- Что предлагаешь делать?

- Я получил письмо от своей матери, - Грант достал сложенный лист бумаги.- Она пишет, что преподобный Смит из Бостона предложил построить школу для цветных детей, если армия обеспечит защиту и земельный участок. Ваша жена и другие дамы от комитета нашли нескольких учителей, готовых приехать.

Эван почувствовал гордость за Брейди. Несмотря на то, что происходило между ними, она нашла, чем заняться, и не оставляла свою работу, без сомнения, очень важную.

- Отличное предложение.

- Но не все будут счастливы, - Грант вздохнул. - Уже послезавтра ожидается прибытие делегации местных плантаторов. Они протестуют против "чрезмерной" помощи освобожденным рабам. По их мнению, это лишает их рабочей силы, которую можно было бы нанять за гроши.

- Им нужны те же рабы, но под другим названием,- мрачно заметил Эван.

- Именно. А теперь они еще и спекулируют на нападениях конфедератов, требуя больше защиты для себя, а не для бывших рабов.

Эван отставил чашку и выпрямился.

- Что планируешь делать?

- Во-первых, обеспечить безопасность дорог. Для этого нам нужно усилить патрули, - Грант указал на карту. - Расставим блокпосты здесь, здесь и здесь. Роту капитана Джонсона направим к восточным фермам, где были нападения.

Эван кивнул, обдумывая план.

- А во-вторых, помочь этим людям, - Грант кивнул в сторону лагеря. - Джулия и миссис Соммерс организовали сбор одежды и одеял. Но этого недостаточно. Людям нужна работа, еда, крыша над головой.

- У армии есть неиспользуемый лес к северу от форта?

- Что ты задумал?

- Если мы разрешим им рубить деревья под надзором наших саперов, они смогут построить дома. Не особняки, конечно, но...

Грант задумчиво кивнул.

- Хорошая идея. Но нужно больше. У многих есть опыт работы на земле...

- Тогда выделим и землю,- предложил Эван. - Небольшие наделы, достаточные для прокорма семьи. Пусть выращивают кукурузу, овощи. На первое время можем выделить семена из армейских запасов.

-Плантаторы будут в ярости,- Грант усмехнулся.- Они надеялись, что бывшие рабы от голода вернутся к ним, согласившись на любые условия.

Эван пожал плечами.

Мы воевали не для того, чтобы одно рабство сменить другим.

За окном раздался звук фанфар, оповещавший о прибытии важного гостя. Грант посмотрел на часы.

- А, это, должно быть, генерал-майор Ховард из Вашингтона. Его отправили с проверкой.

- Бюро по делам освобожденных рабов?

- Да. И если мы представим ему готовый план, возможно, получим и финансирование, и официальное одобрение.

Эван поднялся, одернул мундир.

- Значит, у нас очень напряженная неделя впереди, Грант.

- Да, полковник Стоун, - Грант улыбнулся. - И впервые за долгое время я чувствую, что мы делаем что-то действительно важное. Что-то, ради чего стоило сражаться.

Когда они вышли встречать генерала, Эван подумал, что, возможно, именно здесь, в этих делах, в помощи обездоленным, он наконец найдет то, чего не смог обрести ни в объятиях Элизабет, ни в с самого начала разрушенном браке с Брейди- смысл и искупление.

Глава 24

Брейди осторожно поправила шляпку Майкла и еще раз проверила его рубашку. Мальчик нетерпеливо переминался с ноги на ногу, явно стремясь поскорее оказаться в доме отца и матери Джереми.

- Веди себя хорошо, -сказала Брейди, целуя сына в макушку.- Слушайся бабушку Клодию и дедушку Горацио.

- Да, мама, - кивнул Майкл. Его глаза уже горели в предвкушении дня, наполненного бабушкиными сладостями и дедушкиными историями. -Ты скоро за мной придешь?

- Завтра утром, дорогой. - Брейди погладила мальчика по щеке и постучала в дверь.

Клодия открыла почти сразу, словно ждала их у порога. Ее лицо, всегда строгое и недовольное, смягчилось при виде внука.

- Майкл! - воскликнула она, раскрывая объятия.

Мальчик бросился к бабушке, обнимая ее за талию.

