела на землю, ощутив резкую боль в лодыжке.

- Брейди! - Джеймс был рядом в мгновение ока. - Вы в порядке?

- Кажется, я подвернула ногу,- простонала она, пытаясь встать.

- До города слишком далеко, дороги развезло, - он решительно поднял её на руки.- Мой дом ближе, поедем туда.

- Но это неприлично, я не могу...

- Вы хотите заболеть воспалением легких? - строго спросил он. - Или чтобы нога опухла так, что её придется ампутировать? Не думаете о себе- подумайте о Майкле! Он и без того слишком долго был без матери, а теперь и вовсе может потерять её!

Он посадил Брейди на свою лошадь и сам сел позади. Она чувствовала его дыхание на своей шее и тепло его тела. Странное чувство растекалось по телу девушки, и она была благодарна дождю, скрывавшему её пылающие щеки.

***

Дом Джеймса оказался просторным, хоть и не таким роскошным, как она ожидала. Раньше она видела его лишь мельком, никогда не заходя внутрь, хоть Маргарет не раз приглашала их с Майклом на чай. Джеймс внёс её внутрь, отдавая распоряжения слугам:

- Грейте воду для ванны! Ужин на двоих через час! Миссис Леннокс, осмотрите ногу миссис Стоун!

Пожилая служанка помогла Брейди снять мокрую одежду и осторожно ощупала её опухшую лодыжку.

- Растяжение, мэм, -заключила она.- Нужен компресс и покой.

После горячей ванны Брейди одели в одно из платьев Маргарет - серое, с серебряной вышивкой. Оно было чуть великовато, но совершенно сухое и тёплое.

Джеймс ждал её в столовой. При виде девушки он встал и слегка поклонился:

- Вы выглядите очаровательно, Брейди.

Он был безупречно галантен во время ужина: подавал ей блюда, рассказывал забавные истории, наполнял её бокал вином. С каждым глотком напряжение покидало её. Она давно не чувствовала себя такой желанной гостьей. Такой желанной женщиной.

- У вас появился здоровый румянец, - заметил Джеймс, когда они ерешли в гостиную.- Вам идёт.

Он сел рядом со ней на диван, слишком близко. Она почувствовала, как его рука едва касается моей.

- Брейди, - его голос стал глубже,- С того момента, как я увидел вас, я не могу думать ни о ком другом.

Их лица оказались опасно близко. Она ощущала его дыхание, видела золотистые искры в его глазах. Он медленно наклонился ко ней, и на миг девушка поддалась. Подалась ему навстречу... но внезапное осознание отрезвило.

- Я не могу,- она отстранилась.- Я замужем, Джеймс.

Он хмыкнул.

- Замужем? За человеком, который открыто изменяет вам с Элизабет Стерлинг? Какой же это брак, Брейди?

- Дело не в Эване, - твердо сказала она, оправившись от невыносимого волшебства момента. - Дело во мне. Я не могу так поступать. Даже если... Вот если мы разведёмся...

- Не если, а когда, - перебил он её, взяв за руку. - Уходите от него, Брейди. Вы сделаете меня самым счастливым в мире человеком, позволив за вами ухаживать. Открыто и честно, не таясь по углам.

Она смущённо опустила глаза.

- Вы слишком торопитесь, мистер Монтгомери. Да и я... я должна думать о Майкле. И вообще... Расскажите лучше об этой картине, - она указала на пейзаж на стене, отчаянно меняя тему.

Он понял и не стал настаивать. Весь оставшийся вечер они говорили о всяких пустяках, избегая опасных тем.

***

Утром Джеймс довёз Брейди до дверей её дома.

- Я буду ждать, Брейди, - тихо сказал он на прощание. - Сколько потребуется.

Она смотрела, как он удаляется, и странное чувство тревоги и надежды боролись в ней. Вернувшись в дом, она приняла ванну и переоделась, размышляя обо всём произошедшем. Менее чем через час дверь спальни с грохотом распахнулась. Эван стоял на пороге, его лицо было искажено яростью.

- Ты чёртова шлюха! - закричал он, подлетая к ней. - Ты была у него дома! Весь форт об этом знает, где ты ночь провела!

- Эван, я могу объяснить...Ты ведь знаешь, что была гроза, дороги... Они...

- Клодия была права!- продолжал он, не слушая её оправданий.