-Мистер Эллингтон ухаживал за своей Мэри три года, -продолжил Джеймс. - Говорят, он каждый день приносил ей по одному цветку, пока она не согласилась стать его женой.

- Как романтично, р вздохнула Брейди.

- О, я слышала, в молодости они были самой красивой парой в округе, - добавила Маргарет.- но только посмотрите, какие огоньки все ещё горят в их глазах.

Когда музыка закончилась, публика разразилась аплодисментами. Мистер Эллингтон галантно поклонился, а его супруга сделала изящный реверанс, который мог бы украсить светский бал.

Дети нашли их, держа в руках сахарную вату и сияя улыбками. Майкл уже перепачкался в розовой сладости, но выглядел таким счастливым, что Брейди не стала его отчитывать.

- Мама, там конкурс на самый большой арбуз! - возбужденно сообщил он. - Можно мы с Вайолет пойдем посмотрим?

- Мы будем осторожны, миссис Стоун, обещаю, - серьезно добавила Вайолет.

- Хорошо, только оставайтесь на виду, - согласилась Брейди, улыбаясь материнской ответственности, которую демонстрировала маленькая девочка.

Дети убежали, а взрослые продолжили исследовать ярмарку. Выставка домашних пирогов привлекала особое внимание. Дамы разного возраста с гордостью демонстрировали свои кулинарные шедевры, а мужчины с нетерпением ждали момента дегустации.

-Приз за лучший пирог всегда вызывает жаркие споры, - объяснил Джеймс. - В прошлом году сестры Перкинс едва не подрались из-за того, кто из них использовал секретный семейный рецепт.

- Будто речь шла о государственной измене, - засмеялась Маргарет, поддержав брата.

Публика тем временем собралась вокруг небольшого помоста, где начинался аукцион корзин для пикника. Следуя старой традиции, дамы готовили корзины с едой, а мужчины соревновались, кто больше заплатит за право разделить трапезу с приготовившей корзину женщиной.

-О, это всегда так забавно, - сказала Маргарет. - Давайте посмотрим.

Аукционист, краснолицый мужчина с зычным голосом, представлял каждую корзину с театральным пафосом.

-А теперь, джентльмены, - провозгласил он, - корзина номер семь! Приготовлена вдовой Харрисон, чьи яблочные пироги славятся на всю округу!

На помост поднялась полная женщина средних лет с добрым лицом, держа лучившуюся цветами и лентами корзину. Начались торги. Мужчины перекрикивали друг друга, предлагая все большие суммы. Внезапно из толпы раздался высокий голос:

- Пять долларов!

Толпа расступилась, пропуская вперед щуплого старичка с растрепанной седой шевелюрой и лихо закрученными усами. Он стоял, выпрямившись во весь свой небольшой рост, и смотрел на вдову с явным обожанием.

- Мистер Пибоди, - прошептал Джеймс на ухо Брейди.- Влюблён в миссис Харрисон уже лет десять, но все никак не наберется смелости сделать предложение.

Вдова Харрисон покраснела, увидев своего поклонника, и прикрыла рот рукой в притворном изумлении. Толпа одобрительно зашумела.

- Пять долларов от мистера Пибоди! -объявил аукционист.- Кто больше?

Никто не решился перебивать ставку- все знали об этой многолетней истории взаимной симпатии и так и не начавшейся любви. Аукционист театрально стукнул молотком:

- Продано мистеру Пибоди!

Старичок просиял и с гордостью поднялся на помост, чтобы принять корзину и предложить руку своей даме. Миссис Харрисон приняла руку с церемонной важностью, но ее глаза сияли тем же светом, что и у ее кавалера.

- Так мило, - вздохнула Брейди. -Значит, все знают об их чувствах?

- Это почти местная легенда, - ответил Джеймс. - Каждый год на ярмарке он выкупает ее корзину, а она делает вид, что удивлена. И так уже много лет.

- Почему же они не поженятся?

- Говорят, он все ждет подходящего момента, - рассмеялась Маргарет. - А она не хочет подталкивать. Хочет, чтобы инициатива исходила от мужчины. Южная гордость, знаете ли.

Ярмарка бурлила жизнью. Повсюду звучала музыка, смех, разговоры. К удивлению Брейди, северяне и южане, которые в обычной жизни держались особняком, здесь смешивались без видимой натянутости. Молоденькие местные девушки кокетливо поглядывали на солдат в форме, а те отвечали галантными комплиментами.

