Лицо её помрачнело, и Джеймс, проследив за ее взглядом, все понял.

- Брейди, - мягко, но с нажимом, сказал он.- Пойдемте танцевать.

И прежде чем она успела возразить, он уже вел ее в круг танцующих. Музыка заиграла, пары начали двигаться в сложном узоре кадрили. Джеймс оказался отличным танцором и вел Брейди уверенно, даже когда она путалась в шагах.

- Не смотрите на них,- шепнул он, когда их движения в танце привели близко друг к другу.- Смотрите на меня.

Она послушалась, встретившись взглядом с его тёплыми, внимательными глазами.

- Вы прекрасны, Брейди, - продолжил он тихо.- Самая прекрасная женщина на этой ярмарке. Ваш муж- дурак, если не видит этого.

- Джеймс...

- Нет, позвольте мне сказать. С первой нашей встречи вы не выходили у меня из головы. Ваша сила, ваша грация, ваша доброта к окружающим... Я знаю, что вы помогаете Комитету с первых дней здесь. И не только не осуждаю, как другие, а восхищаюсь. Это и есть- настоящее христианское милосердие. Помогать врагу.- в его голосе прозвучала странная нотка.- Всё это делает вас особенной.

Щеки Брейди вспыхнули. Танец требовал, чтобы они разъединили руки и разошлись к другим партнерам, и этот момент дал ей время собраться с мыслями. Когда кадриль снова свела их вместе, она прошептала:

- Это неправильно. Я замужем.

- За человеком, который не ценит то, что имеет, - мягко возразил Джеймс. - Я не прошу вас ни о чем, Брейди. Просто знайте, что есть на свете мужчина, который видит вас и восхищается.

Остаток танца прошел в молчании, но Брейди чувствовала, как её сердце бьется чаще обычного, и дело было не только в физической нагрузке.

Когда кадриль закончилась, они нашли Маргарет, которая наблюдала за детьми, увлеченными игрой в салки с другими ребятишками.

- Вы танцевали просто замечательно, - улыбнулась она.- Давно не видела Джеймса таким счастливым.

Солнце уже опускалось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона, когда они решили, что пора возвращаться. Майкл, уставший, но довольный, заснул на руках у Брейди, пока Джеймс запрягал лошадей.

- Вы обязательно должны навестить нас, - сказала Маргарет, когда они усаживались в экипаж. - Я гощу у брата всего месяц, и было бы чудесно, если бы вы с Майклом присоединились к нам на чай на следующей неделе.

- С удовольствием, - ответила Брейди, и сама удивилась искренности своих слов. - Нам обоим не хватает женского общества.

- Мы, южанки, должны держаться вместе, - заговорщически подмигнула Маргарет.- Особенно сейчас.

В экипаже дети быстро заснули, убаюканные мерным движением и усталостью от дня, полного впечатлений. Вайолет по-матерински обнимала Майкла, который положил голову ей на плечо. Брейди с Маргарет тихо разговаривали о книгах и музыке, иногда прерываясь, чтобы полюбоваться закатом.

Когда они подъехали к дому Брейди, Джеймс помог ей выйти из экипажа, бережно держа спящего Майкла.

- Я провожу вас до дверей, - сказал он.

Маргарет кивнула, давая понять, что подождет в экипаже. Брейди несла сумочку и цветы, а Джеймс нес Майкла. Они поднялись на крыльцо, и Брейди открыла дверь.

- Где его спальня? + шепотом спросил Джеймс.

- Наверху, но я могу...

- Позвольте мне, - настоял он. - Вы тоже устали.

Она кивнула и повела его наверх. В маленькой комнате Майкла Джеймс осторожно уложил мальчика на кровать, а Брейди сняла с сына ботинки и накрыла одеялом. Майкл даже не проснулся, лишь пробормотал что-то во сне и крепче прижал к себе деревянную лошадку.

Они вышли в коридор.

- Спасибо за чудесный день, - тихо сказала Брейди. -Мы оба давно так не развлекались.

Джеймс смотрел на нее в полумраке коридора, и его глаза сияли каким-то внутренним светом.

- Для меня это было истинное удовольствие, Брейди. Я надеюсь, мы сможем повторить этот опыт.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

- Я не хочу ставить вас в неловкое положение своими чувствами. Но я также не могу их отрицать. Вы очаровательная женщина, и я восхищаюсь вами. Если вы когда-нибудь решите, что ваша нынешняя ситуация не приносит вам счастья... - он не закончил, но смысл был ясен.

