- Вы знакомы с этими людьми? - спросила она, когда они отъехали достаточно далеко.

Джеймс пожал плечами.

- Нет. Но вам нечего бояться- это местные жители. Ничего особенного.

- У них оружие, и мешки с чем-то... - Брейди нахмурилась. - Мне кажется, нужно сообщить полковнику Гранту. Они выглядят подозрительно.

Джеймс рассмеялся.

О Поверьте, миссис Стоун, в этом нет необходимости. Местное население просто не слишком дружелюбно к северянам, вот и все. Скорее всего, возвращались с охоты, - он указал на мешки, притороченные к его собственному седлу. - Я и сам, как видите, развлекаюсь таким образом. Правда, так никого и не смог подстрелить- христианское милосердие не позволяет.- насмешиво изогнул он бровь.

- О, - Брейди почувствовала облегчение.- Если бы все были такими понимающими, как вы, мистер Монтгомери.

Он улыбнулся, и его глаза на мгновение задержались на её лице.

- К новым порядкам сложно привыкнуть за несколько месяцев, миссис Стоун. Война закончилась, но раны еще свежи.

Они поехали бок о бок по дороге. Брейди с благодарностью приняла его предложение сопроводить ее до дома.

- Как поживает Майкл? - спросил Джеймс, умело направляя разговор в безопасное русло.

- Прекрасно, благодарю. Он сегодня гостит у дедушки с бабушкой.

- Растет не по дням, а по часам. В его возрасте мальчишки начинают интересоваться всем на свете.

Они непринужденно болтали о погоде, о жизни в форте, о последних новостях. Джеймс оказался превосходным собеседником - внимательным, остроумным, с той особой южной галантностью, которая всегда вызывала у Брейди невольную улыбку.

- Кстати, миссис Стоун, - сказал он, когда они уже приближались к окраине форта, - Не могу ли я пригласить вас и Майкла на ярмарку, которая скоро будет здесь?

Брейди напряглась.

- Вы же понимаете, что я замужем, мистер Монтгомери.

Джеймс рассмеялся - открыто и искренне.

- Не переживайте! Со мной будут моя сестра Маргарет и её дочь, Вайолет, ей девять. Так что все будет в рамках приличия.

Брейди задумалась. Перед глазами возникла картина: Эван и Элизабет Стерлинг, идущие под руку по главной улице форта, не скрываясь от посторонних глаз. Если её мужу можно открыто проводить время с другой женщиной, почему ей нельзя принять безобидное приглашение?

- С удовольствием, - ответила она, удивляясь своей внезапной решимости. - Майклу будет полезно развлечься.

Джеймс просиял.

- Замечательно! Тогда заеду за вами в субботу. Скажем, в полдень?

Она кивнула, и они распрощались у ворот ее дома. Глядя вслед удалявшемуся всаднику, Брейди почувствовала странное волнение, которого не испытывала уже очень давно.

***

Суббота наступила неожиданно быстро. Брейди дважды меняла платье, прежде чем остановилась на светло-голубом с белыми кружевами - достаточно нарядном для ярмарки, но не слишком вызывающем. Майкл был взволнован перспективой развлечения и с нетерпением выглядывал в окно.

- Мама, они едут! -воскликнул он наконец.

Брейди подошла к окну. К их дому подъезжал изящный открытый экипаж. Джеймс Монтгомери правил сам, рядом с ним сидела элегантная женщина примерно одного возраста с Брейди, а на заднем сиденье - темноволосая девочка лет девяти с аккуратно заплетенными косами.

- Пойдем, Майкл, - сказала Брейди, проверив еще раз свое отражение в зеркале. Сара, помогавшая ей с причёской, сотворила чудо- Брейди выглядела очень нежно, пряди обрамляли лицо, а на затылке были собраны лентой, золотыми локонами рассыпаясь по плечам и спине

Джеймс уже спускался с экипажа, держа в руках букет полевых цветов. При виде Брейди его лицо осветилось.

- Миссис Стоун, вы выглядите восхитительно, - он протянул ей цветы. - Небольшой знак признательности за то, что вы согласились составить нам компанию.

Брейди смутилась.

- Мистер Монтгомери, это слишком...

- Джеймс, пожалуйста, - он улыбнулся. + И не волнуйтесь, я не забыл и о юном Майкле.

Из экипажа он достал большого деревянного коня на колесах, искусно вырезанного и раскрашенного. Глаза Майкла загорелись.

