Джулия открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут раздался крик, и к ним подбежал запыхавшийся Фредерик.

- Мама! Мама! - закричал мальчик, его лицо было перекошено от испуга. - Улис упал с дерева! Кажется, он сломал ногу!

Женщины вскочили и бросились к месту происшествия. Младший Улис лежал под высоким дубом, его лицо было белым от боли, а нога была красной и опухшей у лодыжки. Майкл стоял рядом, широко раскрытыми глазами следя за происходящим.

- Боже мой! - Джулия опустилась на колени рядом с сыном. -Не двигайся, дорогой. Сейчас мы тебе поможем.

-Нужно отвезти его к доктору, -решительно сказала Брейди, поднимая Майкла на руки. - Джулия, ты возьмешь Улиса, а я соберу вещи и буду присматривать за остальными детьми.

Они быстро собрали покрывала и корзины, а затем аккуратно перенесли плачущего Улиса к экипажу. Старая лошадь, запряженная в повозку, едва трусила по дороге, а мальчик стонал при каждом толчке.

- Быстрее, Томас, - умоляла Джулия молодого солдата на козлах, но тот только беспомощно пожимал плечами:- Эта кляча быстрее не может, мэм! При всём желании...

Они проехали всего полмили, когда увидели приближающийся экипаж. Брейди сразу узнала темные волосы и крепкую фигуру человека, управляющего упряжкой. Джеймс Монтгомери вез несколько бочек в сторону форта.

Заметив их экипаж, он замедлил ход своих лошадей и приветственно поднял руку.

- Миссис Стоун! Миссис Грант! - он коснулся полей шляпы в знак уважения. - Какая приятная встреча.

- Мистер Монтгомери, - Брейди поднялась. - У нас беда. Маленький Улис сломал ногу, и мы пытаемся доставить его домой как можно скорее.

Лицо Джеймса сразу стало серьезным.

- Нужно действовать быстро, - он быстро спрыгнул с козел. - Давайте я возьму его в свой экипаж. Мои лошади довезут его до дома Грантов в мгновение ока.

Не дожидаясь согласия, он аккуратно, но решительно взял мальчика на руки, осторожно придерживая поврежденную ногу.

-Поедем, молодой человек, - ободряюще сказал он Улису. - Держись, скоро ты будешь дома. И твою маму мы тоже возьмём на борт.

Джулия с благодарностью посмотрела на Джеймса, а затем повернулась к Брейди:- Следуйте за нами как можно быстрее. Я буду ждать вас в доме.

Экипаж Джеймса сорвался с места, а Брейди осталась с остальными детьми, которые притихли от испуга.

***

Когда они наконец прибыли в дом Грантов, там уже суетились слуги, а полковник Грант отдавал приказания отправить за доктором Спенсером из штаба.

Доктор прибыл быстрее, чем ожидали, и после осмотра заверил всех, что кости целы, но серьезный вывих потребует несколько недель покоя.

Пока доктор накладывал повязку, Джулия отвела Брейди в сторону.

- Возьми Майкла к себе, -тихо сказала она. - Ему нужен отдых после такого испуга.

Полковник Грант, проходивший мимо, хмуро заметил:- Ребенок пока должен быть у нас, Джулия. Я уже говорил с тобой об этом.

К удивлению Брейди, обычно спокойная Джулия вдруг распрямила плечи и твердо ответила:- Иногда ребенку должен быть с матерью, Улис! Особенно после такого потрясения. И не спорь со мной!

Полковник открыл рот, явно намереваясь возразить, но что-то в глазах жены заставило его передумать.

- Как скажешь, дорогая, - неожиданно мягко произнес он и отступил.

Джулия вывела Брейди и Майкла в просторную гостиную, где их ждал Джеймс Монтгомери. Он поднялся с кресла, увидев их, озабоченное выражение на его лице сменилось облегчением.

- Как маленький Улис? - спросил он.

- Все хорошо, благодаря вам, - ответила Джулия. - Доктор Спенсер сказал, что это вывих, а не перелом. Если бы не вы, мы бы гораздо дольше добирались до дома.

Джеймс отмахнулся:- Я ничего не сделал, просто помог быстрее добраться до дома. Вы к себе возвращаетесь, миссис Стоун?

- Да, - кивнула Брейди, чувствуя смущение под его внимательным взглядом.

-Позвольте мне довезти вас на своем экипаже, - предложил он. - Хватит места и для вас, и для юного джентльмена.

Брейди поколебалась мгновение, но затем согласилась. Они попрощались с Джулией, и вскоре уже ехали в сторону дома, где Брейди снимала комнаты.