- Джеймс, я не могу...

- Не отвечайте сейчас. Просто знайте, что двери моего дома всегда открыты для вас. И для Майкла тоже.

Он поклонился и направился к лестнице. На последней ступеньке обернулся:

- До встречи, Брейди.

Она кивнула, не доверяя своему голосу. Когда дверь за ним закрылась, Брейди прислонилась к стене, чувствуя странную смесь эмоций - смятение, волнение, и где-то глубоко - тепло, которого она не испытывала очень давно.

За окном послышался звук отъезжающего экипажа. Брейди подошла к окну и увидела, как Джеймс помогает сестре и племяннице устроиться поудобнее, прежде чем взять вожжи. Перед тем как тронуться, он поднял взгляд к ее окну и улыбнулся, словно точно знал, что она смотрит.

Брейди отступила в тень комнаты, прижимая к груди букет полевых цветов. Что-то новое и волнующее рождалось в ее сердце, что-то, что она не готова была назвать, но уже не могла игнорировать. Но въедливый внутренний голосок упрямо твердил горькую, по его мнению, правду- она делает это назло Эвану. Ищет в Джеймсе того мужчину, кем не смог стать для неё собственный муж.

Глава 25. Элизабет

Едва полковник Стоун уехал, как Элизабет ворвалась в дом точно фурия. Обругав старую служанку и садовника за то, что "не смогли занять этого щенка", она схватила дорогую вазу с постамента, швырнув её в стену. А после закричала, сжав кулаки, выплёскивая злость. Слуги, привычные к подобному, поспешили уйти во флигель или общий дом.

-Вот ведь дьявол!- громко выругалась вдова Стерлинг, пройдя на кухню, где достала из шкафа бутылку с вином. Откупорив её, она отпила несколько глотков прямо из горлышка. Сегодня её впервые в жизни отшил мужчина. Раньше подобного не было никогда. И взрослые, и молодые- все восхищались ею. И даже проклятый полковник Стоун, в его случае всё сперва было лишь игрой. Полковник Грант, этот душный педант, боготворил свою косоглазую жёнушку. Он не обращал на Элизабет никакого внимания. Но в форте появился ещё один полковник, да с красавицей-женой. Что делало потенциальную победу ещё слаще- показать всем, что она не только может влюбить в себя полковника, но даже полковника с такой красавицей рядом. Только вот всё пошло не по плану с самого начала. Эван оказался мужчиной с характером, который она так долго искала. В этом Элизабет винила одинаковых до скуки мужчин, готовых бросать к её ногам себя, свои богатства, своё имя. И даже её загубленная, по мнению глупых гусынь из города, репутация не была помехой в этом. Наоборот, манила мужчин как магнитом. Каждый хотел быть тем гордым победителем, что приручит знаменитую ураслтку.

А вот полковник Стоун- он был иным. Пренебрежение, неприязнь, сочившиеся в его речах, взглядах, поступках поддерживало тот запал, что тлел внутри неё, почти погашенный однотипными ухаживаниями местного сильного пола. Эван же давал ей то, что было необходимо- вызов, необходимость вести игру самой. Игру сложную, где каждый ход мог стать последним.

И тут Элизабет замерла, сообразив, что уже проиграла. Она покусилась на самое святое, на его сына. К тому же, как поговаривают, лишь недавно обретённого. Идиотка!

Бессильно опустившись на стул, она поджала губы, задумавшись. Нет, Элизабет Стерлинг никогда не проигрывала. Она сумела женить на себе Валериуса Стерлинга, одного из богатых горожан. И сумела помочь ему уйти на небеса чуть раньше, чем то задумал Господь. А ещё смогла сохранить от разграбления всё своё имущество, когда наступила война. Просто уступила одному генералу, который выделил ей солдат в защиту и негласное предписание не трогать её дома и территорий.

И тут в её мозгу мелькнула вспышка, женщина охнула. Ну, конечно же! Конечно! Как она сразу не догадалась! Все плавало буквально на поверхности! Нужно будет сыграть на его мужском! Сказать, что она рада была видеть его сына, только вот он напомнил ей своего, что умер, не родившись. Будто бы, у неё было несколько неудачных беременностей, хоть она и молила небеса стать матерью. И теперь ей просто больно видеть чужих деток. Да, вот так. Идеально подойдет.