- Это мне? - недоверчиво спросил мальчик.

О Тебе, конечно. Каждый мальчишка должен иметь собственного коня, пусть даже деревянного.

Майкл с восторгом принял подарок, а Брейди заметила, что и женщина в экипаже, и девочка держат в руках похожие букеты. Это немного успокоило её- значит, цветы были просто знаком вежливости.

: Позвольте представить мою сестру, Маргарет Дюпре, и ее дочь, Вайолет, - сказал Джеймс. - Маргарет, Вайолет, это миссис Брейди Стоун и ее сын Майкл.

Маргарет тепло улыбнулась и протянула руку.

- Очень рада знакомству, миссис Стоун. Джеймс столько о вас рассказывал.

- Надеюсь, только хорошее, - неловко пошутила Брейди, пожимая руку.

- Разумеется! Мой брат - образец тактичности.

Вайолет тем временем застенчиво представилась Майклу. Девочка была очаровательно серьезна, как часто бывают дети ее возраста, осознающие ответственность быть "почти взрослыми".

- Майкл, ты когда-нибудь был на ярмарке? - спросила она.

Мальчик покачал головой.

- Не волнуйся, - важно сказала Вайолет.- Я покажу тебе все самое интересное. Я уже была на трех ярмарках целых два- она с гордым видом подняла вверх два пальца- раза!

Джеймс помог всем разместиться в экипаже. Пока они ехали к месту проведения ярмарки, Брейди обнаружила, что Маргарет - отличная собеседница, с острым умом и тонким чувством юмора. Женщины быстро нашли общий язык, обсуждая последние литературные новинки и рецепты.

Ярмарка раскинулась на большой поляне неподалеку от форта. Красочные палатки и киоски выстроились рядами, между ними сновали люди - местные жители в праздничных нарядах, солдаты в парадной форме, дети, с восторгом перебегавшие от одного развлечения к другому. Казалось, сегодня все и вправду забыли о розни, целиком отдавшись духу веселья.

- Смотрите, Майкл, - указала Вайолет. - Там делают сахарную вату!

- Что это? - заинтересовался мальчик.

- Как облако, только сладкое и розовое. Идем, покажу!

Она решительно взяла его за руку и повела к киоску, где продавец ловко наматывал на палочки облака сладкой ваты. Джеймс сунул Вайолет монеты, и дети убежали, оставив взрослых улыбаться их энтузиазму.

- Вайолет обожает маленьких детей, - объяснила Маргарет. - С тех пор как мы потеряли ее отца в Гёттисберге, она стремится заботиться о каждом.

- Мне очень жаль, - сказала Брейди искренне.

Маргарет кивнула.

- Война забрала слишком многих. У вас ведь тоже был муж, который не вернулся, верно?

- О, Джереми.- Брейди замялась- Он погиб не на войне, на дуэли.

- Но теперь вы замужем за северянином, + это не был вопрос, и Брейди уловила в голосе Маргарет не осуждение, но скорее сочувствие.- Должно быть, непросто.

- Жизнь редко бывает простой, -дипломатично ответила Брейди.

Джеймс, словно почувствовав напряжение, вмешался:

- Дамы, сегодня день развлечений! Взгляните, какие чудеса предлагает ярмарка!

Действительно, вокруг было на что посмотреть. Они прошли мимо палатки, где жонглер подбрасывал в воздух пять разноцветных мячей одновременно, привлекая восторженные возгласы детей. Дальше размещался импровизированный тир, и мужчины солидного возраста с серьезными лицами стреляли по мишеням, пытаясь выиграть игрушки для своих дам.

-О, смотрите! -воскликнул Джеймс, указывая на открытую площадку, где разворачивалось настоящее представление. - Конкурс танцев!

На площадке несколько пожилых пар кружились в танце под звуки скрипки и банджо. Седовласый джентльмен в потертом, но безупречно чистом фраке лихо отплясывал со своей дородной супругой, которая, несмотря на свои габариты, двигалась с удивительной грацией.

-Это мистер и миссис Эллингтон,- пояснил Джеймс.- Им обоим за семьдесят, но они выигрывают конкурс каждый год.

Действительно, пожилая пара танцевала так, словно сбросила груз десятилетий. Их движения были полны молодого задора, а глаза светились такой радостью, что невозможно было не улыбнуться, глядя на них.