- Забавно, - заметила Брейди, наблюдая, как солдат-северянин покупает леденец на палочке хорошенькой южанке. - Кажется, что войны никогда не было.

- Ярмарка - особое время, -ответил Джеймс.- Здесь действуют другие правила. Как рождественское перемирие на передовой, помните?

Брейди кивнула. Она слышала истории о том, как во время войны солдаты противоборствующих армий на Рождество прекращали огонь и даже обменивались скромными подарками.

Дети вернулись, все еще полные энергии.

- Мама, там есть будка поцелуев! -воскликнул Майкл с детской непосредственностью. - Мальчики дают девочкам деньги, а они их целуют! Это так странно!

Брейди рассмеялась, замечая, как Вайолет закатывает глаза с видом человека, вынужденного объяснять очевидные вещи несмышленому ребенку.

- Это для взрослых, глупыш,- терпеливо пояснила девочка.- И только в щеку! Все правила соблюдаются, все очень прилично.

- Все верно, Вайолет, -подтвердила Маргарет, с нежностью глядя на дочь. -Весь сбор идет на школьные книги для детей.

- А еще там будет кукольный театр! - сообщила Вайолет, возвращаясь к детским интересам. — Можно мы пойдем посмотрим?

Получив разрешение, дети снова умчались. Брейди с удовольствием заметила, как Майкл держит Вайолет за руку, словно она действительно была его старшей сестрой. Ее сын так нуждался в подобной заботе, в семейном тепле, которого ему не хватало с тех пор, как их маленький мир сузился до нее и Эвана - мужчины, который не проявлял к собственному сыну почти никакого интереса. Да и ей самой он будто задался целью осложнить жизнь. А с Джеймсом она чувствовала себя живой, своей для местных, обменивавшихся приветствиями и беззлобными шутками

- Ваша дочь чудесная, - сказала Брейди Маргарет. - Такая заботливая.

- Спасибо, - улыбнулась та. -Майкл тоже замечательный мальчик. Такой воспитанный.

Они проходили мимо палатки со сладостями, когда Джеймс внезапно остановился.

- Дамы, я просто обязан угостить вас карамельными яблоками. Это традиция!

Маргарет, к удивлению Брейди, тут же сказала:

- Да, конечно. Но я только что увидела миссис Этвуд! Мне нужно с ней поговорить о заседании комитета по организации церковной ярмарки. Вы не против, если я оставлю вас ненадолго? Чур, моё яблоко не трогать.- подмигнула она Брейди.

Не дожидаясь ответа, она быстро удалилась, оставив Брейди наедине с Джеймсом. Тот подмигнул:

- Моя сестра совершенно не умеет придумывать правдоподобные предлоги, но сердце у нее доброе. Позвольте мне угостить вас, миссис Стоун?

Она хотела возразить, но яблоки в карамели выглядели слишком соблазнительно.

- Только если вы перестанете называть меня "миссис Стоун", - улыбнулась она.- А то я чувствую себя древней старухой.

- С превеликим удовольствием, - просиял Джеймс, покупая два яблока на палочках.

Они медленно шли по ярмарочной площади, наслаждаясь угощением и наблюдая за весельем вокруг. Брейди не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так непринужденно, так легко. С Джеймсом было комфортно и интересно - он рассказывал забавные истории, слушал внимательно, с искренним интересом, и, что особенно ценно, относился к Майклу не как к обузе, а как к полноправному человеку.

Маргарет вернулась к ним, когда они приближались к площадке для танцев.

- Как раз вовремя, - сказала она, забирая своё яблоко. - Музыканты собираются играть виргинскую кадриль. Это так весело!

Исполнители действительно настраивали инструменты, а на площадке собирались пары.

- Вы танцуете, Брейди? - спросил Джеймс.

- О, нет, я...

Но тут она увидела их- Эвана и Элизабет Стерлинг. Её муж и вдова стояли в нескольких ярдах, рука об руку. Элизабет что-то оживленно рассказывала, прижимаясь к Эвану ближе, чем позволяли приличия, а тот улыбался ей такой нежной улыбкой, которую Брейди не видела и уже почти не помнила. А ведь говорил, что будет занят в штабе! Лжец!