Горацио появился в коридоре, опираясь на трость. Несмотря на годы, он держался прямо, и только глубокие морщины у глаз выдавали пережитую боль от потери сына.

- Брейди, - кивнул он сдержанно, в поддержку хрупкого мира отступил, жестом указывая на гостиную позади. - Заходи.

- Спасибо, Горацио, но у меня планы. Я решила провести день дома,- она слабо улыбнулась, заметив, какое облегчение мелькнуло во взгляде бывшей свекрови при её отказе. Клодия внимательно посмотрела на невестку.

- Джулия уехала, верно? К Нэтели?

- Да, с детьми. На пару недель.

Бывшая свекровь поджала губы, тут отвернувшись, будто потеряла всякий интерес. Она любила так делать: получать нужную информацию- и тут же показывать, что невестка для неё- пустое место.

- Майкл, веди себя хорошо,- она наклонилась и еще раз поцеловала сына.- Я люблю тебя.

- И я тебя, мамочка, - ответил мальчик, но его внимание уже переключилось на дедушку, который обещал показать новую коллекцию оловянных солдатиков.

Брейди кивнула и направилась к своей лошади. Она испытывала странное облегчение. День, полностью принадлежавший только ей, казался теперь не драгоценным подарком, а тяжёлой ношей. Вновь печальные мысли о будущем, страхи и переживания из-за связи Эвана с этой проклятой вдовушкой.

***

Ветер ласкал ее лицо, когда Брейди пустила лошадь галопом по пустынной дороге. Она сама не знала, куда едет - просто вперед, навстречу горизонту и ощущению свободы. Здесь, вдали от форта, от пристального внимания офицерских жен, от тяжелого молчания Эвана, она наконец могла дышать полной грудью.

"Эван"- имя мужа отозвалось горечью. Полковник Эван Стоун, герой Гражданской войны, образцовый офицер - и совершенно чужой человек в их собственной спальне. Последние месяцы его внимание было полностью поглощено вдовой Элизабет Стерлинг, с ее точеной фигурой, идеально уложенными светлыми локонами и умением смотреть с вызовом на мужчин из-под опущенных ресниц.

Брейди тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Не сегодня. Сегодня она не будет думать ни о муже, ни о войне, ни о сложностях жизни в форте, где южане все еще с опаской и неприязнью смотрели на северян.

Лошадь вдруг всхрапнула и замедлила шаг. Впереди показалась группа всадников - шесть или семь мужчин, двигавшихся не спеша, но с определенной целеустремленностью. Сердце Брейди пропустило удар. Именно из-за таких групп местных жителей она обычно старалась не покидать форт без сопровождения. Воспоминания о камнях, разбивших стекло экипажа, были еще слишком свежи.

Брейди натянула поводья, размышляя, стоит ли ей развернуться. Слишком поздно - всадники заметили ее. Опустив руку к поясу, она с сожалением вспомнила, что в спешке забыла маленький пистолет, который ей подарила Джулия после нападения. И Брейди часто носила для защиты.

Мужчины были нагружены- каждый вёз по нескольку мешков, притороченных к седлам. Из одного мешка сыпалось что-то мелкое, оставляя на дороге темный след. В воздухе стоял странный горьковатый запах, от которого что-то настойчиво зашевелилось в памяти Брейди. Она будто знала этот запах, но не могла вспомнить, откуда.

Всадники приближались. Теперь Брейди могла разглядеть оружие, висевшее у каждого на поясе. Лица были мрачными и сосредоточенными. Она медленно развернула лошадь, стараясь не делать резких движений.

Внезапно из-за поворота дороги появился еще один всадник. Брейди с облегчением узнала Джеймса Монтгомери. Его статная фигура на вороном жеребце выделялась на фоне пыльной дороги. Увидев Брейди, он поднял руку в приветствии и направил лошадь к ней, ловко огибая приближавшуюся группу мужчин.

- Миссис Стоун!- воскликнул он, подъезжая ближе. - Какая неожиданная встреча.

- Мистер Монтгомери,- голос Брейди слегка дрожал. - Я решила воспользоваться хорошей погодой для прогулки.

Группа всадников приблизилась, и Джеймс кивнул им. К удивлению Брейди, мужчины вежливо приподняли шляпы и продолжили путь, не проявив к ней никакого интереса.