Майкл быстро заснул на руках матери, утомленный происшествием, а Джеймс вел лошадей ровно и осторожно.

- Если позволите сказать, - нарушил он молчание, - У вас чудесный сын, миссис Стерлинг. Он вылитый вы.- хоть он и приукрасил ради того, чтобы сделать ей приятное, ведь Майкл был- копия отца, но Брейди стало тепло на душе.

- Благодарю, - она лыбнулась, глядя на спящего Майкла. - Он самое дорогое, что у меня есть.

Джеймс помолчал, а затем осторожно продолжил:- Я слышал, что полковник Стоун часто бывает в городе. В компании миссис Стерлинг.

Брейди напряглась, но промолчала.

- Простите мою откровенность, - продолжил Джеймс, глядя на дорогу, - Но я по-прежнему придерживаюсь того, что сказал вам на балу. Человек, обладающий бриллиантом и разменивающийся на стекляшки, - глупец.

Он остановил экипаж у дома, где жила Брейди, и помог ей и Майклу спуститься. Перед прощанием он галантно поднес ее руку к губам.

- Если вам что-нибудь понадобится, миссис Стоун, я всегда к вашим услугам, - тихо сказал он, задержав ее руку в своей чуть дольше, чем требовали приличия.

Брейди поблагодарила его, и Джеймс уехал, а она поднялась по знакомым ступенькам, держа спящего Майкла на руках.

Она знала, что ее ждет дома, еще до того, как открыла дверь. Запах виски ударил в нос, а в полумраке гостиной она различила темную фигуру Эвана. Он стоял возле окна, держа в руках наполовину опустошенную бутылку.

- Наконец-то вернулась, - процедил он. - И не одна, как я вижу! Приехала с этим Монтгомери?

Брейди тяжело вздохнула:- Хватит, Эван. Ты пугаешь Майкла.

Эван сделал шаг вперед, его глаза блестели нездоровым блеском:- Ты хочешь навязать моего ребенка очередному мужику? У тебя этого не выйдет!

Брейди, не говоря ни слова, прошла мимо него, крепко прижимая к себе сына. Она поднялась по лестнице на второй этаж и обернулась только у двери спальни.

- Папа просто устал, Майкл, - тихо сказала она заворочавшемуся ребенку. - Поспи еще немного.

Майкл послушно кивнул и снова закрыл глаза. Брейди положила его на кровать и укрыла одеялом, а затем села рядом, глядя на его спокойное лицо. В эту минуту она дала себе обещание: что бы ни случилось, она защитит своего сына. Даже от его собственного отца. Особенно от него. Ведь в последнее время Эван превращался в чудовище.

Глава 23

Эван натянул поводья, останавливая лошадь перед белоснежным особняком Элизабет Стерлинг. Майкл, удобно устроившийся перед ним в седле, восторженно указал на ярко-красную садовую беседку круглой формы.

- Папа, смотри! Она как большое яблоко!.

Эван прижал сына крепче. Нежность к этому маленькому существу всегда смешивалась с горечью из-за четырех потерянных лет. Четырех лет, которые он не видел, как Майкл делает первые шаги, произносит первые слова... Те годы, когда его сын считал другого человека отцом.

- Да, чемпион, очень похожа, - он помог мальчику спешиться. - Помнишь, что я говорил? Мы приехали в гости к моему... другу

- Мисс Элизабет? - Майкл недовольно сморщил нос. - Титуба сказала, что она носит слишком много духов и слишком сильно улыбается всем мужчинам подряд.

Эван подавил улыбку.

- Майкл, невежливо повторять такие вещи.

Дверь распахнулась прежде, чем они успели подняться по ступеням. Элизабет выпорхнула на крыльцо в платье цвета лазури, обрамлявшем ее точеную фигуру, как дорогая оправа - драгоценный камень.

- Полковник Стоун!- воскликнула она, обдавая его волной знакомого сладкого парфюма. - И юный мистер Майкл! Наконец-то мы познакомимся.

Ее взгляд скользнул по ребенку, оценивающий и быстрый, прежде чем снова вернуться к Эвану, задержавшись на его губах. Майкл инстинктивно прижался к отцовской ноге.

- Спасибо за приглашение, миссис Стерлинг, - произнес Эван, чувствуя уже знакомую тяжесть в груди. Он каждый раз обещал себе, что этот визит будет последним. И каждый раз возвращался снова, не понимая, зачем это делает. Отомстить Брейди? Отвлечься, чтобы не соблазняться её красотой?